Фи резко выдохнула и, приподняв брови, посмотрела на Каролин.

— Но это же было очень давно!

— Да что произошло с тех пор?!

— Слушай, — вздохнула Фи. — Брось ты все это. Ты побывала в аварии, ты нездорова, мы не хотим тебя расстраивать…

— Да, давайте все вместе куда-нибудь сходим и возьмем по сандвичу, — добавила Дебс, глядя на Фи с выражением «ну ладно, доставим ей удовольствие».

— Не нужно меня опекать! — Это прозвучало резче, чем я хотела. — Забудьте об аварии! Я не инвалид, со мной все прекрасно, просто мне нужно услышать правду. — Я в отчаянии смотрела то на одну, то на другую. — Если мы не ссорились, что произошло? В чем дело?

— Лекси, да ничего не произошло, — неловко ответила Фи, — просто мы больше никуда не ходим вместе. Мы уже не подруги.

— Но почему? — Сердце у меня болезненно сжалось, но я старалась оставаться спокойной. — Неужели потому, что я теперь начальник отдела?

— Нет, дело не в том, что ты начальник. Это ничего бы не изменило, не стань ты… — Фи замолчала. Она сунула руки в карманы, упорно глядя вниз, на каменные ступеньки. — Если начистоту, все потому, что ты стала…

— Кем? — Мой взгляд растерянно метался с Фи на Каролин, а с Каролин на Дебс. — Скажи мне!

Фи пожала плечами:

— Заносчивой стервой.

— Скорее уж последней сучкой-начальницей, — пробормотала Каролин.

Мне показалось, воздух замерз у меня в легких. Сучка-начальница? Я?!

— Я… Я не понимаю… — заикаясь, выговорила я. — Из меня получился плохой босс?

— О, босс из тебя вышел отличный, — язвительно сказала Каролин. — Ты штрафовала нас за опоздания. Ты отмечала, сколько кто отсутствует во время обеда. Ты выборочно проверяла наши отчеты по расходам… Целое море удовольствий для всего отдела!

Мои щеки горели, словно Каролин надавала мне пощечин.

— Но я бы никогда… Я же не такая!

— Тем не менее все так и есть! — отрезала Каролин.

— Лекси, ты сама спросила. — Фи выразительно округлила глаза, как делала всегда, когда хотела сгладить неловкость. — Вот почему мы больше не тусуемся вместе. У тебя своя жизнь, у нас своя.

— Не может быть, чтобы я вела себя как стерва, — с трудом выговорила я дрожащим голосом. — Не верю, нет! Я ваша подруга! Мы всегда держались вместе, отрывались на дискотеках, даже в туалет вместе ходили! — От подступивших слез щипало глаза. Я в отчаянии вглядывалась в лица, такие знакомые, родные и вместе с тем такие чужие, пытаясь высечь искру узнавания. — Это же я, Лекси Зубастик. Вы меня помните?

Фи и Каролин переглянулась.

— Лекси, — почти нежно сказала Фи, — ты наш босс. Мы делаем то, что ты говоришь. Но мы не ходим вместе на ленч. И мы больше не развлекаемся вчетвером, — Она поправила сумку на плече и вздохнула. — Слушай, заходи сегодня, если хочешь…

— Нет, — чувствуя себя задетой, отказалась я. — Все в порядке, спасибо. — Я повернулась и, пошатываясь, пошла прочь.

Шок лишил меня дара речи.

Всю дорогу от офиса до дома я просидела в такси в каком-то трансе. Мне удалось обсудить с Джианной подробности предстоящего домашнего банкета и выслушать маму, которая позвонила посетовать на свою последнюю стычку с нехорошим муниципалитетом. Ближе к вечеру я забралась в ванну, в которой сейчас сижу. Но мысли вращались вокруг одной и той же темы, возвращаясь к ней с редкостным упорством.

Я — заносчивая стерва, сучка-начальница и предмет ненависти моих подруг. Да как же это вышло, черт побери?

Всякий раз, вспоминая язвительный тон Каролин, я замирала от ужаса. Бог знает, что я ей сделала, но она скорее умрет, чем станет со мнс$й общаться.

Неужели за последние три года я действительно превратилась в законченную стерву? Но как? И отчего?

Вода заметно остыла. Я выбралась из ванны, как тяжелый куль, и энергично растерлась, стараясь взбодриться. Что толку лезть на стенку от переживаний из-за неизвестного мне прошлого? Уже шесть часов, и совсем скоро мне предстоит выполнять обязанности хозяйки и принимать гостей на высшем уровне.

Слава Богу, готовить не пришлось. Когда я приехала домой, Джианна хлопотала в кухне с одной из своих племянниц, во все горло распевая арии из оперы, от звуков которой вибрировали динамики. Полки холодильника были заставлены блюдами с суши и канапе, а кухню наполнял изумительный аромат жареного мяса. Я сунулась принять участие в готовке — мне всегда удавался чесночный хлеб, но они замахали руками и вежливо выдворили меня со своей территории. Пришлось мне отсиживаться в ванной.

Обернувшись чистым полотенцем, я пошлепала в спальню, а оттуда — в гардеробную за одеждой. Да уж, теперь понятно, почему богатые люди такие стройные — это все из-за беготни по бескрайним просторам квартир. Хоть машину покупай, честное слово. В моем гнездышке в Болхэме я могла достать рукой до шкафа, не вставая с кровати. И до телевизора. И до тостера.

Я выбрала маленькое черное платье, такое же миниатюр ное черное нижнее белье и совершенно крошечные черные шелковые туфли. В моем гардеробе-2007 не содержалось ничего объемного — ни уютных свитеров, ни разношенных туфель. Все компактное, линии четкие — мне под стать.

Курсируя между спальней и гардеробной, я по ходу дела сбросила полотенце, оставив его лежать на полу.

— Лекси, привет!

— А-а-а-а! — Я подскочила от испуга. Большой экран на стене напротив кровати осветился, и на нем появилось огромное лицо моего мужа. Я инстинктивно схватилась руками за груди и присела за кресло.

Я голая, и он на меня смотрит!

«Но он мой муж, — лихорадочно повторяла я. — Он не раз видел меня без одежды, так что все нормально».

Тем не менее я не могла избавиться от сковывающей неловкости.

— Эрик, ты меня видишь? — пропищала я неестественно высоким, полузадушенным голоском.

— Пока нет, — засмеялся он. — Переключись на камеру.

— О'кей! О'кей! — с облегчением закивала я. — Одну секунду…

Набросив халат, судорожно принялась сгребать в кучу вещи, разбросанные по комнате. Я очень быстро усвоила, что Эрика коробит, когда вещи валяются на полу. Или брошены на креслах. И вообще он не терпит беспорядка. Я сунула тючок под одеяло, кинула сверху подушку и разгладила постель.

— Готово! — Я повернулась к экрану и перевела круглый тумблер на функцию «камера».

— Отойди назад, — велел Эрик, и я отступила от экрана на несколько шагов. — Теперь я тебя вижу. У меня еще одна встреча, а потом я еду домой. Все готово к ужину?

— Кажется, да.

— Отлично. — Огромный рот в заметных квадратиках пикселей растянулся в улыбке. — Как работа?

— Отлично! — Мне удалось ответить весело. — Видела Саймона Джонсона, весь свой отдел, встретилась с подругами…

Я замолчала, ощутив прилив жгучего унижения. Имею ли я теперь право называть их подругами? — Прекрасно, — ответил Эрик, явно не слушая. — Ну все, тебе пора готовиться. Я скоро приеду, дорогая.

— Подожди! — неожиданно вырвалось у меня. — Эрик! Это же мой муж. Пусть я его почти не знаю, но он знает меня. Он любит меня. Если я с кем-то и могу поделиться своими проблемами, если кто-то и может меня утешить, так это он.

— Слушаю тебя! — кивнул Эрик. Движение на экране получилось отрывистым.

— Сегодня Фи сказала… — Я с трудом заставила себя повторить слова подруги. — Она сказала, что я стерва. Это правда?

— Конечно, нет. Никакая ты не стерва.

— Правда? — Во мне затеплилась искорка надежды. — Так я не законченная сучка-начальница?

— Дорогая, ты ни в коем случае не законченная стерва и не плохая начальница.

Эрик говорил так уверенно, что я немного успокоилась. Наверняка поведению девчонок найдется разумное объяснение. Может, где-то пересеклись телефонные провода, один разговор наложился на другой и возникло недоразумение. Все выяснится, все будет прекра…

— Я бы назвал тебя жесткой, — договорил муж. Улыбка облегчения, появившаяся на моем лице, застыла.