— Как странно, — парень хотел аккуратно прощупать струной маны дно поблизости, но понял, что у него это не получается.

— Что, заметил? — мастер рунической магии подошел к краю скалы. — Тебе не кажется, местная вода действительно мешает восприятию. Мы до самого последнего момента не будем знать, что черви окружили нас со всех сторон.

— Возьмешься за лодку? — Кайл повернулся к Элисе, не желая обсуждать этот неприятный факт.

— Да, сейчас все сделаю, — шатенка оценивающе оглядела ближайшие деревья.

«Такие махины при падении вызовут немало шума.»

Теперь юноша понял, почему у высоких исполинов ближе к земле не было веток. Видимо, местная флора давно привыкла к изменчивым условиям Тайных Земель.

— Это не нужно, — со стороны прозвучал гордый голос Нильса.

— У тебя есть решение? — женщина с сомнением посмотрела на ворчливого мага.

— С каждой минутой я убеждаюсь, что вы отправились в это путешествие совсем не подготовленными, — на этих словах, он вытащил из сумки небольшую игрушечную лодочку размером с ладонь. Торжествующе усмехнувшись, мистик бросил её в воду.

Стоило игрушке коснуться поверхности болота, как лодка тут же начала расти в размерах. Всего за десять секунд она превратилась во вместительное серое каноэ, в котором было достаточно места для четырех человек.

— Дорен, ты в центре, Нильс, ты будешь прикрывать со спины, — Кайл, ничему не удивляясь, тут же запрыгнул в лодку и сел впереди.

— Мог бы и спасибо сказать, — мастер рунической магии хмыкнул, но все же не стал спорить и сел назад.

— Насколько она быстрая? — Элиса устроилась позади мастера боевых искусств.

— Достаточно, чтобы привлечь червей со всей округи. Полетит как стрела. Хочешь проверить? — мужчина со шрамом прищурился.

— Обойдусь как-нибудь, — шатенка поморщилась, встречи с гигантскими червями ей хотелось меньше всего.

— Пойдем в среднем темпе, пока дождь не закончился, — Кайл осмотрел лодку внимательнее. — Передай мне временный контроль.

— Знаешь, если бы ты был хотя бы немного дружелюбнее, конец света не случился бы, — Нильс недовольно взмахнул рукой, и мастер меча тут же активировал защитные формирования каноэ.

— Из твоих уст это звучит как самая нелепая шутка, — Элиса закатила глаза.

Они отправились в путь. Магической лодке не нужны были весла, она бесшумно разрезала водную гладь и двигалась со вполне приличной скоростью.

«Может быть все действительно обойдется.»

К их удаче, дождь не прекращался, а значит, водные хищники пока еще продолжали дремать на дне. Главы отделений явно были напряжены, хотя и пытались казаться невозмутимыми.

«Как раздражает, что в этой ситуации я выступаю в роли балласта.»

Прямо сейчас юноша ничем не мог помочь. Его силы было явно недостаточно, чтобы стоять вровень с тремя мастерами, и лучшее что он мог сделать — это не мешаться им под ногами.

— Если думаешь, что это неприятно, подожди, пока мы не окажемся в пустыне, — Нильс заметил его задумчивый вид.

— Здесь есть пустыня? — Дорен удивленно приподнял брови.

— Чего здесь только нет, — мужчина со шрамом огляделся. — В этих Тайных Землях местность меняется совершенно непредсказуемо. И опасности, как ты понял, здесь на каждом углу. Вот только это все равно не останавливает жадных до наживы людей.

— То есть?

— Зачем, по-твоему, мистики постоянно отправляются за пределы королевства, если там так опасно? Да потому что, всегда есть шанс найти что-нибудь невероятное. Мистические материалы здесь на каждом шагу. Даже эти деревья вокруг нас — уже большая ценность.

— Хм? — юноша внимательно осмотрелся.

— Среди богачей Элонара принято покупать мебель только из этой древесины. Блажь, конечно, но где спрос, там и предложение. Немало идиотов сгинуло на границе во время заготовки леса. Более-менее безопасные участки уже вырублены, поэтому желающим заработать приходится углубляться дальше на ничейную территорию. Да, конечно, это дерево намного прочнее, легче и почти не подвержено гниению, но стоит ли оно того?

— Но деревья — это так, ерунда, — Элиса согласилась. Чем дальше ты заберешься, тем больше шанс наткнуться на природное сокровище. Редчайшие минералы, ценнейшие растения, естественные артефакты…

— Артефакты? — Дорен заинтересовался. Он кое-что знал про них, но это было еще более редкое явление, чем Катастрофы Маны.

— Ты про Закон Маны знаешь? — Нильс скептически посмотрел на юношу.

— Знаю, — тот сразу же кивнул.

— Хм? Видимо ты не совсем безнадежен, — глава отделения рунической магии вытащил из сумки простой на вид камень. — В очень редких случаях природа может воспроизвести случайное заклинание, но еще реже образуются такие вот предметы, обладающие необычными свойствами. То, что у меня в руках — молниевый камень. Любое количество маны, которое ты в него направишь преобразуется в мощный разряд. Я бы тебе продемонстрировал, но…

— Да, это точно не лучшее место, — Дорен улыбнулся.

— Хм. Так вот, В Тайных Землях, такие предметы появляются постоянно, наперекор здравому смыслу. Черт его знает почему. Никто так и не выяснил первопричины этих процессов. Единственное, что мы знаем, это то, что плотность маны становится тем больше, чем дальше от границы ты окажешься. И это подтверждали многие люди.

— Но вы же говорили, что экспедиции отсюда не возвращались?

— Формально, это не совсем так, — управлявший лодкой Кайл решил уточнить. — Если ты просто разведываешь местность в двух-трех днях пути от границ, то это вылазка, а не экспедиция. Настоящие экспедиции уходили очень далеко, их цель была найти либо безопасную территорию, либо другие выжившие страны. В конце концов, королевства получили защиту от чудовищ, так почему того же самого не могло произойти в других местах? Мир большой, и на Империи свет клином не сошелся. Ну а конкретно в этих землях экспедиции не оставляли надежд найти остатки центрального региона. Куски огромной страны разметало повсюду, вон и гробница первого императора нашлась лишь спустя сколько лет, кто знает, может Центральный регион тоже стал Центральным Королевством?

— Это вряд ли, — Нильс покачал головой, — за столько лет не было найдено ни малейшего подтверждения. Все они давно мертвы.

— Я не согласна, — Элиса вмешалась, — экспедиции бесследно пропадают после десятого дня. Может, все на самом деле гораздо проще, и мы не можем связаться друг с другом из-за этой неизвестной опасности?

— Хоть я и не могу полностью отвергнуть этот вариант, я все равно считаю, что нам просто не с кем связываться.

— Но ведь тебе неизвестно, как далеко тянутся опасные земли, — Кайл был согласен с Элисой, — может, нужен месяц, или даже два, чтобы их преодолеть? Учитывая уровень опасности…

— Ты и сам прекрасно знаешь, насколько опытные люди занимались этими исследованиями в разное время. По-твоему, они что, все самоубийцы? Если опасность вырастет слишком сильно, любой разумный человек, повернет назад. Но никто не вернулся. Почему? Да потому, что за пределами десятидневного лимита заходится зона абсолютной смерти.

— Кстати, как далеко эта предполагаемая гробница? — Дорен вдруг понял, что не знал, сколько им придется идти.

Неожиданно, Элиса и Кайл не ответили, а лишь отвели взгляды в сторону.

— По донесению шпионов, если на пути не будет препятствий, то от границы королевства до места погребения одиннадцать дней пути, — Нильс посмотрел юноше в глаза. — Понимаешь? Наша смерть гарантирована.

— Не говори так! — шатенка вспылила. — Разведчики древних семей же как-то смогли найти её и вернуться? И мы тоже сможем, в конце концов, мы одни из сильнейших мистиков королевства!

— Да, конечно, — но глава отделения рунической магии не был убежден. — Как скажешь. Сколько мастеров нашего уровня уже сгинуло в этих краях?

— Подождите, — Дорен прервал их очередной я спор.

— Что такое? — Элиса повернулась к нему.

— Дождь закончился, — юноша посмотрел в прояснившееся небо.