— Это ты сейчас репетируешь свою речь на Большом Совете? — ехидно спросила Герамея. — Скорее бы уж нашли способ перейти в энергетическую форму! Метаморфия, конечно, это замечательно. Но хотелось бы вообще не зависеть от бренного тела. Ведь это абсолютное бессмертие! И вся вселенная — перед твоими ногами!

Сон был настолько красочным и реальным, что Воронов, проснувшись, долгое время не мог сообразить, где он находится. Рядом с ним лежала в коричневом переплёте книга, с круглыми тиснениями с двух сторон. Он снова взял её в руки, покрутил: «Приснится же такое…». Потом вспомнил про свои ночные похождения. Перстень лежал всё также на столе, испуская мягкий свет.

— «И что мне теперь с ним делать? Может быть — просто уничтожить? С другой стороны — неизвестно, что за этим последует. Если бы всё было так просто, Клавдия сказала. Зря я с ней так грубо. Надо следить за собой. К тому же — это на Галине скажется».

Он взял мобильный и позвонил ей:

— Привет, ты как себя чувствуешь?

— Сейчас намного лучше, чем вчера. Во только сны мне снились какие-то странные…

— Что именно? — Воронов тут же задавил поднимающуюся тревогу.

— Сейчас трудно вспомнить подробности. Сначала попала на сказочный остров. а затем ругалась с какой-то женщиной. Приснится же такое!

— Ты чем сегодня собираешься заниматься? Может быть, сходим куда-нибудь?

— Серёжа, ты меня извини, но я себя чувствую какой-то разбитой. Хочется просто поваляться, посмотреть телик. Не обижайся, ладно?

— Да что ты! Какие обиды?! Ты отдыхай, а я пока схожу в тренажёрку. Я там не появлялся почти целый месяц. Потом позвоню.

Он оделся и, взяв свою спортивную сумку, вышел во двор. Сев в «семёрку», отправился в клуб. Следом за его машиной от соседнего подъезда тронулся большой чёрный джип.

В зале все обрадовались его приходу. Пройдя все тренажёры, Сергей почувствовал приятную усталость. Немного побаливали мышцы. Длительный перерыв всё-таки сказывался. Выйдя на улицу, увидел рядом со своей «семёркой» всё тот же чёрный джип.

— «Что за чёрт! У меня уже начался бред преследования?»

Он подошёл к своей машине, стараясь не обращать на «чёрного» внимания. Но у того открылась дверца, и вышел уже знакомый Сергею высокий мужчина в расстёгнутом кожаном пальто. Его «соперник».

— Вы что, за мной следите? — Воронов с неприязнью смотрел на направляющегося к нему человека. — Что вам от меня надо?!

Владимир, а это был именно он, подошёл к Воронову и протянул руку:

— Здравствуйте, Сергей Владимирович!

Воронов посмотрел на его руку, подумал, и пожал:

— Ну, и зачем я вам понадобился?

— У меня к Вам два дела. Во-первых — хочу вернуть Ваше кольцо, которое Вы «обронили» у дома Галины.

Он протянул ему новенький футляр. Старый, весь изломанный, он выбросил.

— А что за второе дело? — Воронов механически засунул коробочку в карман куртки.

— Второе… За последние сутки кое-что произошло, и это нам с Вами необходимо обсудить. Хочу предупредить, что это очень важно, как для вас, так и для остальных. Вы сегодня ночью ездили к некой знахарке, Клавдии?

— Она что, пожаловалась на меня за грубое обращение?

— Пожаловаться она уже никому ни на что не сможет… она мертва.

— То есть… как мертва?! — от растерянности Сергей уронил ключи от машины, поднял их, посмотрел в глаза Владимиру:

— Когда я уезжал, она была живее все живых. Как это случилось?

— Кровоизлияние в мозг… по предварительным данным. Но произошло это после Вашего ухода.

— Тогда ко мне-то какие вопросы?

— Вы ведь ней поссорились… из-за перстня? А потом её прокляли…

— Да мало ли кто кого проклинает! Что-то я не замечал, чтобы после этого у кого-то случался инсульт!

— Однако после ВАШЕГО проклятия она умерла.

— Вы из какого-то ведомства? Дело не на кого повесить? Позвольте пройти, — Сергей хотел обогнуть Владимира и сесть в свою машину, но тот преградил ему дорогу:

— Перстень при вас?

— Нет, дома. Да и какое вам дело! И не пошли бы Вы, — Воронов начал злиться, — куда подальше!!! — он резко, отстраняюще, махнул кистью.

Владимир отлетел к своей машине и, ударившись о капот, сполз вниз.

— Нам надо съездить за ним, — с трудом произнёс он, когда Сергей над ним наклонился.

— С вами всё нормально? Я не знаю, как это произошло!

— Вот поэтому-то я и приехал, чтобы всё вам объяснить. Но сначала заберём кольцо, — с помощью Воронова Владимир встал, отряхиваясь и потирая бок. — Контролировать надо свои эмоции, молодой человек, пока дров не наломали… Кстати, давайте познакомился. Меня зовут Денгоф Владимир Казимирович. Для друзей — Влад. А как вас зовут, я знаю.

— Денгоф… Денгоф… кажется, был такой знатный старинный польский род… Вы не их потомок?

— Угадали. Ну, так что, едем за кольцом?

— Да зачем оно вам сдалось-то?

— Надо попробовать снять с него заклятие. Иначе в дальнейшем это очень осложнит Вашу жизнь, да и Галине — тоже.

Они заехали к Сергею домой. Перстень всё так же лежал на столе. Воронов хотел позвонить Галине, но прислушался к себе, и передумал — Галина спала.

— Ну, вот он этот перстень. Кто будет снимать? Надо ведь ещё найти, кто это сделает? Где мы найдём мага?

— Ну, вообще-то я тоже маг…

— Да ладно… правда, что ли?

— Истинная правда. Высший Мастер. Глава Внутренней Службы Безопасности. Член Совета Высших Мастеров.

— Черте что! За всю жизнь не встречал ни одного мага, а теперь — просто плюнуть некуда! Да, а Центр, это что?

— Это место, где мы располагаемся. Командный центр, так сказать. Недалеко от города. Не хочешь прокатиться, посмотреть?

— А мне-то, что там делать? Сами же сказали, что там одни маги. Простого смертного туда вряд ли и пустят.

— Со мной — пустят. Так что, поехали?

— Ну, раз Вы говорите, что недалеко, поехали. Любопытно посмотреть на обитель магов.

Они сели в джип Денгофа и выехали за город. В одном месте свернули на просёлочную дорогу, которая кончалась… тупиком! Дорогу перегораживали густые заросли кустарника.

Воронов скептически хмыкнул:

— А дальше как? Пешком?

— Зачем же пешком, — Денгоф пожал плечами. — У моей машины хорошая проходимость.

Он нажал какую-то кнопку на панели, кустарник впереди подернулся рябью, и исчез. Перед ними пролегла идеальная четырёхрядная дорога.

— Это просто маскировочная иллюзия, — пояснил Влад.

— Так ведь к вам кто угодно может пробраться! — удивился Сергей.

— Ну… не так уж и просто. Помимо иллюзии, проход охраняет ещё и защитное поле. Выключается при подаче ультразвуковых сигналов, в определённом последовательности. Вот этой кнопкой, — Влад указал на панель приборов. — Так что, ни ворона не пролетит, ни заяц не пробежит.

— А как…

— Потом всё расскажу. Мы уже почти приехали.

Впереди показался высоченный каменный забор. Когда подъехали к воротам, те автоматически открылись. Впереди виднелось широкое пятиэтажное здание, стены которого были покрыты плитами коричневого керамогранита. Даже издалека было видно, что высота этажей была значительно больше стандартной.

По пандусу спустились в подземный гараж. Здесь стояли и другие машины. Все — стоимостью не меньше нескольких «лимонов». Сергей всё это время молчал. Увиденное его ошеломило. Он не мог поверить в происходящее — недалеко от города — Центр магов! А об этом даже никто и не догадывается!

— «Вот так… все говорят о магах… но никто в них не верит… а они действительно есть».

— Ну, ты чего задумался? Собираешься выходить? — Влад уже вышел из машины, и смотрел на Воронова через лобовое стекло.

Сергей нехотя вышел, и они поднялись по лестнице на первый этаж. Широкий коридор был вымощен дубовым паркетом, стены покрыты светло-бежевой краской. С одной стороны коридора было множество дверей, в которые входили-выходили жители Центра. При виде Влада с Сергеем, встречные останавливались, и долго смотрели им вслед. Это стало раздражать Воронова: