– Насчет Сони не беспокойтесь – она у вас молодец. Я ведь видел ее тогда, в Барад-Дуре… Город горел несколько дней кряду – так что закатные и сами не могли в него войти, в подвалах было полно народу – дети, раненые… А она как раз занималась поиском людей по развалинам и проделывала иной раз совершенно невозможные вещи. Да вы ведь и сами должны знать за ней этот дар – абсолютное бесстрашие: можно бояться за других, но только не за себя… Кстати, вы замечали, что женщины вообще бывают наделены этим даром несравненно чаще мужчин? Поймите, с человеком, который не боится, ничего случиться не может – недаром в том санитарном отряде ее почитали за живой талисман; это – настоящая древняя магия, а не какие-нибудь дешевые заклинания, уж поверьте слову профессионала. Сейчас она в одном из наших укрытий в Пепельных горах – тридцать шесть ребятишек из Барад-Дура и «мама Соня»: там-то уж и вправду безопасно…

– Спасибо.

– Не за что; она просто на своем месте… Послушайте, Халаддин, я, кажется, совсем вас застращал всей этой патетикой. Не сидите вы с таким похоронным видом! Призовите на помощь свой здоровый цинизм и посмотрите на эту историю как на чисто научную теоретическую задачу. Эдакое, знаете ли, умственное упражнение – собирание головоломки.

– Вам, между прочим, – хмуро отвечал Халаддин, – должно быть известно, что ученый и пальцем не шевельнет, не будучи уверен, что у него в руках находятся все фрагменты головоломки и что она в принципе собираема. Искать в темной комнате черную кошку, которой там отродясь не было, – такими делами наука не занимается, с этим, пожалуйста, – к философам…

– Ну, на сей счет могу вас успокоить: в нашей с вами темной комнате черная кошка есть, это с гарантией, – вопрос в том, чтобы ее поймать. Итак, задача. Дано: крупноразмерный магический кристалл, условно называемый Зеркалом, пребывающий в самой середке Зачарованного леса, в Лориене, у эльфийской владычицы Галадриэль. Требуется: разрушить упомянутый кристалл. Попробуем?

– Параметры кристалла? – без особой охоты включился в игру Халаддин.

– Так спрашивайте!

– Н-ну… Для начала – форма там, размеры, вес…

– Форма – чечевицеобразная. Размеры – полтора ярда в диаметре, фут в толщину. Вес – около десяти центнеров, в одиночку не поднимешь. Кроме того, он наверняка будет вставлен в какую-нибудь металлическую оправу.

– Та-ак… Ладно. Механическая прочность?

– Абсолютная. Так же, как и у палантиров.

– Как это понимать – абсолютная?

– Так вот прямо и понимать – хрен расколешь.

– Дык… А как же, простите-с?..

– А вот этой информацией, – голос назгула внезапно стал металлическим, офицерским, – вы уже обладаете. Так что извольте-ка напрячь свою память.

«Ч-черт, тоже мне выискался на мою голову… А не пошел бы ты в баню, а?.. Постой-ка, постой… Что он тогда говорил – насчет Зеркала и палантиров?..»

– Зеркало и палантиры, они ведь возникли как продукты разделения Вековечного Огня… Тогда, наверное он же их и разрушает, нет?

– Браво, Халаддин! Именно так, и никак иначе.

– Нет, постойте, а где ж его взять-то, этот самый Вековечный Огонь?

– Полный Ородруин в вашем распоряжении.

– Шутить изволите? Где Ородруин и где Лориен?

– Так ведь, – развел руками Шарья-Рана, – в том-то и состоит ваша задача.

– М-да, – покрутил головою Халаддин, – неслабо… Значит, так: пробраться в эльфийскую столицу – раз, – он загнул палец, – охмурить тамошнюю Королеву – два спереть у нее медальончик весом в десять центнеров – три, доволочь его до Ородруина – четыре… ну, на то чтобы спихнуть его в кратер, отдельного пункта заводить не станем… И на все про все времени мне дается – э-э-э?..

– Три месяца, – сухо обронил назгул. – Точнее, сто дней. Если не управитесь к первому августа – можете сворачивать операцию: все это уже никому не понадобится.

Для очистки совести он и вправду минуты три пораскладывал в мозгах этот сумасшедший пасьянс – да нет, куда там, – после чего с явным облегчением сказал:

– Ладно, Шарья-Рана, сдаюсь. Давайте вашу отгадку.

– А я ее не знаю, – спокойно отвечал тот и, обратив к звездам то, что когда-то было лицом, пробормотал с какою-то странной тоскою: – Время как летит… Меньше часа уже…

– К-как это не знаете? – наконец выдавил из себя Халаддин. – Вы же сказали, решение все-таки есть!..

– Все верно. Решение действительно есть, но я лично его не знаю. А если б и знал, то открыть его вам все равно не имел бы права – иначе это махом похоронит всю затею. По условиям игры вы должны проделать весь ваш путь самостоятельно. Это не значит, что вам обязательно идти в одиночку – тут все на ваше собственное усмотрение; можете принимать техническую помощь от других людей, но все решения должны быть только вашими собственными. Я, со своей стороны, готов сообщить вам любую информацию, которая может пригодиться в вашей миссии, – но никаких конкретных подсказок; считайте, что перед вами не я, а том некой «Энциклопедии Арды». Но имейте в виду: в вашем распоряжении – меньше часа.

– Любую информацию? – Любопытство взяло в нем верх над всеми прочими чувствами.

– Любую немагическую информацию, – поправил назгул. – Все, что вашей душе угодно: о технологии производства мифрила, об эльфийских династиях, о Кольце Всевластья, о законсервированной мордорской агентуре в Минас-Тирите и Умбаре… Спрашивайте, Халаддин.

– Постойте, постойте!.. Вы сказали – только «немагическую», а сами помянули Кольцо Всевластья. Как это так?..

– Послушайте, – несколько раздраженно заметил Шарья-Рана, – у вас осталось, – он опять зачем-то поглядел на небо, – минут пятьдесят. Честное слово, та дурацкая история – а никакой магией в ней действительно не пахло – не может иметь никакого отношения к вашей миссии!

– А это утверждение, между прочим, прямая подсказка!

– Туше! Ладно, слушайте – коли не жаль времени. Теперь вам решать, что важно, а что нет.

Он и сам пожалел о своем любопытстве, ибо понял – воспоминания эти не слишком приятны для Шарья-Раны. Тот, однако, уже начал свое повествование, и Халаддину опять померещилось, будто во мраке под капюшоном блуждает бесплотная саркастическая усмешка.

– Это была одна из многих наших попыток вбить клин между Закатными союзниками, из коей, к сожалению, ничего путного не вышло. Изготовили роскошное кольцо (металлурги порезвились от души), распустили слух, будто бы оно дарует власть над всем Средиземьем, и перекинули его за Андуин. Надеялись, что рохирримы и гондорцы вцепятся друг дружке в глотку за этот подарочек… Эти-то и впрямь проглотили наживку вместе с леской и поплавком, но Гэндальф – тот, конечно, сразу почуял, откуда дует ветер. Он, чтобы спасти Закатную коалицию от развала, обвел их всех вокруг пальца: первым добрался до Кольца, но у себя хранить его не стал, а сделал так, чтобы оно как в воду кануло.

Спрятал его он на совесть: нашей разведслужбе понадобилось два года, чтобы нащупать след. Оказалось, что Кольцо в Шире; есть такая дыра на крайнем Северо-Закате – резные наличники, мальвы по палисадникам и свинья в луже посреди главной улицы… Ну и что прикажете делать? Ни гондорцы, ни рохирримы в тот Шир отродясь не заглядывали. Выкрасть Кольцо и опять перебросить его к Андуину – так наши уши будут торчать из этой истории на добрую сажень. Вот тогда и родилась неплохая идея – сделать вид, будто бы мы тоже охотимся за Кольцом, и спугнуть с места его широкого хозяина. И решили – от большого ума, – что сподручнее это проделать самим назгулам: чего там, ребята, – одна нога здесь, другая там… Вот мы сдуру и ввязались в это дело напрямую – что нам, мягко сказать, не по чину. А ведь дилетант – он и есть дилетант, будь он хоть семи пядей во лбу. От пары настоящих разведчиков проку тогда было бы в сто раз больше, чем от всего нашего Ордена…

Вообще-то назгул может принимать любой облик, но в тот раз мы были в своем настоящем виде, как сейчас. Вот вы – образованный человек, и то давеча с лица сбледнули, а тамошним-то много ли надо? Деревня ведь… Короче говоря, нарядились мы пострашнее, проехались по тамошним местечкам при полном параде и только что не орали в рупор на всех перекрестках: «А где тут живет такой-сякой хозяин Кольца Всевластья? А подать его сюда!» Хорошо хоть у них там не то что контрразведки – полиции, и той нет: эти бы сразу смекнули: э, нет, ребята, – если человека и вправду ловят, это делают не так, совсем не так!.. Ну, те-то деревенские увальни – хозяин Кольца с его приятелями – ни в чем, понятное дело, не засомневались. Так что мы спокойно и не торопясь погнали их на Восход – слегка попугивая, чтоб не больно-то по трактирам засиживались.