– Да я это… и не отказываюсь, – пробормотала я. – Его высочество сказал, что без атрибутов хранителя я вроде как нахожусь не при исполнении и поэтому не подлежу защите. А раз так ходить опасно, конечно, лучше переодеться.

– Да брось, ерунда это, – со смешком отмахнулся Амир. – Что тут посреди толпы с тобой случиться может? Ничего, поверь мне. К тому же тебе любой подтвердит: принцу Линнелиру абсолютно наплевать на чью-либо безопасность. Даже пожри нас всех Тьма, он вступится только за отца. Ради меня или тебя этот тип и пальцем не пошевелит. Так что и дураку ясно: Линнелир просто узнал, что одеждой и разрешением на ее ношение тебя снабдила Анабель, да еще и в обход его прямого приказа. Вот и взбесился. Они там друг другу пакости строят, а мы в разборках высочайшего семейства оказались крайние.

– Н-да, – протянула я растерянно. – С этой стороны я как-то ситуацию не рассматривала.

– Лен, в их интриги лучше и не вникать, – посоветовал Амир. – И пошли побыстрее, нам сейчас только на Анабель натолкнуться не хватает для полного «счастья».

Да уж. Вспомнив вид рассерженной принцессы, я невольно ускорила шаг. И уже неважно, чем были вызваны ее старания меня нарядить – игрой в «куклы» или желанием сделать специфический подарок «кровь светлой в оригинальной упаковке» принцу Бернарду. В любом случае, узнав о приказе Линнелира, Анабель будет в бешенстве, а оказаться в эпицентре их разборок мне совсем не хотелось.

По коридорам Полуночного замка шли в спешке. Вокруг ни души. Понятное дело, все нормальные люди отдыхали на празднике, так что нас сопровождало только эхо шагов да недовольное ворчание Амира. Собираясь на бал, тот, как и я, не взял магический ключ, который сейчас позволил бы весьма сократить дорогу. В результате под конец пути помощник хранителя едва не бежал, и сдерживали его только мои туфли на высоких каблуках.

Причина такой спешки была понятна: оставшаяся на балу графиня Латэрже и впрямь оказалась симпатичной.

– Быстрее, Лен, – поторопил Амир, едва мы поднялись в сумеречный холл центральной башни. – Меня мадемуазель Лауренсия ждет.

Я кивнула, подошла к своей комнате и вдруг замерла. Сначала неосознанно, лишь спустя мгновение поняла причину: обутые в легкие туфельки ноги ощутили тянущийся из-под двери сквозняк. Но откуда?!

– Слушай, а у меня там, кажется, окно открыто, – с тревогой оборачиваясь к Амиру, сказала я.

– Не говори чепухи, быть того не может. – Молодой помощник хранителя скептически скривился. – На нем заклинание висит.

– Тогда откуда сквозняк взялся?

– Сквозняк? – Амир нахмурился и, обойдя меня, решительно дернул дверь.

В гостиную тотчас ворвался холодный ночной воздух, а следом… следом из темноты выглянула здоровая вытянутая чешуйчатая морда с двумя рядами острых клыков! Пару мгновений желтые с прямоугольными зрачками глаза разглядывали оцепеневшего мага. Потом – рывок, и…

Я поняла, что произошло, только когда обезглавленное и содрогающееся в конвульсиях тело помощника хранителя рухнуло на пол. Эта чертова тварь откусила ему голову!

– Амир!

Мой визг и рык рванувшихся вперед «доберманов» слились воедино.

Охваченная ужасом, не в силах пошевелиться, я стояла и смотрела на творящееся в моей комнате безумство. Зрелище было жуткое: словно в 3D-фильме ужасов, прямо передо мной сцепились дымчато-черные яростные порождения тьмы и вполне живая, змееобразная крылатая махина.

По силам они казались равны. Чешуйчатая зверюга сопротивлялась нападению яростно. От ее клекота и грохота ломаемой мебели уши закладывало. Однако серьезных повреждений «доберманам» анаконда-переросток нанести не могла – просто не успевала. Но и мои бестелесные охранники, несмотря на численный перевес, тоже особых успехов добиться не могли. Их когти и клыки с трудом пробивались сквозь жесткие пластины-чешуйки крылатой «змеи».

Да что ж это за мерзость такая?!

Вместе с подступившими к глазам слезами меня охватила дикая, всепоглощающая ненависть. Ненавижу это место! Весь этот чертов замок со всеми его заморочками ненавижу!

Как в руке оказался посох, не помню. Кажется, просто возник в требовательно сжатых пальцах.

– В сторону! – рычу я, и «доберманы» молнией отскакивают в стороны, а с бриллиантового навершия срывается волна слепящего пламени.

Когда глаза вновь стали видеть, я обнаружила, что, несмотря на отсутствие запаха гари, вся комната покрыта слоем копоти, начиная от стен и заканчивая обломками мебели. А по полу, усыпанному угольно-черными хлопьями сажи, с шипением отползает к окну обугленная змеиная туша. Секунда-другая, и представитель местной фауны перевалился за карниз.

Слава тебе, Господи!

При воспоминании о собственном недавнем желании проветрить комнатку меня мгновенно прошиб холодный пот. Руки задрожали, а колени ослабли, так что пришлось облокотиться на магический посох.

Наверное, стоило попытаться закрыть окно, однако в комнату я зайти не могла. Просто потому, что для этого надо было перешагнуть через обезглавленного Амира. А пересилить себя и сделать этот шаг не получалось. Никак. От одного взгляда на тело помощника хранителя к горлу подкатывал комок тошноты.

Судорожно сглотнув, я перевела взгляд на застывших неподалеку «доберманов». Инфернальные собачки теперь казались намного симпатичнее.

– Вот так, ребята, убить меня хотели, – простучала зубами я. – Спасибо вам. Опять.

В полыхающих глазах зверюг проскользнуло молчаливое одобрение.

– И где принц? Что, раз опасности нет, он не придет?

Вообще-то вопрос был риторическим, и на ответ я не рассчитывала: просто хотелось для успокоения слышать чей-то, хоть собственный голос. Однако две клыкастые головы на удивление синхронно, утвердительно кивнули.

– А баронесса? – спросила я и тут же сама себе ответила: – Наверное, ее отвлекли. Я бы на месте убийц точно отвлекла.

«Доберманы» вновь кивнули: видимо, с ходом моих мыслей были полностью согласны. Ободренная поддержкой, я поудобнее перехватила посох, после чего задалась главным вопросом:

– Так что теперь делать?

И растерянно кашлянула, увидев, как мои охранники дружно указали лапами на выход.

– Идти искать Лина? – догадалась я. – Тогда хоть дорогу покажите.

После этой просьбы «доберманы» пришли в движение. Правда, к выходу они направились не сразу. Сначала один из них забрался в изрядно покосившийся шкаф и вылез оттуда с моим балахоном в зубах. А второй в то же время скрылся за дверью ванной. Через мгновение раздался звон разбитого стекла, и довольная зверюга появилась в комнате с кулоном-ключом.

Лишь торжественно положив вещи на относительно чистый участок пола неподалеку от меня, инфернальная парочка потрусила к лестнице.

– Спасибо, – растроганно хлюпнув носом от нежданной заботы, поблагодарила я.

После чего забрала ключ и все еще подрагивающими руками набросила балахон поверх забрызганного кровью платья.

На тело Амира, да и вообще вокруг себя я по-прежнему старалась не смотреть. Почему-то с каждой минутой все сильнее казалось, что в сумеречном холле, кроме нас с «доберманами», еще кто-то есть. Например, притаился вон в том, дальнем шкафу. Сидит и пристально за мной наблюдает. И возможно, этот «кто-то» там даже не один.

Главное, умом-то понимаю, что это обычные детские страхи и в реальности никого здесь нет, иначе мои охранники уже отреагировали бы. А на деле…

Нервы ни к черту!

По лестнице я спускалась почти бегом. И из-за глупых страхов, и потому, что окно в моей комнате по-прежнему оставалось открытым. А я была более чем уверена, что эта летучая зверюга в окрестностях Полуночного замка обитает не одна.

Даже выскочив в центральный коридор, замедляться я не собиралась. Однако мои охранники решили иначе. Не успела я и нескольких шагов сделать, как один из псов преградил мне дорогу, а второй задумчиво принюхался.

Я разом напряглась и с силой сжала посох в руке, готовая в любой момент бежать от возможных нападающих. Но опасения не оправдались. После исследования воздуха «доберман» уверенно подошел к стене и выразительно поскреб ее лапой.