— Будь проклята эта власть — королева Анимории с ненавистью посмотрела вглубь толпы — мой муж при смерти, а все, кто обязан ему положением и богатством уже делят его наследие, будто и нет нашего рода.

— Что там происходит? — Катерина тоже повернулась к залу.

— Все мои фрейлины погибли при атаке на дворец — Каролина незаметно перешла на неформальный вариант общения — среди них, как ты догадываешься, больше половины моя личная охрана. Эта информация тоже ушла из дворца. А сейчас они откровенно спорят между собой, кто займёт эти места, чтобы я точно знала, чей фамильный клинок однажды ночью я почувствую на своей шее.

Катерина уловила внимание Влада и посмотрела на него. Затем широко улыбнулась.

— Надо глянуть поближе — уверенно заявила Катерина.

— Пф, чего там интересного. Притащили толпу дурёх без манер, такта и мозгов. Про воинские качества вообще молчу — сморщила носик Каролина.

— Поверь, это будет незабываемое зрелище — коварно произнесла хвостатая, подхватив свою венценосную коллегу.

— Мне уже не по себе — слабо улыбнулась королева Анимории, позволяя себя взять на буксир.

Гвардейцы проложили путь, чтобы никто не мешал королевским особам спокойно идти и болтать о погоде, приближаясь к центру зала. К удивлению Каролины к ним в кильватер незаметно пристроились две супруги Морозова и Матильда Суррей, подмигнувшая королеве.

— Ну же, Ваше Величество, зачем грустить! Чем же вас развлечь? Хотите спою, правда, репертуар у меня не слишком королевский? — мило улыбнулась Катерина.

Каролина засмеялась в кулачок, заодно поставила небольшой барьер, блокирующий звук, чтобы не было лишних ушей.

Внутрь барьера успел попасть Алекс и теперь слушал с огромными от удивления глазами

— Ой, девочки… — прикрыла ладошкой рот Катерина, невинно хлопая глазами, затем продолжила.

Drummatix — Наперебой

— Простите, это всё дурное влияние герцога — смущённо сказала хвостатая, отчего Каролина громко засмеялась.

— Просветите нас, что здесь происходит? — спросила королева Анимории, изобразив лёгкую заинтересованность.

— Ваше Величество, выбираем, кого можно представить вам в качестве фрейлин — раскланявшись, ответил Первый герцог.

— Что скажешь, сестра моя? — спросила Каролина у своей венценосной подруги.

— Какие-то он странные — сморщила носик, разглядывая ближайших к себе претенденток, чем откровенно бесила последних, а также всех причастных патриархов — эта жирная, эта страшная. Эти три тощие, как доски. Насчёт боевых навыков ничего не скажу, но как минимум в этих платьях каждая из них быстро к тебе не прибежит. А ведь в случае чего счёт пойдёт на мгновения, плюс достать клинок…

— Как и ваше платье, Ваше Величество — еле выдавил из себя улыбку один из маркизов.

— А мне не надо бегать, я сама себе оружие — пожала плечами Катерина — бегать надо от меня. И ещё раз так на меня посмотришь, вырву кадык. Что касаемо меча…

Катерина вскинула руку, в которой появился одноручный меч, чьё лезвие мерцало от наложенных чар. Крутнув в руке, сделала выпад в сторону маркиза, остановив удар в сантиметре от глазного яблока.

— Прекрасный удар! — захлопала в ладоши Каролина, затем картинно вздохнула — жаль, я обделена талантом. Приходится надеяться на верных подданных, кто может вот также виртуозно пользоваться клинком.

Намёк оказался настолько толстым, что вся тусовка, пытавшаяся пропихнуть своих дамочек, стояла растерянной.

— Позвольте мне, Ваше Величество — откровенно растолкав народ, напротив королевы Анимории встал Четвёртый герцог — мои слуги с радостью возьмут на себя это бремя. Охранять вас это большая честь.

— Как и ответственность — добавила Катерина, поймав на себе откровенный взгляд Бедфорда — одно невозможно без другого, не забывайте об этом, герцог.

— Разумеется, Ваше Величество — поклонился Бедфорд, но недостаточно низко, что не ускользнуло от большинства.

— Вижу, я вам не по нраву — вкрадчиво спросила королева Когтя — но что именно? Может, дело в моих заслугах перед королевством? Которые должны были быть вашими.

— Быть во главе армии, это ещё не повод считать, что на вас всё держится — не совладал с давлением Бедфорд. Все затихли, ожидая реакции Каролины — армия сильна обученными солдатами и могущественными магами.

— Вот в чём дело — хищно улыбнулась Катерина — в моей личной силе. Точнее в отсутствии таковой. Тогда давайте я выйду против ваших подопечных. Посмотрим, кто чего стоит. Скажем, одна против пяти? — народ в зале удивлённо зашумел — Ну что вы, герцог, не надо так смотреть на моего супруга. Я сама вызвалась, даже моя смерть не будет поводом для кровной мести.

— Это будет забавно — хмыкнул Бедфорд решившись.

Центр зала освободили для непотребства в виде мордобоя с участием целой королевы.

— Вот это уже точно лишнее — тревогой произнесла Каролина.

— Ты волнуешься за меня? — удивлённо спросила Катерина — не стоит, вон, бери пример с сына. Он точно уверен в исходе поединка — шкет рьяно затряс головой, наотрез отказываясь покидать помещение.

— Их пятеро — выдала аргумент Каролина.

— Мой последний соперник в борьбе за трон прикрылся двумя тысячами гвардейцев — хрустнув шеей, ответила хвостатая — я, конечно, знатно надорвалась, но выжгла всех одним ударом. Но тогда Влад был очень далеко, а сейчас…

— Ты связана с ним клятвой — в ужасе прошептала Каролина, на что Катерина приложила палец к губам, хитро посмотрев на Алекса, конкретно гревшего уши.

— Я могила — тоже шёпотом произнёс малец.

— Можете выбрать себе соперниц, Ваше Величество — бодро заявил Бедфорд.

За ним в круге стояли десять дамочек, все как одна без страха смотрели на королеву Когтя.

— Убийц во фрейлины, а ты неплох — ухмыльнулась Катерина. Её слова вызвали шепотки по всему залу.

— С чего такой вывод? — нахмурился Второй герцог, стоявший недалеко от двух коронованных особ.

— Да вы на руки посмотрите — ответила Катерина — у всех до единой грубые и сбитые на тренировках, причём не в доме графа или маркиза. Эти девахи явно в армии служат или дружине. А этот взгляд я ни с чем не спутаю, ведь двое с такими взглядами охраняли меня всю мою жизнь.