Освободившись, таким образом, от непосредственной возни со стройкой и сопутствующими проблемами, смог заняться другими делами. Прежде всего, съездил на крупнейшую на данный момент английскую верфь в Гринвиче, где договорился о постройке еще трех кораблей, по типу «Царицы Савской», но чуть побольше. Английские корабелы были, увы, не столь продвинуты, как генуэзские, поэтому в конструкцию судна пришлось внести ряд упрощений. В качестве же образца использовалась масштабная модель, построенная в свое время на верфи в Генуе. Она разбиралась на детали, с которых мастера корабельных дел могли снять нужные размеры и изготовить шаблон. Худший уровень местных верфей имел и свои достоинства: низкую цену. Три корабля были заказаны всего за восемьсот фунтов, вдвое дешевле в расчете на одно судно по сравнению с суммой, благодаря случайно имевшемуся избытку подходящего и уже обработанного строевого леса. Поэтому пришлось купить еще три попавших в Англию с товарами из средиземноморья подержанных, но в хорошем состоянии нефа[4], загнав их уже в одну из лондонских верфей для ремонта и переоборудования, в частности, установки кормового руля и штурвала.

Далее, пока зимние шторма не осложнили сообщение с материком, с помощью Шауля отправил курьеров в общины нескольких крупных европейских городов. В те самые, куда весной отправилась часть «сержантов», окончивших в Мюнхене наш спецкурс молодого бойца с заданием отобрать и подготовить по той же программе свежее пополнение добровольцев. По моим прикидкам, их совокупная численность должна была составить не менее тысячи человек. По крайней мере, я очень на это рассчитывал. Для перевозки такого количества бойцов и понадобилось еще шесть крупных кораблей. Теперь курьеры доставят «сержантам» приказ прибыть, вместе со своими отрядами, к середине апреля будущего года в определенные порты на атлантическом и средиземноморском побережье. И не только прибыть, но и закупить по дороге некоторое количество дефицитных материалов, как-то: качественное железо, бронза, сера и еще кое-что. Этого добра нам скоро понадобится много, в одном городе столько не достать. Пусть понемногу соберут со всей Европы. Ну и какое-нибудь оружие по возможности тоже пусть приобретут. Такую ораву я пока не в состоянии вооружить так же качественно, как и основной отряд. Потом как-нибудь… На достижение всех этих целей я послал «сержантам» немалые суммы в слитках золота и свертках с изумрудами, так что попросил Шауля отнестись со всей серьезностью к выбору курьеров. Но тот меня успокоил: надежных, опытных посыльных у него хватало. Не впервые приходилось пересылать ценности через пролив…

– Я тоже поеду! Все равно поеду! – Анна гневно топнула ногой, разозленная моим нежеланием идти навстречу.

– Ну, прошу тебя, это очень опасно! – предпринял я еще одну попытку отговорить подругу. – Дорога в Йорк проходит по владениям почти независимых от короля баронов, и во время путешествия может случиться всякое! Мы бы с небольшой группой всадников быстро проскочили, а брать тебя…

– Так я тебе мешаю, да? – девушка, взметнув юбки, резко вскочила, направившись у выходу и тихо, но вполне отчетливо злобно бормоча под нос: – Скучаю тут второй месяц, а он себе путешествует в свое удовольствие!

Оставшись один, в затруднении почесал затылок. После возвращения из Америки отношения с Анной стали резко портиться. Причины лежали на поверхности: скука. На корабле девушка исполняла обязанности штурмана, да и вообще в походе новых впечатлений хватало. А в Лондоне – сначала сидела три недели безвылазно на судне, потом, столь же безвылазно – в специально отстроенном домике внутри огороженной стройплощадки, в котором располагался наш «штаб» и жилые помещения начальства. Лишь раз за эти два месяца я, урвав время, взял хорошую охрану и организовал ей экскурсию по английской столице. И все. Более покидать охраняемую зону не разрешал. Кроме, разве что, посещений еврейского квартала, но там Анне делать было решительно нечего, ввиду чего те носили нерегулярный характер и вскоре сошли на нет. К делам на стройке и замаскированных под нее «секретных» сараях ее тоже не допускали, да эти занятия ее не больно-то и интересовали. Грубые технологии и грязные мастерские – совсем не романтично! Вот обычно энергичная и авантюрная девушка и страдала от безделья.

Даже просто времени для общения я ей выделять особо не успевал. Столько дел навалилось! А когда, все же, выделял, то… все шло по привычному сценарию. Отношения никуда не развивались. Почему? Поразмыслив, пришел к выводу, что виноват я сам. Несмотря на два года такого существования, здешняя жизнь оставалась для меня чуждой. И бытом, и постоянным информационным голоданием, тяготившим человека двадцать первого века. А регулярные, хоть и редкие (три-пять раз в месяц) «побывки» дома не давали забыть все прелести цивилизованной жизни.

Кто-то может подумать, что такая «двойная» жизнь – это развлечение. Совсем наоборот! Попадал бы я в средневековье изредка, скажем, на один день в неделю – тогда, может, так бы и воспринималось. А когда большую часть личного времени проводишь здесь – совсем даже не настолько весело! И наоборот – редкие посещения «родного» времени, когда с трудом помнишь, что делал при предыдущем, ставят крест на нормальной жизни, особенно на научной карьере. Боюсь, мне скоро придется уволиться из института! Скоро, естественно, по «тем» меркам, здесь до столь неприятного момента может пройти и пара лет. Вот за эту пару лет и желательно было бы взять ситуацию с «попаданием» под свой контроль!

Все это, разумеется, накладывало негативный отпечаток на отношения с Анной. Она, при всей ее экстравагантности, все же была дите своего времени. То есть ждала логического продолжения отношений в виде свадьбы и рождения детей. Информация о моей настоящей истории, которой пришлось с ней поделиться незадолго до атлантического похода, кардинально ничего в ее намерениях не меняла. А я пока идти так далеко был не готов! И потому что не был уверен в своем будущем здесь, и из-за сложных отношений с женщинами вообще. Отрицательный опыт двух разводов не спрячешь! Так что не стоит идти на поводу у женщины! И в Йорк я поеду без нее!

А по возвращении из поездки меня ожидал другой неприятный сюрприз. Не успел не то, что отмыть дорожную пыль в бане, а даже сапоги снять, как заявился Олег, исполнявший обязанности как воеводы. И сразу выпалил:

– Тебя тут вчера один мальчуган спрашивал. Говорил – по срочному делу. Но передавать через меня ничего не захотел. Сказал ему – пусть сегодня опять приходит, раз только с тобой разговаривать согласен!

– Какой еще мальчуган? – не понял я.

– Ну… такой, мне по плечо, в сером плаще. Имени не называл, но сказал, что знаком с тобой.

Тут я, наконец, сообразил, кто это мог быть. Кроме королевского пажа Питера никаких других мальчишек я тут не знал. Зачем я ему нужен? Иоанн опять хочет пригласить на секретную встречу? Или на этот раз паж приходил по собственной инициативе?

Ответа ждать пришлось недолго. Вскоре после захода солнца у ворот появилась знакомая фигура, замотанная в плащ с ног до головы. Это действительно оказался Питер. Олег провел его в комнатку, служившую мне приемной.

– Достопочтенный Ариэль, у меня есть для вас крайне важные сведения! – возбужденно заговорил он, едва поздоровавшись.

Уловив некоторую заминку в голосе пажа, я уточнил:

– И ты хочешь знать, не забуду ли я отблагодарить тебя за эти сведения? Не забуду, не беспокойся!

Хитрый мальчуган удовлетворенно кивнул, хоть и было заметно, что он меня слегка побаивается. Наши совместные приключения во время прошлой встречи явно произвели на Питера сильное впечатление. Тем не менее, паж собрался с мыслями и уже спокойнее продолжил:

– Спешу сообщить, что хранитель Королевского гардероба сир Роберт задумал недоброе! Он считает, что вы здесь, за забором, не только строите мост, но и изготовляете оружие! А также накапливаете хорошо обученный отряд, дабы в один прекрасный момент неожиданно захватить Тауэр! Он даже засылал сюда соглядатаев, но, как рассказывал Его Величеству, они толком ничего сообщить не смогли!