– А ты вечно говоришь с набитым ртом, – парировал Андрей, рассмеявшись.

– А что врумя-то зра турять, – ответил Рен, придавая своему лицу философское выражение и размахивая вилкой, отчего тут же получил подзатыльник от жены и с обиженным видом принялся поглощать положенный Тиной на его тарелку салат из помидоров.

– Я смотрю, ты его в ежовых рукавицах держишь, – усмехнулся Андрей.

– Приходится, – вздохнула Аира. – Знаешь, Андрей, кое-кто совсем не взрослеет, да к тому же делать это не собирается, и все же я его люблю…

Женщина ласково взъерошила густую шевелюру мужа, заставив того расплыться в довольной белозубой улыбке.

– Кстати, Тин, а где ваш старшой?

– У бабушки, – ответила Малышева, подозвала к себе домашнего кибера и приказала ему унести опустевшие тарелки.

– Понятно, – улыбнулась Аира. – Вырос уже, поди.

– Да не сильно, у них же с Алиской всего три года разницы, хотя лоб уже здоровый, весь в отца пошел. Вы-то когда своих заведете?

– Аира пока не хочет, – ответил Рен. – Говорит, что рано еще.

– Подруга, ты что это? – Тина вопросительно посмотрела на несколько смутившуюся Аиру.

– Да все как-то… – Минако замялась.

– Ясно, – Малышева нахмурилась. – За столом не будем, потом поговорим.

– Ребята, – сказал Андрей тихим голосом, поднимаясь, и разговоры тут же смолкли, а все взгляды обратились к нему. – Давайте вспомним, зачем мы сегодня здесь собрались. Дата, надо сказать, невеселая, но… – Он неожиданно почувствовал в горле тугой комок. – Друзья. Десять лет назад, в этот день, на планете у звезды 3274-F2V мы с Реном брели по джунглям, не зная, сможем ли когда-нибудь вернуться домой или нет. Мы смогли… смогли благодаря другу, которого сейчас нет с нами…

– Господин комиссар, разрешите? – дверь открылась, пропуская в кабинет невысокого черноволосого мужчину в форменной одежде.

– Входи, входи, – хозяин кабинета поднялся из-за стола навстречу, пожал протянутую руку. – Привет, Марк, сто лет тебя не видел.

– Так уж и сто, – усмехнулся Дорнер, без спросу плюхнувшись в стоявшее напротив стола кресло и пристраивая на коленях форменную кепку.

– Ну, не сто, но полгода точно не виделись. Вот ты мне скажи, тебя постоянно вызывать надо? Сам прийти старого друга навестить не можешь?

– Друга могу, а вот от начальства предпочитаю держаться подальше, тем более от такого высокого… – Дорнер встал и подошел к большому панорамному окну, из которого открывался прекрасный вид на раскинувшийся внизу город. – Да и не люблю городскую толкотню.

– Совсем провинциалом стал, – усмехнулся Майер. – А ведь твой родной Нью-Дерингтон поболее будет.

– Старею, наверное, – отмахнулся Марк. – Мне теперь наша академическая глушь куда приятней.

– Тоже мне старик нашелся! Еще первую сотню не разменял, а уже плачется.

– Да просто устал, – Дорнер похлопал по карманам, достал помятую пачку сигарет и вопросительно посмотрел на хозяина кабинета. – Можно?

– Кури уж, – махнул рукой Майер и активировал стол.

Столешница замерцала, превращаясь в полупрозрачную панель, усыпанную множеством пиктограмм, а в воздухе над ней развернулся плазмоэкран вирта, на котором появилось лицо белокурой девушки.

– Грета, принеси, пожалуйста, два кофе.

– Хорошо, господин Майер.

Вскоре дверь кабинета открылась, и вошла секретарша, сопровождая плывущий на уровне ее пояса небольшой полупрозрачный диск со стоявшими на нем чашками. Повинуясь движению ее руки, диск опустился к полу и, отрастив длинную ножку, превратился в небольшой столик.

– Что-то еще?

– Нет, спасибо, Грета. Просто где-то час я буду занят, так что если кто-нибудь придет, пусть ждет.

– Хорошо, господин Майер, – сказала девушка и, развернувшись, вышла из кабинета.

– Киборг?

– Нет, обычная девушка.

– Брр, – Дорнер зябко повел плечами. – Взгляд как у машины.

– Есть такое, я сам порой сомневаюсь…

Комиссар пробежался пальцами по пиктограммам и, удовлетворенно хмыкнув, жестом пригласил Марка присаживаться на диванчик, буквально выросший из пола рядом со столиком.

– Комната с фантом-дизайном, нам бы такое в академию, – завистливо вздохнул Марк Дорнер, усевшись на диван и прикурив. – Слышь, Арни, может, пробьешь нам повышение финансирования? А то в последние годы только урезают.

– Как будто я не пытался, – с грустью усмехнулся Майер, вновь нажимая на столе несколько пиктограмм.

Напротив столика возник второй диванчик, а на стенах вспыхнули сине-красные ромбики.

– Внешний аудиовизуальный периметр создан.

Мелодичный голос вирта заставил Дорнера удивленно посмотреть на своего друга.

– Тут много любопытных глаз и ушей, – пояснил тот. – Так что для всех интересующихся мы с тобой пьем кофе и вспоминаем о счастливых деньках.

– Ну, я был бы не против этим заняться, – ухмыльнулся Марк.

– Одно другому не мешает, – Арнольд кивнул на столик с дымящимися чашками. – Угощайся. Кофе у Греты неплохой, хотя, конечно, до Галочки ей далеко…

– Кстати, а где она? – поинтересовался Дорнер, оглядываясь в поисках утилизатора.

– Просто брось на пол, – сказал Майер, заметив ищущий взгляд друга. – А от Галочки пришлось отказаться, здесь не принято иметь секретарей киборгов, так что переквалифицировал ее в домработницу, и теперь она не мне, а Нике помогает.

– Тоже неплохо, – Марк кинул дымящийся окурок на пол, и тот тут же исчез в нем, заставив бирюзовые плитки на краткий миг пойти кругами, словно от брошенного в воду камня.

Командор академии озадаченно хмыкнул и, взяв со столика чашечку с кофе, откинулся на диванчике, который, повинуясь его мысленному приказу, тут же трансформировался в удобное кресло с высокой спинкой.

– Что ж, тогда говори, зачем позвал. Не кофе же твоей секретарши пробовать?

– Нет, конечно, – покачал головой Майер. – Хочу обсудить с тобой одну проблемку, и к тому же… надеюсь, ты не забыл, какой сегодня день?

– Издеваешься? – нахмурился Дорнер. – Не один ты там друзей потерял. Знать бы еще, кто стоит за теми нападавшими, – командор скрипнул зубами.

– Возможно, скоро узнаем, – комиссар достал из кармана рубашки пластинку информкристалла и протянул ее своему собеседнику. – Держи, изучишь на досуге, думаю, кое-что тебе станет ясно.

Марк взял кристалл и, заметив на нем две красные полоски, по которым бежала мелкая, горящая неоном надпись, присвистнул:

– Вторая категория секретности! Это за что ж такое доверие?

– Не ерничай, Марк, дела, похоже, куда серьезнее, чем мы думали. Если вкратце, то около тридцать второй был замечен чужак. Правда, на этот раз наши его вовремя засекли и открыли огонь на упреждение, однако тому удалось уйти.

– Значит, новые сканеры сработали.

– Сработали, и это радует. Причем для наших гостей это было полной неожиданностью, к тому же их гравиорудия теперь бессильны против наших щитов. Однако живучесть у этих «гантелей» приличная. Слопал пару протонок и несколько прямых залпов, однако смог уйти.

– Проследили?

Майер кивнул:

– Их метод пробоя довольно необычен. Такое впечатление, что они не дырявят пространство, а как бы заныривают в него, идут там какое-то время по инерции, затем их выталкивает в обычное, потом следует новый разгон и вновь нырок. Наши мозголомы уже обозвали их метод перемещения «трассирующим», ну и…

– Арни, перестань мне зубы заговаривать, – прервал комиссара Дорнер. – Ты хочешь, чтобы мы проверили, там ли они скрываются?

– Да, – не стал отнекиваться Майер. – По некоторым причинам мы не можем задействовать корабли ВСС [16], а у вас два корвета в системе ходят.

– Это приказ?

– К сожалению, да.

– Понятно, – Дорнер пристально посмотрел на Майера. – Арни, на этих кораблях половина экипажа из молодых, давай лучше дождемся возвращения «Дальнебы»…

– Извини, Марк, – комиссар отвел глаза. – «Дальнеба» вернется лишь через три месяца, мы можем опоздать…