Спрашивается, почему раньше я не вспомнил о деньгах архиепископа? Очень просто – их до сих пор не существовало. Я это «наследство» только что придумал. Про остальное имущество – чистая правда, Уолтер его действительно завещал духовным соратникам. А вот денег у недалекого иерарха не водилось. Как и соответствующих долговых расписок, естественно. Эти две тысячи – моя плата за собственную недальновидность, которую нельзя было внести обычным способом. Пришлось изобретать такой извилистый. Зато теперь, пока архиепископ не отдаст концы, Иоанн не дернется. Кстати, надо не забыть подделать нужный пергамент, на случай если король поинтересуется…

Вырвавшись, к огромному облегчению, из Тауэра, направился прямо в еврейскую общину. Нужно было сообщить Шаулю и его близким содержание последних договоренностей с королем и дать советы о дальнейших действиях. Общине стоило поскорее покинуть страну, так как от Иоанна явно не стоило ждать ничего хорошего. Надеюсь, хотя бы некоторое время теперь тот будет придерживаться достигнутых соглашений. Численность всех английских общин составляла около десяти тысяч человек, несколько сотен отправлялось с нами. Остальным же я предложил, по мере возможности, сворачивать дела и мигрировать на континент, присоединяясь к имеющимся там общинам. А дальше будет видно. Кто не прислушается – сам себе враг. Впрочем, пока явных противников плана не просматривалось. То ли я заработал в их глазах такой беспрекословный авторитет, то ли просто боятся противоречить в моем присутствии. Скорее всего – и то, и другое. Последней, конечно, уедет семья самого Шауля, ведь он ответственный и за достройку моста, и за сбор налогов. Он и сам это прекрасно понимал, принимая пост главы общины.

А я побежал дальше. Надо было проверить, не забыли ли погрузить чего-то важного на корабли? Еще раз посмотреть расчеты потребного количества продуктов и других припасов. Не закралась ли в них ошибка? Ведь мы по пути будем принимать на борт еще людей. А вдруг они явятся на сборные пункты без своих припасов? Наша флотилия насчитывала теперь семь кораблей, но только «Царица» была заполнена людьми на две трети от максимальной вместимости. Остальные отправлялись загруженными едва ли на пятую часть. Ведь вместимость шести приобретенных в Англии крупных, по местным меркам, судов составляла более двух тысяч человек! Однако английская община пополнила наш отряд только тремя сотнями добровольцев. Часть из них была отобрана отправленными на остров сержантами еще год назад и прошла неплохую подготовку. Другие присоединились уже после нашего прибытия. Последние пару месяцев сотня из них проходила ускоренные курсы юного моряка под руководством капитана Джакомо и экипажа «Царицы». Капитанами же кораблей были назначены самые способные из моряков нашего флагмана, уже приобрётшие некоторый опыт. Этого, конечно, для сколачивания минимально необходимого профессионального экипажа было явно недостаточно. Поэтому я предложил отобрать среди работавших на стройке сезонных моряков самых надежных и нанять их в команду. Хоть часть личного состава будут профессионалами. Джакомо придирчиво изучил претендентов, оценивая как деловые качества, так и количество целых зубов во рту, и выбрал семьдесят человек, по дюжине на корабль. Этого должно хватить. Свеженанятые моряки, в перерывах между погрузками припасов, нещадно гоняли остальную часть экипажа, прививая ей необходимые в море навыки.

Наконец, ровно к середине апреля все было готово. Оружие, материалы, разобранное оборудование из сараев и прочие припасы покоились в трюмах, все путешественники собрались у причалов. А их родственники, приехавшие, в том числе и из отдаленных общин, толпились рядом. Король не прибыл, хоть его и приглашали на церемонию отплытия. Решил не «светиться» на непонятном мероприятии. Ну и ладно, сомневаюсь, что мы еще когда-нибудь встретимся!

Пора! Прекрасным солнечным утром пятнадцатого апреля тысяча двести пятого года семь больших кораблей, подняв часть парусов, заскользили по тихим водам Темзы вниз по течению. Большая часть из находившихся на их борту пятисот человек не имела ни малейшего понятия, куда конкретно она направляется. Но люди верили в меня, потому и пошли. Что ж, могу обещать, что, по крайней мере, скучным путешествие не окажется…

Весенние шторма во второй половине апреля практически сошли на нет, и наша флотилия довольно споро продвигалась на юг вдоль атлантического побережья Франции. Обогнув Нормандию, с одиноко возвышавшимся над скалами замком на месте будущего города Брест, увернулись, пользуясь сильным попутным ветром, от нежелательной встречи с парой галер французского флота, патрулировавших побережье. Пополнив несколько раз запасы пресной воды в случайных деревушках по пути, сделали первую крупную остановку в Ла-Рошели. Формально находясь под контролем французского короля Филиппа Второго Августа, город фактически принадлежал тамплиерам. Разжиревшие на снабжении крестовых походов и финансовых операциях с европейскими монархами храмовники отгрохали здесь мощно укрепленную оперативную базу, включавшую большой замок, богатый рынок и хорошо оборудованный порт. Пополнив в городе запасы провизии и приняв на борт ожидавшие тут, в соответствии с предварительными договоренностями, группы еврейских добровольцев из соседних общин, направились дальше вдоль побережья.

И почти сразу пересекли границы Аквитании, вновь попав во владения нашего английского «друга» Иоанна, пока еще, по прихоти сложных феодальных заморочек, владевшего данным герцогством. Правда смугловатые подвижные жители Бордо и Байонны, где мы также останавливались, ничуть не напоминали флегматичных лондонских подданных Его Величества. Однако налоги Острову пока платили исправно. Подобрав в упомянутых городах еще несколько сотен добровольцев и пользуясь установившейся хорошей погодой, пересекли остаток Бискайского залива напрямую, вновь приблизившись к берегу лишь у леонского порта Ла-Корунья. Где подобрали еще одну группу и, более не приставая к берегу в не особо дружелюбных водах уже не очень прочного и централизованного арабского государства Альмохадов, все еще оккупировавшего половину Пиренейского полуострова, отправились прямиком к Гибралтару.

Ровно год назад «Царица» проходила его в обратном направлении. Потом были далекая Америка, холодная Англия. Теперь возвращаемся в Средиземноморье. И, к сожалению, как я подозревал, нас тут не забыли! Едва мы появились ввиду гибралтарской Скалы, как к кораблям флотилии приблизились несколько маленьких, но очень быстроходных фелюк. Узнав, видимо, характерные обводы флагмана, они на всех парусах стали улепетывать в сторону крепости. А на мачтах взвились какие-то разноцветные тряпки. В ответ, после небольшой задержки, на башнях крепости появились заметные за десятки километров высоченные столбы дыма.

– Поздравляю, капитан, нас заметили и опознали! – прокомментировал я данный факт. – Скоро появятся и встречающие с дорогими подарками!

– Боюсь, мы не сможем их принять! – пробурчал в усы Джакомо и приказал немного сбросить ход, чтобы остальные суда флотилии подтянулись поближе.

Заняв наблюдательный пост на носу «Царицы», вооружился подзорной трубой и принялся обозревать горизонт. Вскоре на нем появились ожидаемые хищные силуэты арабских фелюк. Много! Подождав минут десять, насчитал полтора десятка. Целый флот! А если учесть, что еще штук пять, выйдя из крепости, сейчас перекрывали выход обратно в Атлантику, то нас явно оценивали высоко. То ли наши боевые возможности, то ли количество ценностей в трюме. А, скорее всего, и то, и другое! Правда, размер флотилии явно оказался для встречающих сюрпризом, но пока не видно, чтобы это их остановило. Видимо, считают, что дополнительные корабли нам понадобились, так как добытые ценности в один не вмещались. Ну-ну…

Сами фелюки – узкие длинные лодки с косыми «латинскими» парусами на мачтах и возможностью, при необходимости, ходить под веслами, были относительно невелики. Но на каждой имелось около сотни неплохо вооруженных бойцов, большинство из которых, скорее всего, составляли нанятые властями многоопытные тунисские пираты. Пользуясь прекрасной маневренностью своих кораблей и численным преимуществом, они наверняка одновременно атакуют с разных сторон, взяв на абордаж. Отбиться ракетами на расстоянии, как раньше, сейчас явно не выйдет! У нас, конечно, есть еще сюрпризы, кроме ракет, но зато меньше людей и они, в среднем, хуже обучены. Слишком много новичков! Так что результат такого боя спрогнозировать трудно.