— Крылья… крылья ищите! — беспокойно напомнил невидимый Стриж.

— Какие крылья? — осведомился Таррэн, быстро выискивая достойную цель.

— Каррашу, чтобы измениться, нужен образец, — немедленно, но непонятно отозвался Страж. — Точнее, его кровь. Нужно что-то массивное и прочное, чтобы смогло удержать его вес. Мелочь не подойдет: слишком слабые, а он всегда принимает вид того, что есть перед глазами. Лучше бы подстрелить вожака, но эта зараза слишком высоко летает.

— Как он выглядит?

— Ищи самого здорового крысюка и не ошибешься.

Таррэн на мгновение задумался.

— Ваш вожак может чуять магию?

— А то! Только помани!

— А Велимир сумеет его завлечь?

— Не, — с сожалением отозвался Муха. — Ему силы еще нужны. Если бы тут была Вейна, еще куда ни шло, но он один и тратиться зазря не станет.

— Ясно… Элиар! — Эльф быстро махнул рукой и, едва собрат обернулся, знаками показал, что хочет получить от него слабенькое заклятие огня. — Любое, лишь бы внимание привлечь! Только в нашу сторону! Нужен вожак!

Светлые одновременно кивнули, без лишних слов поняв замысел сородича, и чуть сдвинулись назад, под защиту луков соседей. Танарис остался стоять немного впереди, своим телом прикрывая брата, а Элиар присел на корточки, ненадолго сосредоточился и, прикрыв глаза, начал что-то быстро нашептывать. Его руки мигом нагрелись, мягко засветились сперва голубоватым, а затем и сочным рыжим пламенем, на мгновение пропали в плотном огненном покрове, который вызвал среди летунов небывалое оживление, а затем легко пустили получившийся огонек в сторону, понизу, между чужими ногами. Огонек полетел странной кривой траекторией, рассеивая почти видимый магический след, и направился прямиком к нетерпеливо озирающемуся темному эльфу.

Таррэн удовлетворенно кивнул и аккуратно выложил перед собой десяток стрел, пару штук взял в зубы, слегка поморщившись от мерзкого металлического привкуса, после чего осторожно присел и развернул слегка нагревшуюся ладонь к земле. Краем глаза проследил за стремительно приближающимся огоньком, на который, казалось, обратили внимание все красные глаза в округе, легко схватил магический шарик свободной рукой и, уверенно приняв этот дар, со всей силы швырнул в небеса. Так, будто изначально сам его и сотворил.

Он не знал, насколько умны летающие твари. Не знал, сообразят ли они, где находится истинный источник этого огня. Не был уверен в том, что все получится, но все же рискнул. А приметив в вышине гигантский силуэт, инстинктивно бросившийся к низко летящему огоньку, растянул губы в жутковатой усмешке и, тщательно прицелившись, очень мягко спустил тетиву.

— Кхм… — задумчиво кашлянул Муха, внимательно следя за тем, как темный эльф спокойно тащит веревку. — Знаешь, сегодня я готов поверить в те байки, что про вас ходят. Никогда не думал, что крысюка можно свалить из обычного лука, да еще и на такую простую приманку.

Таррэн мельком покосился на стремительно очищающееся небо, в котором резко поубавилось летунов, желающих напасть на заставу, и насмешливо фыркнул. Верь, не верь… Как есть, так оно и есть: дурная тварь повелась на приманку, как наивный щенок, завидевший мамку. Иными словами, ринулась вниз, раззявила широкую пасть и, разумеется, тут же словила остроклювый подарок в незащищенный бок. Проще простого, как любит говорить Белик.

Крысюк оказался здоровым мускулистым зверем с короткой рыжеватой шерстью и крупными алыми глазами навыкат, в которых до сих пор светилась жгучая ненависть пополам с болью. Четыре сильные лапы с острыми кривыми копями, поджарое тело, длинный голый хвост, больше похожий на хлыст, свирепо оскаленная морда, с которой до сих пор падала желтая пена, жутковатые, поразительно длинные клыки, нос-пуговка, короткие крысиные уши… Одним словом, дрянь.

Эльф вытащил наконец тяжелую тушу, которую пару секунд назад так удачно подстрелил, бросил хрипящую и царапающуюся ношу под ноги и, не обратив внимания на исступленно щелкающую пасть, больше подошедшую бы громадному псу, чем летающей крысе, со всей силы ударил наглую скотину в лоб. Что-то противно хрустнуло, мощная кость треснула и провалилась куда-то внутрь. Гигантская тварь вздрогнула и внезапно обмякла, а эльф, подув на саднящий кулак, деловито отцепил веревку, которую умудрился подвесить на один из наконечников. Затем удовлетворенно оглядел целый десяток стрел, торчащий из мохнатого бока, и наконец брезгливо отодвинул ногой падаль.

— Держите ваши крылья. Надеюсь, таких будет достаточно?

— Гм, вполне. Стриж!

В ту же секунду рядом с Мухой материализовался ведущий.

— Ого! — просиял он. — Славная добыча! То-то, я гляжу, летуны разбегаются кто куда! Кажется, первая волна у них захлебнулась! Молодцы! А крылышки — что надо! Карраш, иди сюда!

Самец хмеры послушно метнулся на знакомый голос, ловко пробежался по каменным зубцам, перепрыгивая с одного на другой с удивительной легкостью и грацией, попутно сбросил вниз несколько ползунов, что успели-таки добраться до верха, спрыгнул рядом с темным эльфом, но вдруг приметил распластанную тушу у его ног и моментально помрачнел. Едва не попятился.

— Давай, давай, — подбодрил Стриж. — Забирай и готовься! Белик зря не скажет, так что на этот раз увильнуть тебе не удастся.

Карраш совсем сдулся, повесив хвост, опустил могучие плечи, после чего взглянул на Таррэна с таким невыносимым укором, будто его заставляли добровольно подниматься на эшафот. Но перечить прямому приказу хозяина не посмел: схватив зубами тяжелую тушу и вздохнув так, словно на его плечах держался весь небосвод, самец резко сжал челюсти, сминая толстую шею крысюка, печально сглотнул свежую кровь и, став совсем несчастным, поволок добычу куда-то в сторону. В совершенно непроглядную темень, куда забился, как напуганный ребенок, и замер, посверкивая повлажневшими глазами.

— Ладно, с этим порядок, — облегченно вздохнул Стриж. — Небо нормальное, сюрпризов, надеюсь, еще долго не будет. Снизу тоже подуспокоились, вон отползают помаленьку… Кажется, несколько минут перерыва у нас есть. Отдыхайте, герои.

Он бесцеремонно хлопнул темного эльфа по плечу, одобрительно усмехнулся, почувствовав под рукой стальную крепость, и быстро ушел. А Таррэн выглянул за наружный край стены, пару минут поторчал, изучая местные пейзажи, но быстро убедился, что Страж прав — первая волна действительно закончилась. Тварей внизу, конечно, осталось немало, но они уже перестали передвигаться к заставе сплошным живым покрывалом, не лезли исступленно на стены и больше не походили на слаженную команду. А, подобно стае волков, оставшейся без грозного оборотня, бесцельно копошились на земле, вяло переползая друг через друга, временами сцепляясь из-за свежего мяса — трупа какого-то менее удачливого сородича, пронзительно взвизгивали, недоуменно вертели уродливыми головами и отчаянно пытались сообразить, в какую сторону надо ползти, чтобы избежать жалящей смерти.

Их еще продолжали подстреливать, постепенно отгоняя к лесу, но не слишком активно. В основном там, где еще остались крупные особи, способные возглавить атаку вместе со второй волной. Пару раз вмешался Велимир, дотла выжигая особо подозрительные участки, но большинство Стражей уже отдыхали, пользуясь неожиданной передышкой, чтобы размять уставшие плечи, сменить колчаны, сбросить с уступов мертвых тварей. Как оказалось, пока Сторожа охотились наверху, Волкодавам тоже пришлось поработать, чтобы до лучников, хоронящихся за их надежными спинами, никто не добрался. И никто, в общем-то, не добрался. Только жутко изгадили стены, многим оплевали доспехи, покорежили шлемы да поцарапали камень. Зато человеческих потерь застава совсем не понесла, и это не могло не радовать.

— Интересно, у них всегда так весело? — вполголоса спросил Элиар, оглядывая заваленный маленькими трупиками двор и все немалое пространство под ногами: там буквально некуда было ступить, чтобы не вляпаться.