— А-а-а!!!

Заорали оба, и волк, и бабушка. На бабушку произвела впечатление закрученная штопором коса в руках «внученьки», а на «внучку» габариты и кожаное белье стиля садомазо бабули, постукивавшей плеткой по голенищу черного сапога. Колориту старушке добавляли морковные кружочки, облепившие щетинистое лицо. Бабуля за это время успела сделать себе морковную маску.

— Ты за мной? — пролепетала бабушка, с ужасом глядя на косу.

Волк икнул и то ли от переживаний, то ли с голодухи грызнул морковку второй раз.

— Моя морковь? — ахнула бабуля. — Самая большая… элитная. Да я тебя сейчас…

Грянул хор мальчиков за сценой.

поставил лихую точку Серго великолепнейшим сопрано, «незаметно» откидывая в сторону огрызок. Бабуля не поверила, сцапала оборотня за шкирку и под хохот зрителей вместе с косой затащила в домик.

— Да ты не девочка! — послышался рев бабушки из домика, а за ревом последовал удар хлыста. — Ну мальчик, ты попал!

И вновь закрылся занавес. Зазвенел колокольчик.

— Антракт! — объявил господин Бине.

Зрители загомонили и начали покидать свои места. Все потянулись к приготовленному радушным хозяином замка буфету, на ходу обсуждая триллер Гаврилы Великолепного. В отдельном зале, примыкающем к театру, для зрителей был накрыт самый натуральный шведский стол.

Денис окинул взглядом свою труппу. На лицах артистов сияли довольные улыбки. Хотя выступать пришлось в непривычном для артистов цирка амплуа, они справились! Успех был налицо. Вот только одного лица в своей команде Денис не заметил. Алекс испарился, и юношу это напрягло. «Блин! Он же собирался мочить огоньки в антракте!» — вспомнил Денис и кинулся на выход.

Только бы успеть. Только бы этот киллер недоделанный не взялся среди бела дня гасить гостей графа де Фейсбука! Все-таки невидимость — огромный плюс. Денис вихрем пронесся по залу со шведскими столами, элегантно лавируя между гостями. Киллера среди гостей и слуг не наблюдалось. Тогда ликвидатор начал нарезать круги по коридорам замка в непосредственной близости от театра, и ему наконец повезло. В одной из галерей замка он увидел собеседников Фионы. Баронет в коричневом камзоле с друзьями шел по коридору, а навстречу ему двигался напомаженный Алекс, усердно виляя бедрами на ходу. Он так глубоко вошел в сценический образ, что даже за пределами сцены из него не выходил, подтачивая пилочкой ногти на ходу. Баронет и его друзья, ожидая королеву, представление пропустили, а потому теперь с недоумением и долей брезгливости смотрели на гламурного господина с подведенными бровями в одежде капитана стражи, который пер прямо на них, не собираясь сворачивать в сторону.

— А что, противные, не скажете хорошему мужчинке, где здесь туалет? — грассируя голосом, спросил Шарль, приближаясь к баронету и его друзьям практически вплотную.

— Иди отсюда, педри…

Договорить друг баронета не успел. Шарль взорвался вихрем молниеносных ударов. Удары были такой силы, что всех четверых расшвыряло в разные стороны, и баронет с друзьями рухнули на пол, отключившись еще в полете. У Дениса глаза полезли на лоб. Чего-чего, а такого он от сказочника не ожидал. А Шарль с кинжалом в руке уже сидел верхом на баронете, который, как понял Денис, и был одним из огоньков. Юноша рванул вперед, с ужасом понимая, что уже не успевает. Шарль резко ухнул, нанося удар, но нож застыл в паре сантиметров над грудью баронета и дальше не пошел. Не магия, и не невидимая броня остановила удар. В глазах сказочника застыла такая вселенская тоска, что Денис понял: Шарль не мог. Не мог переступить черту, лишая жизни человека. Он стал весь красный от натуги, борясь с собой. Денис притормозил, с умилением глядя на его потуги. Алекс выудил из-за пазухи флягу с гномьей водкой, хлебнул для храбрости и сделал еще одну попытку. На этот раз ликвидатор решил вмешаться и перехватил руку сказочника, пытающуюся нанести очередной удар.

— Кто здесь? — завертел головой Шарль.

— Алекс, ты что, охренел? — проявился в воздухе Денис.

— Фу-у-у… это ты, шеф.

— Ты что всерьез хотел его убить?

— Ага, — сник сказочник.

— Зачем?

— Так это ж огонек! Если не загасить, Темный Мастер его против тебя использует. Ему новые сказки карты путают, потому он их и запретил. Только вот эту, про огоньки, заставил на себя работать.

И тут из приоткрытого рта лежавшего в беспамятстве баронета выплыл огонек.

— А ты этот огонек просто задуть не пробовал?

— Гм… а это идея. — Алекс дыхнул на огонек свежаком, и тот разгорелся еще ярче.

— Да куда ты со своими спиртными парами! — всполошился Дениса. — Иди отсюда, алкаш несчастный! — Юноша дунул на огонек, и он погас. — В следующий раз сказки своего конкурента внимательней читай, — наставительно сказал Денис, сдергивая тщедушное тело Шарля с баронета. — Чтоб уничтожить огонек, не надо убивать людей. Огонек можно просто задуть. Дай сюда пузырь.

Ликвидатор отнял у Алекса бутылку и начал вливать ее содержимое в рот баронета и его друзей.

— Нашел на кого добро переводить, — разобиделся сказочник.

— Эх ты, Черный Капюшон. Учить тебя еще и учить. Когда на них наткнутся, спишут дело на пьяную драку и все дела. Боюсь только, у них ума не хватит промолчать, что их всех один задохлик уложил. Так, ходу отсюда, пока нас вместе с ними не застукали.

— Они ничего не скажут, — успокоил Дениса Алекс.

Друзья шли по направлению к служебным помещениям театра графа де Фейсбука.

— Почему?

Шарль распахнул камзол капитана городской стражи на ходу и начал тыкать пальцем в висящие на груди амулеты.

— Вот этот скорость прибавляет, вот этот любые доспехи прошибает, вот этот память отшибает, вот этот…

И тут Денис заржал. Он понял, как хилому сказочнику удалось добиться таких результатов за столь короткое время.

— А как ты все-таки стал таким авторитетным киллером? Только не вздумай мне тут петь: а сколько я зарезал, сколько я убил, сколько душ невинных погубил. Все равно не поверю.

— Долгая история, — стыдливо буркнул Алекс.

— До конца антракта еще далеко, успеешь рассказать, — успокоил друга ликвидатор, заталкивая сказочника в гримерку. — Давай выкладывай.

— Понимаешь, когда я был политическим, — начал выкладывать Алекс.

— Кем? — насторожился Денис.

— Ну… политикой когда занимался. Я же секретарем при дипломатическом посольстве нашего короля в Дании служил.

— Понятно. Ну служил ты секретарем. Дальше что?

— Дальше? А дальше захотелось мне стать таким же крутым, как ты. Мы с тобой так лихо работали — пальчики оближешь.

— И как ты стал таким же крутым?

— Очень просто. Я ведь, до того как секретарем стал, адвокатом у министра финансов Гольбере служил. Как-никак дипломированный юрист!

— Это я помню.

— Ну вот я и использовал старые навыки. Взялся защищать одного бандита. Кровожадный он был, страсть. Мы с ним сделку заключили. Я его от виселицы отмазываю, а он меня обучает всему, что знает.

— И как, отмазал?

— Ага. Виселицу на пожизненное заменили. Очень прокурор тогда расстроился. И стражники тоже. Они этого зверюгу пять лет ловили, а его благодаря мне всего лишь в каменоломни упекли.

— И сколько ты за это время народу замочил, киллер недоделанный? Куриц и оленей не считать.

— А кабанов с медведями?

— Тоже.

— Тогда этот баронет сегодня должен был быть первым, — честно признался Алекс.

— И как тебе удалось задурить голову своей команде? Я видел — они же все уверены, что ты в этом деле ас. Колись.