Сердце зашлось болью – будто его обмотали колючей проволокой и затянули концы. Земля под ногами закачалась.

– Эй, ты там чего? – неуверенно переспросил в трубке Андрей.

Ирка молчала – ее шатало. Земля ходила ходуном, девочку занесло, крутанув, как от удара. Переулок плясал вокруг, дрожа, как разбитое палкой отражение в воде: низкое, елозящее прямо по макушке небо, перекошенные дома, вставшая дыбом мостовая, и еще что-то странное. Ах, так это ж всего лишь ее тень! Тень… Тень?

– Я не знаю, что с тобой происходит, Ирка… – тихо сказал в трубке Андрей, – но мы придумаем, как от этого избавиться!

– Не думаю, Андрюш. Не думаю, – облизывая губы, прошептала она.

Она поняла, что не так с ее тенью. Темный силуэт на белой дороге… Крест-накрест его пересекали две белые черты. Словно кто-то рассек ее тень мечом, оставив две тонкие светлые полосы, разрезающие живот и грудь.

– Извини, – сглатывая, пробормотала она. – Но ты меня скоро не жди. Мне… Кажется… Придется задержаться…

– Что случилось, Ирка? – встревоженно закричал Андрей. Но она уже отключила телефон.

Стараясь дышать глубоко и размеренно, она стала медленно поворачиваться, внимательно оглядывая все вокруг. Стиснутый между двумя сплошными, стена к стене, рядами хрущевок проулок был пуст – магазинов и офисов тут нет, жильцы на работе или в школе.

– По-онятно, – задумчиво протянула Ирка, водя головой туда-сюда, как локатором. Переулок заполняла слепящая белизна яркого зимнего дня – окна домов отражали солнечные лучи, снег на газонах заставлял жмуриться до слез. – Что-то я такое читала… Если я не ошибаюсь… – Она громко бросила в пустоту: – Может, ты меня и ослабила. Но если хотела напасть неожиданно, нечего было переползать мою тень. Не сообразила? Головенка крохотная, больше одной мысли не помещается…

Рядом послышался пронзительный свист, будто в воздух взвилась стрела. Ирка стремительно развернулась, прикрывшись стопкой контрольных.

Банг! Страшной силы удар чуть не вырвал тетради у нее из рук. Ирку опрокинуло на спину, она упала, чуть не звезданувшись затылком об асфальт, но оцепеневшие в напряжении руки держали тетради над головой. Пробив стопку насквозь, посредине извивалась змея. Крохотная змейка медно-алого цвета корчилась, застряв в дыре, на Ирку пялились ее пустые глазницы, словно змее выкололи глаза.

– Так я и думала! Медяница! Змея-слепак! – крикнула Ирка. – Какого лешего! У тебя же глаз нет до Иванова дня!

Извивающаяся змея подняла слепую голову, устремив на Ирку пустые ямы глаз. Пасть ее судорожно задергалась, и отвратительные, как плевки яда, вырвались слова:

– Кабы был у медяницы хоть один зоркий да ясный глаз, каких у тебя два, я бы мосты мостила из мертвецов! – И змея прянула ей в лицо.

С визгом отшвырнув тетради, Ирка прыгнула на них сверху и принялась скакать. Тяжелые подошвы ее зимних ботинок топтали шевелившуюся стопку, и девочка чувствовала, как что-то под ними подергивается, замирает…

Под истоптанными брошюрами расплылось отвратительное пятно.

– Похоже, от контрольных Андрей избавился, – пробормотала Ирка, неуверенно поднимая ногу…

Новый пронзительный свист заставил ее метнуться в сторону, едва не врезавшись головой в стену дома. Вторая змея просвистела у самого Иркиного уха и вонзилась в щель между бетонными блоками, как брошенный сильной рукой нож. Свист раздался снова – следующая слепая змея промахнулась, иначе Ирка бы не успела увернуться. Вытянутое в стрелу медно-огненное тельце шлепнулось у ее ног – не раздумывая, Ирка долбанула змею пяткой по башке и рванула из переулка. Опоздала. Перекрывая переулок с обеих сторон, к ней двигались медяницы. Они не ползли, как обычные змеи, они сжимались в пружину, резко распрямлялись, взлетая над асфальтом в длинном прыжке, и плюхались оземь. Слепые головенки вертелись туда-сюда, ощупывая воздух раздвоенными язычками, тыкались в тротуар, словно принюхиваясь, и змеи прыгали снова. Медяницы сталкивались в воздухе, шипя и скаля друг на друга мелкие, как бисер, зубки, от яда которых нет спасения! Ни лекарства, ни заклятия – ничего!

Ирку затрясло – ей стало страшно, как никогда в жизни! И даже не потому, что одно прикосновение крохотных зубок означало долгую, мучительную смерть в жару и бреду, в нечеловеческой боли! Но змеи были уж очень мерзкие – морды злобные, с дырками вместо глаз. Если хоть одна к ней прикоснется, Ирка помрет от отвращения раньше, чем от яда!

Девочка схватила валяющийся у бровки кусок битого льда и запустила в наступающих змей – один, второй, третий… Ледышка ударила медяницу по чешуйчатой башке – и отскочила.

– Она здес-сь! – вскидывая голову, прошамкала медяница.

– Здесь-здесь-здесь… здесь-здесь-здесь… – шипением прокатилось по змеям – они замерли, поднимаясь на хвостах и вертясь, как крохотные смертоносные перископы.

Ирка тоже замерла между подступающими с двух сторон медяницами – стараясь не издать ни звука.

– Она прячетс-ся! – Змея пружинкой прыгнула вперед и потыкала головой перед собой, явно рассчитывая уткнуться в Ирку.

– Прячется! – дружно откликнулись другие змеи, прыгая вслед.

– Нехорош-шо! – прошипела медяница.

– Нехорошо! – подтвердили остальные змеи.

Покрытая белой наледью полоска тротуара, на которой замерла безгласная и неподвижная Ирка, сужалась. С двух сторон кишели чешуйчатые спинки, и слепые головки шарили по асфальту, отыскивая ее.

– Мы с-слепые! – выдохнула змея, раскрывая ядовитую пасть.

– Слепые! – подтвердили другие.

– Калеки!

– Калеки! – киша почти у самых Иркиных ног, согласились ее товарки.

– Нас обманывать нехорош-шо! – укоризненно прошуршала змея, и ее слепая головенка протаранила воздух в сантиметре от Иркиной пятки. – Убить ведьму! – складываясь для прыжка, выдохнула тварь.

– Убить-убить-убить! – согласно откликнулись остальные…

Ирка и сама не поняла, что случилось раньше – они кинулись или она завизжала, но змеи дружно взвились в прыжке, атакуя ее с двух сторон. Ирка сделала единственное, что могла в этой ситуации, – упала ничком на мостовую и кубарем перекатилась по влажной наледи.

Змеи столкнулись в воздухе, впиваясь друг в друга смертоносными жалами. Осыпались Ирке на макушку. Визжа от омерзения, она снова кувыркнулась, выкатываясь из-под дождя змей…

И тут оказалось, что далеко не все медяницы вцепились друг в дружку. Новый прыжок, и опять змеи просвистели у пригнувшейся Ирки над головой, перекрывая ей выход из переулка. Она бросилась в обратную сторону – ботинки давили еще шевелящихся медяниц. Накачанные ядом, они раздувались, лопались под подошвами. Брызги крови, смешанной с черным ядом, разлетались во все стороны.

«Если хоть одна капля попадет на меня, мне конец!» – поняла Ирка.

Сзади снова раздался свист. Ирка завопила и упала. Прямо у ее лица на асфальте копошился спутанный клубок змей. Движения их были замедленны, но слепые головы все еще тыкались друг в друга, и ядовитые зубы кусали, грызли с запредельной яростью.

Ирка вскочила опять – и поняла, что влипла. Медяницы оказались умней, чем она думала, – вслед за ней прыгнули не все. Она стояла на тротуаре, покрытом раздавленными и сплющенными змеиными телами, но медяницы снова окружали ее со всех сторон, скачками перебираясь через мертвых змей.

– Попалас-сь! – поднимая слепую голову, прошипела одна.

– Попалась-попалась-попалась! – подтвердили остальные.

Плевать, что день и центр города – надо спасаться! Вверх! Ирка вытянулась в струнку, ожидая, когда черная шкура гигантской борзой обтянет ее, как комбинезон, а за спиной распахнутся темные крылья, унося ее прочь от этого кошмара.

Ничего не произошло.

Одна медяница склонила слепую голову набок – точно прислушиваясь. Пустые глазницы уставились на растерянную Ирку, а потом пасть змеи распахнулась, и она зашлась смехом, сухим и скрипучим, как шелест опавших листьев под метлой дворника. И следом за ней захохотали остальные змеи.