Проклятие! Да как же он пропустил?! Как мог забыть, что за двадцать лет таким фокусам можно и хмеру научить, а не то что Дикого пса! Ну, Белик… Ну, негодник!

Таррэн, в который раз признав полное поражение, мстительно сжал кулаки, но больше ничего не успел: почти мгновенно провалился в глубокий, здоровый сон.

«Спи, — донеслось до него откуда-то издалека. — Спи, эльф, и ни о чем не тревожься. Тебе это нужнее. А я, так и быть, подожду еще…»

Последнее, что Таррэн увидел, — хитро прищуренные зеленые глаза, в которых светилось странное понимание, а еще — непривычно мягкая, какая-то всепрощающая улыбка, от которой почему-то расхотелось рвать и метать и снова знакомо екнуло сердце.

Проснулся он внезапно, как от толчка. Стремительно огляделся, ища причину резкого пробуждения, обшарил глазами пустую башню, пробежался по ворочающимся фигурам спутников, что тоже только-только начали приходить в сознание. Обнаружил на прежних местах мирно досыпающих светлых и наконец наткнулся на молчаливую фигуру Стража, который сидел у противоположной стены и смотрел на него абсолютно ясными глазами.

— Как себя чувствуешь?

— Неплохо, — настороженно отозвался Таррэн и снова огляделся.

Ни Белика, ни Карраша, ни Траш. Похоже, они отсутствуют уже давно. Узы, разумеется, тоже бесследно исчезли. Только в воздухе висел слабый запах воска и, как ни парадоксально, цветочного меда, который был в этих суровых заброшенных стенах весьма неуместным. Да левая щека отчего-то перестала нещадно саднить. Странно…

Эльф осторожно коснулся лица, неверяще провел по скуле пальцами, но ран от чужих когтей не обнаружил — их как хмера языком слизнула: кожа была ровной и абсолютно чистой. Без единой царапинки. Кажется, пока он дрых тут без задних ног, кто-то заботливо и очень бережно смазал глубокие порезы целительным, поистине бесценным «нектаром».

— К’саш…

— А-а-а! — внезапно благим матом заголосил Весельчак, резво вскочив и что было сил пиная в бок только-только продравшего глаза напарника. — Ату! Мы лысого потеряли!

От его истошного вопля проснулись все, даже те, кто вовсе не собирался этого делать, и неприязненно посмотрели на взвившегося с какого-то Торка соседа с редким единодушием. А тот, будто не замечая мрачного выражения чужих лиц, с нескрываемым азартом принялся пихать упорно сопротивляющегося Аркана.

— Вставай! Вставай! Вставай, дурень чернявый! Мы ж его упустили! Прошляпили! Лысого с нами нет!

— Какого… к лешему… лысого? — наконец измученно прохрипел тот, тщетно пытаясь уклониться от щедрого града сыплющихся на него ударов.

— Нашего! Лысого, как твоя коленка! Мы его потеряли!

— Да здесь я, лис дурной, — простонал откуда-то сбоку Ирбис. — Аркан, ты поближе… удави его, а? Душевно тебя прошу — убей, не то я выловлю и так отпинаю, что он навечно заречется будить усталых солдат после полудня!

— Здесь? — фальшиво удивился Весельчак, весьма резво отползая в сторону, после чего с довольным видом уселся, внимательно оглядел помятое лицо товарища, оценил его замученный вид и наконец с вопиющей небрежностью пожал плечами. — Жаль. А мне на миг показалось, что мы от тебя избавились…

— Паскуда!

— Вот-вот, — притворно вздохнул задира. — И я о том же: грубый, неотесанный, невоспитанный тип, от которого даже слова доброго не дождешься.

— Ну все… прости, Аркан, но я сейчас лишу тебя напарника!

— Давно пора, — флегматично отозвался Аркан, с невыразимым облегчением снова растягиваясь на полу, заложив руки за голову. — До смерти надоел со своими шуточками. И если этого не сделаешь ты, то скоро сделаю я.

— Предатель! — возмущенно ахнул Весельчак.

— Тогда позови меня, ладно? — устало прошептал Ирбис, опускаясь на дрожащих ногах обратно. — А то сейчас сил никаких нет, но потом мы его вместе выловим и удавим, чтоб неповадно было.

— Заметано.

— Эй, а где Белик? — нахмурился вдруг Сова, и Весельчак, разом позабыв про приятелей, торопливо завертел головой. — Куда он исчез? И хмеры ваши где? Урантар, с малышом все в порядке? Я же видел их здесь! Куда они подевались?!

Дядько упруго поднялся.

— Ушли.

— Как — ушли? — опешили люди. — Куда? Когда?

— Вот так. Домой ушли, отдыхать. Тут недалеко осталось — часа два пешком, дорогу я и сам знаю хорошо. Опасности никакой нет, потому что по эту сторону тропы крупных зверей почти не водится. Вот малыш и ушел: он нам больше не нужен.

Весельчак на мгновение замер, странным взглядом обшарил пустующую башню, озадаченных товарищей, которые точно так же чесали затылки. По достоинству оценил оплавленные края закрытой двери и как-то растерянно оглянулся на невозмутимого Стража.

— Так мы что… действительно прошли?!

— Да.

— Тропой смертников?!

— Да.

— И выжили?! Все?!

— Рыжий, тебе что, одного раза мало? — не выдержал Ирбис. — Трижды повторять надо? Да, да, да! Тупая твоя башка! Мы действительно прошли эту проклятую тропу и действительно живы! Что еще тебе неясно?!

— Гм, — недоверчиво покосился на него лис. — А почему у меня такое чувство, будто меня вывернули наизнанку, вытряхнули, а потом снова завернули? И так — много-много раз?

— Потому что ваши резервы истрачены больше чем наполовину, — спокойно пояснил Элиар, смахивая с лица пыльную челку. — Чтобы выжить, нам пришлось высвободить ваши внутренние ресурсы. Те, которые всегда есть про запас, как некий жирок. Если бы не это, вы не смогли бы поддерживать нужный темп столько времени. Так что радуйся, рыжий, что резерв оказался у тебя настолько большим: я думал, до утра не оправишься. А ты вон — скоро прыгать начнешь. С чем, собственно, тебя и поздравляю.

Аркан недовольно фыркнул, но вставать, подобно напарнику, пока не решился.

— У этого хомяка чего только про запас не находится, поэтому если у кого что пропало, обращайтесь: он или найдет, или из кармана вытащит.

— Злой ты. Аркан. И как я тебя столько лет терплю? — притворно вздохнул Весельчак и бодро дотопал до загадочно улыбающегося Стража, после чего больше не стал испытывать судьбу — схватился за стену и осторожненько сел, старательно делая вид, что ноги совсем не дрожат. — Урантар, когда поползем дальше?

— Как только сможете.

— Ну-у-у… по-пластунски — хоть сейчас. Но пешком, в гору, да еще в доспехах… пожалуй, для этого подвига я пока не гожусь.

— Часа два у вас есть, — снова улыбнулся Страж. — А потом идти все равно придется: до ночи мы должны вернуться на заставу, потому что встречать рассвет здесь я бы никому не советовал. Если, конечно, вы не желаете расстаться с жизнью весьма неприглядным способом. Все-таки хищники могут и сюда забрести, а вы слишком истощены.

— С Беликом все хорошо? — подал голос Таррэн, уверенно принимая вертикальное положение и почти закончив мысленно перечислять весь набор эпитетов, которым удостоит коварного пацана при встрече.

Дядько кивнул:

— Полагаю, уже часа два, как налопался от пуза, и теперь мирно спит в родной постели вместе со своими кошками. Не волнуйся, они восстановятся гораздо быстрее, чем вы. Тем более что уже успели обмазаться «нектаром» с ног до головы.

— То-то тут медом воняет, — присвистнул рыжий. — Надеюсь, ему задницу щиплет так же здорово, как мне вчера… слушай, а как же узы? Я так понял, что от них бывает откровенно паршиво.

— Сон разрывает их быстро. Полностью и абсолютно безопасно. Ни заклятия произносить, ни усилия прикладывать не надо: понадобилось — заснул, и все в порядке. Даже голова на утро болеть не будет… в отличие от вас, кстати, поэтому готовьтесь.

— Погоди, погоди. Так малыш… — внезапно прозрел Ирбис. — Все эти трое суток он не спал?!

— И не ел тоже.

— А… Траш?

— И она, — все так же спокойно сообщил Урантар, затем приметил перекошенные лица попутчиков и вдруг усмехнулся. — Хмеры могут обходиться без пищи больше недели, чтобы вы знали. С водой немного хуже, но и без нее они протянут долго, так что вам в любом случае ничего не грозило. Три дня — слишком мало, чтобы Траш успела по-настоящему проголодаться. Проблема в таких случаях лишь в том, что, когда они с Беликом идут в тесной связке, ей, как акуле, надо почти постоянно двигаться, иначе мышцы начнут неметь и утрачивают гибкость. Суточный ритм у Траш гораздо более сложный, чем у людей, поэтому она может бодрствовать несколько дней подряд, а потом столько же времени отсыпаться. Просто когда наша красавица связана с малышом, она всегда подстраивается под него.