– Спасибо, но нет, – помрачнев, отказалась я. – Передайте его высочеству, что я предпочитаю позавтракать в своем мире.

На самом деле, не этикет или желание поскорее отведать знакомой с детства пищи мною двигало. Завтрак – это все-таки интимное действо. Почти домашнее. И больше всего остального мне не хотелось опять сидеть с Лином рядом, понимая, что это в последний раз. Слишком больно. Правда, черта с два я в этом кому-то признаюсь!

– Я подожду здесь, пока его высочество позавтракает, – добавила я уверенно и села на краешек кровати.

Ждать, впрочем, не пришлось. Едва Гретхель передала мой отказ, Линнелир пришел сам.

– Не голодна, значит? – с порога бесцветно уточнил он.

– Голодна. Очень, – стараясь сохранить хотя бы внешнее спокойствие, ответила я. – Поэтому хочу поскорее вернуться домой и поесть нормально. Без ваших этикетов и выбора между пятью видами вилок.

– Ясно. – Внешне принц никакой реакции не проявил, но мне почему-то на мгновение отчетливо показалось, что он недоволен. – Тогда пошли.

И мы пошли.

По полупустым коридорам и залитым утренним весенним солнцем галереям. По широким мраморным лестницам и вновь по коридорам, до знакомого «Шахматного» зала, у входа в который нас встретил хмурый сэр Донован.

– Ваша неустойка, Элена, – процедил он и протянул мне пластиковую «Визу», после чего вопросительно взглянул на Линнелира. – Ваше высочество, мне открыть портал?

– Сам открою, – отмахнулся тот и с легкой усмешкой добавил: – Раз обещал.

Оказавшись в знакомом полумраке среди серых колонн, я невольно задышала чаще.

Лин остановился рядом со мной и на мгновение сосредоточенно нахмурился. Потом резко поднял руку, наискосок рассек воздух, и место «разрыва» пошло серовато-голубоватой дымчатой рябью.

«Портал».

Я было дернулась к нему, но уйти, не простившись, не позволило воспитание.

– Прощай, – быстро выдохнула я, не глядя на принца, и сделала шаг вперед.

Секунда – и я уже стою в знакомом обшарпанном коридоре здания, где еще не так давно сидела среди кандидатов на заманчивую должность помощника мага. Сердце гулко забилось, заставляя плюнуть на все и обернуться в надежде хотя бы в последний раз взглянуть на Линнелира, но… за спиной оказалась лишь маленькая, забитая старьем кладовка.

Я одна. Свободна.

Но почему на сердце так тяжело?

Скрипнув зубами, я быстро миновала пустой коридор, вышла на улицу и поежилась от промозглого порыва ветра. Черт, совсем забыла – это в том мире весна, а здесь, в Москве, осень.

Выудив из сумки свитер, спешно его натянула и огляделась, размышляя, куда направиться.

Первым на глаза попался банкомат у здания напротив. Перебежав дорогу, я подрагивающей рукой впихнула в него полученную от сэра Донована «Визу», вбила указанный на бумажке код… и охнула от количества нулей. Да, мало кто может похвастаться столь выгодным «вложением» девственности…

Что ж, во всяком случае, Линнелир свою часть договора тоже выполнил сполна. Я – здесь, в своем мире, живая и обеспеченная. Более чем. Даже конечная сумма неустойки в контракте, кажется, меньше была. Так что слово он сдержал.

Как только я это осознала, запястье, где находилась магическая печать, на мгновение нагрелось, а потом раздался легкий хлопок. Я быстро одернула рукав и увидела быстро исчезающий символ. «Вот и все, – поняла я. – Больше нас с ним ничего не связывает».

А потом до боли закусила губу, чтобы не разрыдаться.

Нельзя мне. Надо сдержаться, как угодно! Хотя бы выпить, черт возьми! Тем более, помнится, я давала себе обещание это сделать, как только выберусь. А обещания надо выполнять.

Сняв денег, я снова огляделась и, увидев какой-то ресторанчик, направилась прямо туда, даже не вчитываясь в название. Да и заказ делала, не глядя на цены – могу себе позволить! И капрезе с пармской ветчиной и каперсами, и карпаччо из сочной говядины с пармезаном, рукколой и базиликом. А под конец этого пиршества, разумеется, шампанское! Самое лучшее, какое было.

Вкусная еда и наполненный бокал, что может быть лучше? Только…

Нет, не сметь о нем вспоминать! Вообще забыть последние две недели как кошмарный сон!

– Ты на свободе, Ленка, – поднимая бокал, прошептала я вслух. – Ты выбралась из этого ада. А остальное неважно.

И сделала большой глоток.

– И я вас тоже поздравляю с удачным избавлением от кабального договора, Элена Александровна, – внезапно раздался рядом мужской голос.

Едва не поперхнувшись шампанским, я быстро подняла голову и обнаружила подходящего к столику улыбчивого мужчину в строгом светло-сером костюме.

– Можно? – полюбопытствовал он и, не дожидаясь ответа, присел напротив.

– Вы кто? – Я мрачно уставилась на него. – Что вам нужно?

– Меня зовут Илизард, – тотчас представился мужчина все с той же улыбкой. – Я пришел передать поздравления от третьего старейшины Искристой обители сэра Аскенвальда и напомнить о его предложении.

– Светлый, значит, – поморщившись, констатировала я и сделала еще один глоток.

– Разумеется, – кивнул тот. – Темным в этот мир ход ограничен. Так вот, насчет предложения…

– Плевать я на него хотела, – медленно вскипая, перебила я. – И на мир ваш в целом, и на Обитель в частности. Вы пальцем для моего спасения не пошевелили, так что ноги моей там больше не будет. Можете так сэру Аскенвальду и сказать.

И одним махом допила шампанское.

– Мадемуазель Элена, вам лучше не злоупотреблять спиртным, это вредно для светлой магии, – отметил Илизард, и для моих нервов это стало последней каплей.

– Елена! Елена я, черт побери! – не выдержав, сорвалась я на крик. – Почему не имеющий на Землю доступа Линнелир нормально выговаривает мое имя, а вы, расхаживающие здесь как у себя дома, так его коверкаете?!

– Мадемуазель Э… гх-м. – Маг запнулся. – Я понимаю, вы сейчас несколько, гхм, взволнованны. Разумеется, вам необходимо прийти в себя. Отдыхайте, а я с удовольствием навещу вас попозже…

– Да пошли вы! – зло оборвала я.

После чего резко встала, подхватила сумку и выбежала на улицу.

Встреча с подосланным светлым в буквальном смысле слова взбесила. Нет, ну надо же! Только-только оказалась дома, как уже выследили и вербуют! Некоторое время я, гневно сжимая пальцы, бездумно летела по сырой улице и пыталась избавиться от желания что-нибудь разрушить. Однако, завидев впереди метро, поняла, что так дело не пойдет: надо брать себя в руки и подумать, что делать дальше.

Конечно, в ближайшее время я собиралась отправиться в родной город и навестить родителей, но перед этим следовало завершить дела здесь. И первым в списке необходимого значился институт. Все-таки именно ради его окончания я подписалась на сомнительную работу, так что просто не имею право отказаться от этой идеи.

На метро предстояло проехать несколько остановок, и за это время я успела раз десять пройтись по пунктам плана: зайти в деканат, узнать, как перевестись на платное отделение, уточнить по документам и так далее и тому подобное.

Отчего-то панически боялась о чем-либо забыть или перепутать.

К крыльцу своей альма-матер подошла, жутко нервничая, и чуть было не споткнулась на первой ступеньке, услышав из-за спины удивленное:

– Ленка? А ты тут какими судьбами?

Я обернулась на женский голос и увидела подплывающую ко мне Вику. Бывшая одногруппница – высокая блондинка с выразительным бюстом – красовалась в черных сапогах на шпильке, бордовом платье и короткой норковой безрукавке. Впрочем, ее красота была обратно пропорциональна характеру, так что Вика полностью оправдывала данное ей сокурсниками за глаза прозвище стервозной модельки.

«Только ее мне не хватало!» – Я мысленно скрипнула зубами, одновременно натягивая приветливую улыбку. Хоть что-то полезное вынесла из приключений в Полуночном замке: теперь могу сделать счастливый вид даже при виде трехголовой гидры.

– Да вот, пришла о восстановлении узнать, – ровно произнесла я.