Обгорелая скала да оплывшие от огромного жара камни – вот и все, что осталось от таинственного артефакта в виде гигантской решетчатой арки, который исследовала его группа и рядом с которой Кир принял свой последний бой.

Андрей сжал кулаки.

– Милый. – Ладошка Тины легла ему на щеку, заставив вздрогнуть.

– Я в порядке, – Малышев ласково улыбнулся жене. – Просто вновь вспомнилось…

– Я понимаю, – женщина тяжело вздохнула и прижалась к богатырскому плечу мужа.

– Лайм прилетит?

– Не знаю, – ответила Тина, встала с дивана и поправила немного сбившуюся прическу. – Ты же знаешь, она до сих пор не смирилась – все ждет… Антон вроде обещался к вечеру быть, сперва он хотел в академию заскочить, может, и нам следовало…

– Не сегодня, – покачал головой Андрей. – Потом, дорогая, там и так много народу будет, открывают мемориал… Не хочу толпу, да и ребята не хотят, лучше уж мы тут, своей компанией, по старинке.

– Ты прав, наверное, – Тина вновь тяжело вздохнула. – Алиса где?

– К соседям побежала, опять с Колькой куда-то собрались.

– Ясно.

Входная дверь отворилась, и в дом вошла высокая белокурая женщина в сопровождении смуглого мужчины, одетого в цветастую рубашку и бежевые шорты.

– Привет! – махнула она рукой, опустив на пол спортивную сумку. – Соскучились?

– Эрика! – Тина всплеснула руками и, подойдя, обняла подругу. – Сто лет тебя не видела.

– Я тоже…

Рен Айко посмотрел на обнявшихся женщин и, подойдя к вставшему с дивана Андрею, констатировал:

– Ну вот, начались эти бабские сюси-муси. Они в порту с Аирой минут пять обнимались да охали, ахали…

– Брось, Рен, – улыбнулся Малышев. – Девочки, почитай, десятилетку не виделись.

– И не только они… – раздалось от двери.

– Антон! – воскликнула Тина.

Она и Эрика с удивлением смотрели на стоявшего в дверях черноволосого парня, облаченного в черную форму «Искателя» со знакомой восьмиконечной звездой на груди.

– Не ждали? – поинтересовался Антон Соболев, широко улыбаясь.

– Надеялись. – Андрей подошел к другу и, пожав протянутую руку, обнял его. – А я думал, ты в академии.

– Да передумал, решил прямо к вам.

– Привет, Антон, – сказал Рен.

– О, Антошка, неужели ты? – раздалось из-за спины Антона.

Тот обернулся:

– Привет, Аира. А ты, смотрю, все хорошеешь…

– Ну, хоть кто-то заметил, – рассмеялась женщина и поцеловала гостя в щеку.

– Смотри, жена, приревную, – нахмурился Рен. – А в гневе я знаешь какой…

– Ой, страшно, страшно, сам-то уже поди забыл, когда мне комплименты говорил.

– Как это забыл?! – притворно возмутился Рен. – А утром кто тебя самой прекрасной женщиной во вселенной называл? Иль то был не я?

– Ну, не знаю, не знаю, – Аира Минако сморщила лоб, точно пытаясь что-то припомнить: – Может, и ты, а может, еще кто…

– Жена, не буди во мне мавра…

– Ладно, ребята, за столом поговорим, а то остынет все, – прервала его Тина. – Мы с Аирой все утро готовили, так что давайте рассаживайтесь.

– Неужели все сами? – удивленно спросила Эрика, подошла к столу и приподняла крышку исходящей паром кастрюльки. – Ой, что это? Пахнет вкусно!

– Обычная уха, – пояснила Тина и добавила: – Пищекомбом специально не пользовались, решили вас натуралом побаловать.

– А вот это хорошо, а то я последние полгода на одних концентратах сидел, они мне уже поперек горла, – сказал Антон. – Ребята, не поверите, у нас на станции всего пять картриджей рабочих было: тушеная капуста, пельмени, пара супов и сок. Я к концу смены уже в тарелку свою смотреть не мог.

– Это где же тебя таким богатыми разносолами потчевали? – поинтересовался Андрей, галантно отодвигая стул для Эрики.

– На БОССе, – ответил тот.

– Это еще где? – удивился Рен Айко.

– В поясе астероидов, – ответил вместо Соболева Андрей. – Опорная база слежения ЦентрСпаса.

– Вон тебя куда занесло, – присвистнул Рен. – Все в спасателях ходишь?

– Хожу, – пожал плечами Антон. – Мне эта профессия нравится. А ты, я слышал, в токийском институте осел?

– Есть такое дело, – кивнул Айко. – Там у них хорошая исследовательская база. Я сейчас как раз бьюсь над одним проектом…

Андрей смотрел на собравшихся за столом друзей, чувствуя непривычное спокойствие и умиротворение. За прошедшие годы ребята не изменились внешне, но время все же наложило на них свой едва уловимый, но все же заметный отпечаток. Взгляды, движения, разговоры – нет, они уже не дети. Не те наивные юноши и девушки, которых причудливый изгиб их судеб некогда привел в академию «Искателя» – они повзрослели. Андрей усмехнулся, чувствуя легкую грусть и одновременно радость от того, что впервые за долгие годы они смогли собраться вместе.

Жизнь раскидала их по разным частям света – закрутив в рутине рабочих будней и личных проблем, так что с каждым годом они виделись все реже и реже.

Антон остался в «Искателе» и уже дослужился до командира подразделения спасателей, что было удивительно, учитывая его происхождение. «Вторичники» [15]обычно не отличались лидерскими качествами, да и с инициативой у них было трудновато: из них получались прекрасные и исполнительные работники, но руководящие должности они занимали редко. Так что Андрей вдвойне был рад за друга, который сумел добиться хоть небольшого, но все же признания своих заслуг и умений.

Айко ушел из «Искателя» лет пять назад и обосновался на кафедре Токийского института киберэлектроники. Некогда познакомившись с Лаймалин, которая, будучи человеком, одновременно являлась искусственным существом, созданным гениальным ученым из Великой Империи Солнц, Рен увлекся проблемой создания кибернетических организмов с высокоразвитой высшей нервной деятельностью. Аира Минако неожиданно для многих увлеклась океанологией и теперь работала на океанических фермах, занимающихся выращиванием промысловых рыб. Эти двое долго не могли пожениться, постоянно откладывая это по каким-то своим причинам, и лишь год назад долгожданное событие наконец-то произошло. Андрей тогда был на симпозиуме в Объединенном Союзе Миров и смог поздравить счастливых молодоженов лишь по возвращении. Впрочем, они не обиделись, прекрасно понимая его занятость.

Малышев Андрей Львович – профессор артефактологии, доктор физико-математических наук и отец двух прекрасных ребятишек, вот кто он теперь. В той злополучной экспедиции, где он потерял не только друзей, но и своего учителя, ему все же удалось спасти данные исследований загадочной арки, которые проводила их группа. Именно эти данные, а также теория его учителя о том, что этот артефакт является некой разновидностью пространственных врат, дали ему материал для дальнейших исследований, благодаря которым был создан новый двигатель, позволяющий преодолевать расстояние между звездами в разы быстрее, чем на тех, что применялись до этого. Продолжение работ могло привести к воссозданию технологии строителей врат, что открывало огромные возможности. По сути, удайся им это, и разделенное огромными межзвездными расстояниями человечество вновь превратится в единое целое, а разделенные световыми годами миры друг от друга будет отделять только один шаг сквозь пространственные врата. Но нужно ли это самому человечеству, Андрей не знал. Световые годы и парсеки были не единственной преградой, отгораживающей поселения людей друг от друга, куда большей бездной являлись различия в мировоззрении, вероисповедании, политическом устройстве, и Малышев прекрасно понимал, что вот их-то преодолеть будет куда труднее.

– Андрей, – острый локоток сидевшей рядом Тины врезался ему под ребра, заставив вздрогнуть и оторваться от раздумий.

– А? Что? – он вопросительно посмотрел на жену.

– Опять где-то в облаках витаешь?

– Да так, задумался, – виновато улыбнулся Андрей.

– А наш Андрюха всегда такой, – Рен подцепил на вилку соленый гриб и отправил его в рот. – Вычно мулычит…