Вальк заулыбался и показал большой палец.

Сегодня впервые за две недели я сидела за столиком в столовой не одна. Рядом со мной, словно верные пажи, расположились Вальк, Шурс и Пипс, и я была благодарна им за это. Даже несмотря на то, что половина студентов Академии смеялась на нами, показывая на нас пальцами и остря какие-то шутки, я не очень расстраивалась. Одной – быть хуже. К тому же, парни оказались не такими уж и плохими. Да, они были чудаками, но мне они показались очень даже милыми и забавными…

- Сегодня на завтрак дают творожную запеканку с малиновым джемом! – похвастался Пипс, принесший нам всем поесть.

Я забрала с подноса свою тарелку. Ковырнула запеканку вилкой. Пережаренная подошва. Едва заметно сморщилась, но ребята ничего не заметили, с удовольствием уплетая еду. Сразу было видно, что воспитывались в спартанских условиях. Наверное, как и все здесь… Так же, как и мой брат Гер. Я огляделась вокруг. Столовая гудела как разворошенный улей. Кто-то опрокинул свой поднос. Со звоном полетели чашки. Как найти во всей этой суете брата? На каком он курсе? Под какой личиной скрывается?

Я незаметно применила магию внутреннего видения, медленно обводя зал взглядом. В глазах все запестрело линиями связей, светящимися магическими потоками, стала отражаться суетливая аура людей. Но ничего такого, чтобы могло выдать личину, я не увидела. Кстати, если таким зрением посмотреть на меня, то можно было бы заметить легкий магический фон, которым я слегка подправляла внешность. На всякий случай. Магия была ненадежна, поэтому я всегда страховалась сама, стягивая волосы в хвост, бинтуя грудь и одеваясь в мужскую свободную одежду. Мне не нужны были проблемы.

- Вижу у тебя пропал аппетит, Рин? – тяжелая мужская ладонь опустилась мне на плечо, вырывая из сотворенной мной магии. Я медленно обернулась. Кларус, что б его! Высокий блондин с волевым зеленым взглядом воина-ведьмака и ехидной улыбкой наследника престола Иридари, соседнего с нами государства.

- И тебе доброе утро, Кларус. – невозмутимо ответила я и стала ковыряться в запеканке, делая вид, что не замечаю его. Но тяжелая рука на плече и не думала никуда пропадать.

- Смотри, кушай хорошо, а то в своих маленьких ручонках меч держать не сможешь… Мамочка с папочкой не говорили тебе, что таким хрупким маленьким мальчикам лучше сидеть дома за книжками с нянечками, чем танцевать с мечом в ратном бою?

Я едва не зарычала. Вот ведь…химера! Встала со скамьи под удивленными взглядами друзей, с силой убрала руку хама со своего плеча. Вызывающе посмотрела в глаза.

- Это мы сегодня посмотрим, кому нужно было остаться с мамочкой! Вернее, с папочкой, да, Кларус? Ты ведь ничего не добился сам! Тебе все принесли уже готовым на блюдечке! – выплюнула в лицо, заметив как заходили у мужчины на лице желваки. Я оскорбила его, значит, жди беды.

- Да что ты знаешь обо мне, щенок?! Я всего добивался сам! И никогда не проигрываю! Так что смотри, не оплошай сегодня! – бросил он и довольно быстро ушел.

Я облегченно выдохнула.

- Это был наследник Иридари?! – в ужасе зашептались друзья.

Я уже приготовилась к тому, что меня сейчас будут отчитывать за неподобающее поведение, но просчиталась.

- Всыпь ему сегодня как следует, Рин! Не урони честь СКИСА! – сказал с улыбкой Вальк, а друзья его поддержали. Я была растрогана. Правда. Вот только как я сегодня ему всыплю, если у меня меч из рук вываливается, не выдерживая напора противника?

В голову полезли упаднические мысли, но я гнала их прочь. Может, физически этот наследник и силен, но не магически точно… Но я смогу его победить! Смогу!

За несколько минут до занятия по “Искусству ратному”, где мне предстояло встретиться с Кларусом, я истово заговаривала свой корявенький клинок, стараясь не упустить даже самой незначительной детали.

- Так, на “удачу” прочитала, от “удара разящего” – тоже. “От злого умысла” не забыла…  - шептала я, перебирая в памяти все, что могла упустить.

Внезапно дверь в комнату, с жутким скрипом несмазанных петель, распахнулась. Я невольно дернулась, испугавшись, что кто-то может явиться невольным свидетелем моей паники. Это был Шурс. Взлохмаченный очкарик довольно серьезно глянул на меня, заметив в моих руках меч.

- Это тебе не поможет одолеть Кларуса. - внезапно сказал он, а у меня словно лопнула в груди натянутая струна.

Я посмотрела на очкарика.

- Почему? Я вроде бы все правильно прочитал! Я знаю много заклинаний! – заверила я, но Шурс лишь покачал головой.

- Твоя комплекция несовершенна. Плюс то, что Кларус прекрасный маг и меч у него тоже заговоренный! В общем, он просто задавит тебя силой.

- Что же мне делать? – спросила я, уже едва не распрощавшись с идеей победить этого хама.

- Ну, то, что я предложу, потребует времени. Так сразу, за несколько минут до боя, мы не сможем тебя подготовить. – заявил Шурс.

- А что ты можешь предложить?

- Я считаю, что тебе нужен особенный меч. Артефакт. Для твоего телосложения – это то, что нужно. Если он будет сделан под тебя, под твою массу, твою руку и твои способности, то сделает тебя непобедимым…Ну, или значительно увеличит твои шансы на победу практически в любом бою. С учетом, что ты владеешь достаточным мастерством.

- Знаешь, где такой меч можно взять?

- В этом тебе сможет помочь Пипс. Он мастер на подобные штучки.

Весть, конечно, была радостной, но вот что мне было делать сейчас?

Шурс, заметив мое смятение, усмехнулся.

- Думаешь, что тебе делать сейчас?

Я кивнула.

- Проигрывать, разумеется.

- Что!? – я едва не задохнулась от самой только мысли о проигрыше. – Но я… Я не могу!

Шурс покачал головой.

- У настоящего воина хладнокровие должно быть в крови. А ты вспыхиваешь как спичка! Если не сможешь победить противника – прими поражение. Но вот, что я тебе скажу… Порой достойное поражение гораздо лучше лживой победы!

- Боюсь, меня вываляют в грязи и наставят тумаков. Сомневаюсь, что о достойной победе вообще будет идти речь… - посокрушалась я, но Шурс меня подбодрил.

- А ты держись изо всех сил! Используй мощь противника против него самого. Кларус самоуверен до крайности, так что – сыграй на этом. И еще… Удачи, Рин!

Ратное искусство, где мы уже неоднократно пересекались с Кларусом, вел старенький вояка – Грум Вольный. Когда-то о нем ходили легенды. Сейчас же это бы мужчина, весь свой нехитрый заработок тративший на выпивку и карты. Для парней нашего потока он был кумиром, для меня – человеком, достигшим дна. В методах преподавания Грум Вольный был не особенно искусен, раздавая нам всем задания, разбиться на пары и попытаться “не убить друг друга”.

- И это профессор Академии?! – в сердцах прошептала я, ища взглядом Кларуса. Тот, памятуя наш с ним разговор в столовой, не заставил себя долго ждать, появившись прямо у меня за спиной.

- Что малыш-Рин, у тебя уже поджилки трясутся? – насмешливо изогнул он бровь, извлекая начищенный до блеска меч из ножен.

Я раздраженно на него посмотрела, с трудом вытащив свое громоздкое оружие.

- Кого тут бояться? Папенькиного сынка? Может, хочешь сдаться, Кларус?

Мужчина зло осклабился.

- Никогда! Если сам струсил – беги меняй штанишки, я подожду!

Я фыркнула и сделала резкий выпад вперед, стараясь нанести противнику сокрушительный удар. Кларус, легко уклоняясь в сторону, не замедлил ответить, едва не задев мою скулу.

- Тебе повезло! – сообщил Кларус, со звоном отражая мои яростные нападки.

Еще бы! Повезло! Я столько заклинаний навесила на меч, что теперь он был в силах справиться даже с самим дьяволом. С ним… Но не с Кларусом.

Снова резкий выпад. Кларус все же меня достал, оставив острым лезвием порез на плече.  Я тихонько зашипела от боли, но хватку не потеряла.

- Молодец, папашин любимчик! Смотри не загордись! – сказала я, стараясь не думать о раненом плече.