Не в силах наблюдать за бьющимся в агонии магом, я уткнулась в жесткую черную униформу Линнелира и отстранилась, лишь когда все окончательно стихло. Правда, в сторону окровавленного куска мяса, бывшего еще недавно не самым слабым колдуном, по-прежнему старалась не смотреть.

Вместо этого перевела взгляд на принца, желая поблагодарить за помощь, но не успела. По-прежнему пребывающий в ярости Линнелир теперь обратил свое внимание на «доберманов», прорычав:

– Я вас для чего из-за грани вытащил? Приказ был один – защищать! Так какого демона вы допустили, что на объект охраны напали?!

Инфернальные порождения тьмы от такого разноса поджали уши и заскулили, совсем как обычные собаки. И мне неожиданно стало их жалко. Все-таки животных я с детства любила, причем всех. Даже в шестом классе, помнится, с мальчишкой-старшеклассником из-за обычной дворняги подралась, хотя дворняга была совершенно незнакомая. А эти двое, пусть и темномагические монстрики, все-таки за меня сражались!

Однако у принца было другое мнение.

– Слышать не желаю оправданий! – прошипел он. – Не можете справиться с такой мелочью, убирайтесь обратно!

Линнелир поднял руку… и я не выдержала. Не совсем понимая, что делаю, вцепилась в его запястье с криком:

– Не надо!

Принц изумленно замер. Видимо, его высочество ни разу в жизни никто не останавливал. Хотя это неудивительно: трудно представить психа, который на такое решится… гм. М-да. И впрямь трудно. Проще посмотреть в зеркало.

Глядя, как брови Линнелира взметнулись вверх, я поняла, что влипла. Но отступать было некуда, поэтому я зажмурилась и быстро, с мольбой протараторила:

– Пожалуйста, Лин, не надо! Они меня хорошо защищали и жизнь спасли! Не надо их убивать!

Ответом мне была тишина. Прошла секунда, другая, на третьей я нерешительно приоткрыла глаза, но ожидаемой ярости на лице принца так и не узрела. Только легкое любопытство.

– Ты что, серьезно? – хмыкнув, уточнил он. – Тебе на самом деле их жаль?

Я нервно сглотнула и утвердительно кивнула.

После этого удивление отразилось даже на мордах «доберманов», а принц констатировал:

– Ты самая ненормальная светлая из всех, что мне попадались.

– Я… просто животных люблю, – выдавила я. – А они… все-таки живые. И если их убивать, им, наверное, будет больно…

Дальнейшие попытки оправдаться прервал хохот его высочества.

– Слышали, кому жизнью обязаны? – сквозь смех обратился к «доберманам» принц. – А вы ее еще сожрать хотели!

Зверюги одновременно посмотрели на меня и… черт, готова поспорить: в их пылающих глазах мелькнуло что-то разумное!

Линнелир же, окончательно потеряв к «доберманам» интерес, наконец от меня отстранился и направился к телу сэра Матиаса. Быстро оглядев труп, он поднял с пола длинный изогнутый кинжал, после чего обернулся ко мне и «обрадовал»:

– Церемониальный нож Васха. Поздравляю, у тебя всего лишь хотели вырезать сердце.

Я сглотнула и непроизвольно ляпнула:

– З-зачем?

– Ну-у, если мне не изменяет память, существует три ритуала с сердцем светлой девственницы, не привязанных к определенной лунной фазе, – охотно откликнулся Линнелир. – Это «Величие», «Убеждение» и «Доминация». «Величие» Матиасу было ни к чему, ибо к королевскому роду он отношения не имеет, на «Доминацию» силенок бы не хватило. Отсюда следует единственный вывод: он хотел получить способность внушать окружающим свои мысли. «Убеждение» весьма сильная штука, обходит практически любую ментальную защиту. И вопрос у меня возникает только один: как он узнал, что ты девственница?

– Не знаю, – прошептала я и вдруг поняла! – Договор! Я его кровью подписывала, а иглу сэр Матиас давал! Значит, наверное, как и ты, мог по крови почувствовать, ну…

– Мог, – хмурясь, подтвердил принц.

– Вот! – Моя мысль пошла дальше. – Сегодня утром он расспрашивал меня, что происходило в Искристой обители, выпытывал все подробности. И, видимо, понял, что к светлым лишенцам я после инициации не попала. А теперь… – Я запнулась и в панике посмотрела на Линнелира, – это что же, любой, кому мой договор попадется, тоже обо всем узнает?

– Нет, – успокоил его высочество, одновременно банальным щелчком пальцев уничтожая кинжал. – Только по свежей крови можно получить такую информацию явно. Засохшую для этого придется специально исследовать. Да и вообще, твой договор хранится в сейфе Донована. Посторонним он на глаза не попадется, а старику изучать твою кровь и в голову не придет.

– А если придет? – буркнула я.

– Значит, и его убью. – Линнелир равнодушно пожал плечами.

Ничего себе! И он говорит об этом таким обыденным тоном!

Хотя чему я удивляюсь? Об этом человеке такие ужасы рассказывают, что простое устранение лишних свидетелей – банальность. С таким-то характером и статусом неприкосновенной особы…

Кстати, о характере и статусе. Только теперь, когда разум наконец смог оттеснить эмоции на второй план, я окончательно осознала, в какие неприятности едва не вляпалась. Хватать за руку разъяренного принца! Разговаривать без малейшего почтения к титулу! Да гофмейстерину Эльзу от того, как я общаюсь с представителем королевской семьи, инфаркт бы хватил!

Чудо, что Линнелир до сих пор не открутил мне голову. Видимо, сдержался лишь потому, что у нас договор. Однако этот договор, если так подумать, не исключает моей «легкой» инвалидности…

Представив подобную вероятность, я нервно сглотнула. Нет уж, лучше не испытывать судьбу и больше не проверять терпение принца на прочность, а вести себя согласно этикету.

Тем временем предмет моих опасений и страхов – Линнелир – направился к гобелену на противоположной стороне коридора. Отодвинув кусок материи, его высочество коснулся рукой стены, и часть каменной кладки послушно отползла в сторону.

– Пойдем, Елена, – позвал он. – До башни провожу, так ближе будет. И спокойнее.

Послушно кивнув, я подняла с пола посох и быстро приблизилась к принцу. А когда Линнелир посторонился, пропуская меня вперед, попыталась изобразить благодарный реверанс. Но неожиданно была перехвачена за локоть и остановлена, после чего его высочество процедил:

– Не кланяйся. Меня это бесит.

– Да, ваше вы…

Уверенное касание пальцами моих губ и второй приказ:

– И называй меня по имени, раз уж начала.

Я в который раз за день опешила. Черт, как-то слишком много всего и сразу! И главное, с какой стати? Ну ни за что не поверю, что принц, тем более подобный Линнелиру, вдруг мог проникнуться идеями всеобщего равенства! Так с какой стати мне такая честь оказана?

Ответа на этот вопрос не нашлось. Пришлось натянуто улыбнуться и, пролепетав невразумительное: «Хорошо», скользнуть в тайный ход, на этот раз сухой и довольно просторный.

Едва дверь закрылась, пространство осветил небольшой голубоватый огонек, и, обойдя меня, Линнелир уверенно направился вперед.

Следуя за принцем, я старалась держаться как можно ближе: после недавней прогулки с призрачной баронессой находиться в подобном месте было неприятно. И почему бы ему было просто не переместить нас сразу к башне хранителя? В том, что Линнелир владеет телепортацией, сомнений нет: во время нападения на меня он это великолепно продемонстрировал, появившись прямо из воздуха. Так зачем время тратить на пешие прогулки? Да и сэр Донован, наверное, уже узнал о моем отсутствии…

Я в задумчивости сверлила спину его высочества, не решаясь высказаться вслух, и вдруг услышала бесцветное:

– Спрашивай уже, что хотела.

– Э-э, – от неожиданности я на мгновение замялась и нерешительно выдавила: – А почему бы не переместиться сразу в башню? Ко мне ведь вы смогли?

– Я знаю твою кровь, поэтому конечную точку перемещения хорошо чувствую и портал открываю легко, – ответил Линнелир. – Но без маяка открывать портал – нудное и требующее точных расчетов занятие. Намного проще пешком дойти.

– Понятно. – Я не удержалась от разочарованного вздоха, чем тотчас заслужила встречный вопрос: