Александр очнулся посреди улицы. Было тихо, только далёкий монотонный гул нарушал молчание города, да одинокий ворон о чём-то крича на своём вороньем языке, кружа в небе. Увидев, что человек зашевелился, птица улетела прочь. На дороге стояло несколько брошенных машин, вокруг серели пятиэтажки, да голые деревья слегка покачивали ветками. Неубранные листья лежали на асфальте, летали и кружились над тротуаром и проезжей частью, влекомые потоками ветра.

Александр поднялся на ноги, всё это время, пока лежал без сознания, он сжимал в руке пистолет. Осмотрев его и проверив патроны, — их было по-прежнему пять — убрал под куртку. В голове царила мешанина из мыслей и образов — пришлось потрудиться, прежде чем удалось восстановить последовательность событий, произошедших за последнюю неделю. На улице похолодало, температура стремилась к нулю, Александр втянул голову в плечи и поплотнее запахнул куртку. Низко, почти над самой землёй, волочились жирные, набрякшие серостью тучи.

Попытался понять, где находится. Сделать это получилось, только когда вышел на большую площадь с клумбой в центре, окружённую многоэтажками. На дорожном кольце стояли несколько брошенных машин и пара микроавтобусов, а у остановки застыл синий троллейбус и потерянно смотрел на мир недоумевающим взором круглых фар, отражающих всю внутреннюю пустоту и экзистенциальный ужас, вызванный отсутствием необходимости куда-то ехать.

Это был правый берег, он тоже опустел. Александр решил, что снова остался один, однако звук двигателя, пронёсшийся эхом в тишине опустевших улиц, говорил об обратном. Совсем близко за домами проехал грузовик. Александр побежал на звук, но не успел: машина уехала. Он ещё не знал, радоваться ли присутствию людей, ведь было не ясно, как они примут его. Судя по предыдущему опыту, случайные встречи в пустом городе не сулили ничего хорошего, и всё же бродить в одиночестве и неизвестности казалось ещё хуже.

Некоторое время Александр гулял по дворам, ища оставшихся жителей и думая, что делать дальше. Только сейчас он понял, что голоден, а потому первым делом решил озаботиться поиском пропитания. В данных обстоятельствах это не выглядело проблемой: продуктовых магазинов в городе было полно. На глаза почти сразу попался супермаркет, и Александр бодро зашагал к нему. Однако выбитые стёкла в раздвижных дверях заставили сбавить темп и насторожиться. Прислушался: из магазина доносились голоса. Он вытащил «Люгер», подкрался к двери, стараясь не наступать на осколки, и осторожно заглянул за угол. Отсюда хорошо просматривались кассы и часть торгового зала, где несколько человек, на вид студентов, загружали продовольствием телеги. Сложно было понять, много ли их, и есть ли у них оружие, но на всякий случай Александр решил не рисковать и поискать другое место.

Далёкие выстрелы в недрах пустых кварталов разорвали висящую над городом тишину, они красноречиво говорящих о том, что здесь теперь не безопасно. Проходя через двор, Александр заметил нескольких мужчин и женщину возле пассажирской «Газели», но приблизиться не решился, напоровшись на взгляды, которыми те провожали его, да и охотничья винтовка за спиной одного из жителей вызывала опасения.

Поблизости, за домами находился дом быта, ныне переделанный в торговый центр. Яркие надписи и рекламные вывески украшали окна и серые панельные стены здания. Продуктовый магазин тут тоже имелся, и Александр, обойдя вокруг и не найдя признаков человеческого присутствия, разбил окно и залез в торговый зал. Товарные полки оказались нетронуты: никто сюда еще не добрался, а значит, магазин был полностью в распоряжении Александра. Набрав консервов и газировки и устроившись поудобнее в подсобном помещении, он принялся наворачивать гречку с тушёнкой, между делом прислушиваясь к звукам снаружи. Затем сложил несколько банок в найденный здесь же мешок, и направился к выходу.

Но стоило подойти к двери, как перед самым магазином резко затормозила чёрная «Ауди», из него выскочил молодой человек с дробовиком в руках и чуть ли не бегом направился к дверям, торопливо оглядываясь по сторонам. Александр вытащил «Люгер» и, не скрываясь, вышел на улицу, направив ствол на идущего к нему парня. Тот не на шутку перепугался, завидев вооружённого незнакомца, и в ответ направил на него дробовик.

— Я не хочу тебя убивать, я просто иду в магазин, — сказал он, — опусти ствол.

— Ещё чего? Вначале сам пушку убери, — Александр продолжал держать незнакомца под прицелом.

— И что тогда? Зачем нам кровопролитие? Давай разойдёмся по-хорошему.

— Согласен, но оружие я убирать не стану, — настаивал Александр.

Парень кивнул:

— Тогда я тоже.

Они начали медленно обходить друг друга, стараясь не делать резких движений. Видя, что встречный настроен не агрессивно, Александр решил воспользоваться моментом и расспросить его.

— Не в курсе, что происходит? Куда подевались люди?

Молодой человек продолжал двигаться в сторону магазина:

— Слушай, приятель, я знаю столько же, сколько и ты. Нам никто ничего не объясняет. А народ в основном в Октябрьский едет. Разве не слышал? Там временный лагерь.

Наконец молодой человек с дробовиком скрылся в дверях магазина, и Александр, вздохнув с облегчением, убрал пистолет за пояс и поспешил уйти с улицы. Если парень сказал правду, стоило озаботиться тем, чтобы найти машину. В лагерь идти не хотелось, но и оставаться в городе казалось сомнительной идеей: опасность тут могла поджидать за каждым углом. Проблема была в том, что, не смотря на обилие раскиданных по городу автомобилей, завести их без ключа Александр не мог, и как решить эту проблему, тоже не знал.

Так он и шёл, осматривая припаркованную технику и надеясь на счастливый случай, когда его нагнал чёрный «Джип». В нём сидели мужчина в очках и дородная женщина, и Александр сразу узнал их — это были те самые люди, с которыми он пытался заговорить в Макдональдсе наутро после происшествия. Мужчина высунулся из окна:

— Подвезти? У нас места есть свободные.

— Куда едете? — поинтересовался Александр.

— В Кемерово, а потом, может, и дальше, во Владивосток. Вообще, тут лагерь неподалёку для выселенных, но я бы не советовал туда соваться.

— Почему?

— Народу много. Да и вообще, чем дальше от города, тем безопаснее. Так едешь или нет?

— Ладно, погнали. Но мне нечем заплатить: кошелёк дома остался, а больше и нет ничего.

— Не забивай голову ерундой, — махнул рукой мужчина, — не всё деньгами меряется.

Александр залез на заднее сиденье, и внедорожник полетел по пустым улицам. Мужчину звали Станислав, а женщину — Вера. Это была бездетная семейная пара. Военным они не доверяли, а потом решили эвакуироваться собственными силами.

— По главной дороге не поедем, — объяснил Станислав свой план, — на трассах солдаты всех в лагерь сгоняют, да и заторы большие. Время потерям только. Будем прорываться просёлками.

— А вы местный? — спросила Вера.

— Нет, — Александр замялся, думая, что ответить. — Не совсем. С того берега.

— А я вас, кажется, помню, — сказал Станислав. — Не вы ли месяц назад в Макдональдсе к людям приставали? Вы же с того берега, верно?

— Так меньше недели прошло, какой месяц? — Александр недоумённо уставился на водителя.

— Ну как же? Точно помню, это было в конце сентября, а сегодня уже двадцатое октября. Что-то вы путаете.

— Ладно, пусть будет месяц, — Александр решил не ломать голову над очередной загадкой, от которых и так мозг кипел. — Я вас тоже помню: вы убежали от меня, как от заразного.

— Да, не очень хорошо вышло, — согласился Станислав. — Должен извиниться перед вами. Но видите ли, военные тогда всех запугали, говорили, что люди с того берега — вроде как и не совсем люди, что они все с «Пожирателя», и общаться с ними не стоит. А у вас на лице к тому же кровь была. Ну мы и решили не связываться.

— Ладно, бывает, — Александр не таил на них злобы, тем более, эти двое сейчас помогали ему. — А что за «Пожиратель»?