— Знаешь что, — Александр недоверчиво прищурился, скрестив руки на груди, — пожалуй, откажусь. Я останусь тут, и никуда вы меня не выманите. А патронов, ты права, ещё целых пять, так что голыми руками не возьмёте — не на того напали.

Мария хмыкнула и, вновь подперев щёку пальцами, укоризненно уставилась на Александра.

— Тебе нужны ответы? — спросила она

— Нужны, но…

— Так в чём дело? Испугался что ли? Посмотри вокруг: думаешь, хоть кто-то из них заговорит с тобой? Ты тут чужой. А если бы на тебя действительно вышла полиция, поверь, языком чесать никто бы не стал. Я сейчас встану и уйду, а ты можешь выкручиваться сам, как знаешь. Ну или мы едем вместе. Выбирай.

Александр долго смотрел на внезапную знакомую. «А ведь это мой единственный шанс хоть что-то узнать, — подумал он, старательно отгоняя навалившиеся страхи, — выходит, деваться некуда».

— Ладно, — согласился он, — поехали.

— Хорошо, такси ждёт на стоянке.

Мария встала и направилась к выходу, Александр последовал за ней.

Едва они вышли из торгового центра, мигнула фарами старая круглоглазая «Волга» жёлтого цвета с оранжевым маячком на крыше — такие такси уже давно не встречались на улицах крупных городов даже здесь, в Сибири.

Александр и Мария уселись на заднее сиденье.

— Куда едем, молодёжь? — голос таксиста показался знакомым.

— Как обычно, Пётр Тимофеевич, в деревню везите, — сказал девушка.

Александр вглядывался в лицо высокого пожилого мужчины в кепке, понимая, что за рулём «Волги» сидит тот самый старик, который сегодня вёз его на лодке с левого берега.

— Подожди, отец, да ты же… — воскликнул было Александр, но водитель перебил его.

— Хорошо, — громко произнёс он, не дав закончить фразу, — в деревню, так в деревню! Едем!

Зафырчал, затарахтел двигатель, и «Волга» тронулась с места. Александр больше не пытался заговорить, неизвестные люди везли его в неизвестном направлении, но как и тогда в лодке, пришло умиротворение, постепенно превращающееся в полное равнодушие ко всему на свете. Стало хорошо и спокойно на душе, и откинув голову на спинку сиденья, он позволил себе, наконец, уснуть.

Когда Александр открыл глаза, на улице уже рассвело, а он всё ещё находился машине. Под колёсами успокаивающе шуршал гравий, а монотонное урчание двигателя, запах бензина и обивки салона возвращали в детство, навевая ностальгические воспоминания об отцовской «Волге» и поездках на дачу с родителями. На улице стоял туман, да такой плотный, что в пяти шагах было ничего не разглядеть, и автомобиль нёсся сквозь эту серую пелену, упираясь в неё, будто в стену, светом фар. Но высокий пожилой таксист — Пётр Тимофеевич, как звала его Мария — не обращал на это ни малейшего внимания, он спокойно вёл машину в неизвестность, удерживая одной рукой массивную, до блеска затёртую баранку. Вчерашняя же знакомая по-прежнему сидела рядом на заднем сиденье и смотрела в окно, устремив взор сквозь туман, и что-то слушала в наушниках.

— Где мы? — спросил Александр, очухиваясь от сна и разминая затёкшие конечности.

Мария обернулась:

— Скоро приедем. Уже близко.

— Неужто всю ночь ехали? Сколько сейчас времени?

— Снова сложные вопросы, — улыбнулась девушка, — говорю же, скоро приедем, успокойся.

— Что тут сложного? — не понял Александр. — Разве у тебя нет часов в телефоне? Посмотри.

— Молодой человек, — строго проговорил водитель, — есть вещи, которые нельзя просто так взять и объяснить на пальцах. Порой нужно просто следовать своим путём, не задавая лишних вопросов. Наш ум — слишком беспокойная штука: постоянно о чём-то думает, сомневается, видит не, то, что есть на самом деле. Ох, и много бед он приносит порой, когда применяется не по назначению. Так что успокой свой разум и не суетись.

— Не знаю, что за игру вы затеяли, — вздохнул Александр, — но, похоже, другого выхода у меня нет.

— Да какие там игры, — досадливо бросил старик, — нет никаких игр. Да и выхода тоже нет, верно говоришь.

В лобовом зеркале Александр заметил хитрую усмешку, застывшую на добродушном лице водителя. «Знает ведь что-то, старый чёрт, — решил про себя Александр, — но молчит».

Внезапно машину затрясло: укатанный гравий закончился, и колёса запрыгали по неровностям грунтовой колеи. Александр хотел ещё что-то спросить, но осёкся, поняв, что как бы он не старался, вряд ли сейчас вытянет информацию из этих двоих. Оставалось ждать, надеяться и верить, что везут его именно в деревню, а не в какую-нибудь секретную лабораторию для опытов или ещё куда похуже.

Туман слегка прояснился, и за окном стали видны невозделанные, заросшие дикой травой поля за которыми прорисовывался смутный силуэт лесного массива. Местность была незнакомой, да и судя по длительности поездки, занявшей всю ночь, от Новосибирска они сейчас были далеко, возможно даже в соседней области.

Скоро добрались и до деревни. За окнами проползли брошенные домики с завалившимися стенами, в разломах которых обосновалась вездесущая растительность, лишь в некоторых избах чувствовалось присутствие человека. На первый взгляд можно было подумать, что деревня нежилая, но всё же люди тут обитали: у калитки одного дома стояла древняя старуха в платке и замызганной телогрейке. Побуревшее лицо с коричневыми впадинами щёк смотрело из тумана белёсыми глазами. У другой избы на завалинке сидел пожилой мужчина в валенках и грязном, заплатанном в нескольких местах, ватнике. Ещё один местный житель прошёл навстречу, ведя за собой лошадь.

«Волга» остановилась в центре поселения. Деревянный сарай с намалёванной от руки надписью «магазин» и обитой железом дверью гордо воздвигалась на перекрёстке двух улиц. За ним виднелась длинная одноэтажная изба, над входом в которую красовалось слово «почта», написанное синей краской, правда сам вход перегораживала косая перекладина с амбарным замком. На другой стороне улицы, на площадке, поросшей травой, отдыхал автобус, вросший в землю спущенными колёсами. Старенький ЛиАЗ со следами ржавчины под облупившейся краской прописался здесь, судя по всему, уже давно. Рядом находилась сколоченная из досок остановка.

— Приехали! — объявил Пётр Тимофеевич, глуша мотор. — Дальше уж сами, там моя колымага не проедет.

Мария поблагодарила таксиста, и все трое вышли из машины. Водитель закурил и, облокотившись на дверь «Волги», уставился куда-то вдаль. Александр же стал изучать местность, насколько это было возможно при таком тумане.

Тут от всего веяло стариной, казалось, жизнь в деревне замерла лет сто назад. Брёвна изб побурели от времени, некоторые дома имели соломенную кровлю, а из печных труб шёл дымок, по которому можно было легко определить, где люди живут, а где — нет. По дороге расхаживала живность — куры и утки — а на траве, привалившись к хлипкому забору, лежала жирная свинья. Только автобус и «Волга» напоминали о цивилизации, да фонарные столбы без проводов.

На остановке сидел широколицый мужчина плотного телосложения. Увидев остановившуюся машину, он встал и вразвалку направился к приезжим.

— Э, Марусь, здорова! — окликнул он, — как доехали?

— Нормально, дядь Гаврила, — отозвалась Мария, — без происшествий.

— Ну и слава Богу! — сказал он, а затем обратился к Александру:

— А ты чейный будешь? Погостить к нам, али насовсем?

Александр поздоровался и представился. Оказалось, Гаврила — местный охотник и рыболов. Широкое улыбчивое с недельной щетиной лицо выглядело добродушным, но когда он кривил рот в улыбке, сверкая обоими рядами жёлтых зубов, в его физиономии появлялось нечто зловещее.

— Сейчас самое время на кабана ходить, дождей пока нет, в лесу сухо, — завёл он разговор на любимую тему, — ты то, Сашка, любишь охотиться?

— Не приходилось, но стрелять умею, — сказал Александр.

— Это ничего, научим. Мы с племянником частенько шляемся по лесу. Если хош, погнали с нами, в компании-то веселее. У нас, сам видишь, заняться толком нечем. Раньше хоть с городом связь была, автобусы ходили, а сейчас, — Гаврила махнул рукой, — только вон Петька на «Волге» своей мотается туда-сюда. Так что, ежели в городе что нужно, ты это, не стесняйся, к Петьке сразу иди. А то тут один магазин, да и там нет ни рожна.