– Все правда. Они на самом деле существуют. Летающие змеи. Как вы мне осточертели, гады! – вдруг заорал он. – Говорите, где девчонка! – И лезвие его меча еще плотнее прижалось к шее змеицы, а красно-черный ореол вспыхнул неистовым дымным пламенем.

– Молодой… э-э… человек… Только не надо резких движений, – с опаской глядя на его клинок, взмолился один из змеев-«близнецов». – Какую именно девчонку вы ищете?

Глаза Андрея стали еще безумнее – вопрос-то он задал, а вот что змей ему и впрямь ответит, как-то не рассчитывал.

– Красивую! – выпалил он.

– Я тут неподалеку афишу конкурса красоты видел… – предложил второй змей, напружинив крылья в немедленной готовности лететь и добывать «мисс чего-нибудь» в обмен на свою царевну.

– Не издеваться! – рявкнул Андрей. – Тут была девушка – мы с ней в кафе сидели! – Он мельком глянул в сторону фонтана, но вместо столиков обнаружил только спекшиеся черные комки пластмассы. – А когда пожар начался, она не выбежала! Поэтому я с ним и пошел… – Он качнул головой в сторону смирно стоящего рядышком гнедого. – Ее искать! Она такая… беспомощная… Ее любой обидеть может! – И он ненавидяще уставился на змеев.

Один из них шевельнулся, явно собираясь что-то сказать…

– Нет! – предваряя его слова, выкрикнул Андрей. – Не заметить ее я не мог! Ее невозможно не заметить – она очень красивая! И волосы такие… длинные… золотые!

Над разгромленным торговым центром повисла тишина. Только трещали, догорая, войлочные шапки в банном отделе, и шипела противопожарная система, выплевывая последние капли воды.

А потом тишину разорвал хохот. Хохотала Танька. Она сидела на мокром полу, держась за голову, и ее наэлектризованные волосы торчали во все стороны… Точно как у Дины когда-то!

– Ну вот, Ирка, теперь и твой парень отвалил к этой… – Танька посмотрела на меч у горла царевны-змеицы и мстительно закончила, – гадине!

– Я к ней не отваливал! Он не мой парень! – одновременно воскликнули Богдан и Ирка.

– Ничего не понимаю, что за ерунду вы городите! – вскипел Андрей – и гневные искры пробежали по его черно-красному ореолу. – Где девушка, я спрашиваю? Что вы с ней сделали? Сожрали? – вдруг дрогнувшим голосом спросил он. – Сожрали, да? – почти в истерике завопил он – и лезвие его меча надавило на шею змеицы.

Позади, у самого входа в торговый центр, вдруг что-то шевельнулось, и в разошедшиеся двери со свистом влетела… стрела!

Пронеслась через холл, древко вспыхнуло в окружающем Андрея черно-алом ореоле и сгорело дотла… но кованный из какого-то странного металла наконечник с силой ударил в шлем Андрея. Мальчишка сдавленно хрюкнул – и рухнул рядом со змеицей.

В тот же миг влетел… сперва Ирке показалось, что мяч!

Вертясь, как юла, в воздухе на краткий миг завис… каравай! Слегка помятый, выпачканный грязью, но по-прежнему пышный хлеб, украшенный плетеной из теста косичкой.

– Федька! – застонал дядька Мыкола.

У входа, сжимая в руках тугой богатырский лук, стоял Федька – и глаза у него были пустые… совсем как ночью!

Хлеб ляпнулся рядом с мордой змеицы.

– Наконец-то! – выдохнула та, переворачиваясь на лапы. Ее голова на длинной шее повернулась к Ирке, как разворачивается стрела подъемного крана, и змеица прошипела девчонке в лицо: – Ты спрашивала, зачем тебя убивать? Да потому, что Айтварас Жалтис Чанг Тун Ми Лун, Великий Дракон Вод, младший сын царицы Табити-Змееногой и мой жених… – царевна-змеица, Повелительница Грозы гордо вскинула голову, – не должен ни знать, ни видеть, ни вспоминать тебя, жалкая человеческая ведьма!

– Не слушайте ее, Ирина Симурановна! – вдруг отчаянно закричал Еруслан. – Змей со змеицей не…

– Ну хватит! – рявкнула Повелительница Грозы, и под серебристым сводом снова прокатился гром. – Позабавились, и довольно! Все лишние – вон!

И резким взмахом когтей она разорвала каравай.

– А-ах! – Шевеля обломки стен и мебели и вихрем крутя пепел, порыв ветра пронесся по торговому комплексу.

Танька сдавленно вскрикнула и уставилась на свои руки. Сквозь полупрозрачные ладони был виден пол. Люди и змеи истончались, становясь прозрачными… А потом носящийся по торговому центру вихрь подхватил их – и поволок сквозь стены. Молотя крыльями в напрасной попытке сопротивляться ветру, исчезли оба змея, пролетели и скрылись в стене богатыри – Еруслан все кричал беззвучно, словно стараясь что-то объяснить Ирке. Вихрь подхватил бесчувственного Андрея и понес прочь. Последними, отчаянно извиваясь и цепляясь призрачными руками за стены, исчезли Танька и Богдан.

Ирка осталась наедине с нависшей над ней оскаленной зубастой смертью.

Передвигая ноги, будто памятник, Федька с пустым, мертвым лицом двинулся к Ирке.

– Как… как ты тут очутился? – невольно пятясь, пробормотала она. – Тебя же Вук связал!

– Он все время хотел быть там, где я! – следуя за Федькой крадущимся, кошачьим шагом, злорадно прошипела змеица. – Мой поцелуй не так-то просто выкинуть из головы. А твоя бабушка слишком не любит мыть посуду. Наверняка она развязала Феденьку. – Ласкательное имя прозвучало откровенной издевкой.

Зато губы одурманенного Федьки растянулись в идиотски-блаженной улыбке. На лбу у него отчетливо виднелся синяк – полукруглый, как край сковородки. Бабка поступила легкомысленно – но без боя она Федьку все-таки не выпустила.

– Ты ее… убил? – дрогнувшим голосом спросила Ирка. И словно увидела: переливаясь через край, вода хлещет из мойки – прямо на лежащую ничком бабку. В руке у той зажата сковородка. Ирка всхлипнула. Она знала, что этим кончится! Все из-за нее! Айт всего-навсего «загулял на каникулах», а она уже навоображала неизвестно чего, а теперь сюда примчалась его разъяренная невеста – и бабка погибла!

Федька остановился. Поглядел на Ирку все тем же пустым взглядом… А потом как робот – скрип-скрип – отрицательно покрутил головой.

– Нет? – пересохшими губами спросила Ирка, чувствуя, как от неимоверного облегчения подламываются ноги. – Она жива?

– Отвечать только на мои вопросы! Слышать только мой голос! – рявкнула на Федьку змеица. – А тебе… – зубастая морда метнулась к Ирке, – сейчас лучше заботиться не о других, а о себе!

– Хорошо, – согласилась Ирка. – Позабочусь! – И… перекинулась.

Во всяком случае, попробовала. Сейчас появится знакомое ощущение, что мышцы текут, плавятся, отчаянно зачешутся кончики пальцев, выпуская наружу когти, дернет кожу на спине, когда развернутся крылья…

Ничего не произошло.

Змеица гулко захохотала.

– Можешь поколдовать, – любезно предложила она.

Ирка понимала, что выставляет себя на посмешище, но все-таки забормотала ветряное заклятие – а вдруг рептилия блефует?

И снова ничего не произошло.

Ирка растерянно поглядела в нависшую над ней морду змеицы. Ой, ду-ура! Идиотина! Не змеица – а она, Ирка! Она изо всех сил хотела перестать быть ведьмой! А сильные желания всегда исполняются, только не так, как ты себе нафантазировала, а так, как это может случиться на самом деле! Захочешь никогда-никогда не ходить в школу – тебе на голову свалится кирпич, и какая уж тут школа. А пожелаешь избавиться от своего колдовского дара – явится электрическая драконша с во-от такими когтями и полной пастью похожих на кинжалы зубов и заблокирует твои способности!

– Как ты это сделала? – закричала Ирка.

Змеица торжествующе оскалилась.

– А как я выкинула отсюда твоих друзей? Змеицын хлеб, – для наглядности приподнимая надломленный каравай, сказала она. – На, лови, заслужил! – И каравай полетел к Федьке.

Богатырь с собачьим визгом подпрыгнул, ухватил хлеб и принялся глодать его, как дикое животное глодает кости – нетерпеливо урча и слизывая языком просыпавшиеся крошки.

– Все не ешь! – брезгливо приказала змеица. – А то у нас тут сразу гости появятся…

Федька закивал – да-да-да! – преданно глядя Дъне в морду.

– Змиев хлеб печется на «Агату», – с отвращением глядя на него, пробормотала Ирка. – Агатский хлеб…