Только оказавшись в избе и закрыв дверь на щеколду, Александр вздохнул с облегчением. В печи потрескивали поленья, и звук этот успокаивал нервы. Здесь, наконец, удалось почувствовать себя в безопасности. Сел на лавку и прислонился к стене. Попытался отогнать прочь образ монстра, до сих пор стоявший перед глазами. Вечерело, в избе становилось темно, и только свеча в алюминиевой кружке неровным пляшущим огоньком пыталась разогнать мрак.

Мария подошла и присела рядом, от неё веяло теплом и домашним уютом.

— Ты не волнуйся, — заботливо произнесла девушка, — люди у нас на вид суровые, но на деле всегда помогут, случись что. Со временем привыкнешь.

— Он тут, — тихо произнёс Александр.

— Кто?

— Горбатый. Он в торговом центре был, помнишь? А ещё у меня дома на кухне. Как он тут оказался, и что ему нужно?

— Это только ты можешь сказать, тебе же он видится.

— Опять загадки, — Александр разочарованно вздохнул, облокотился на стол и от нечего делать стал крутить кружку со свечой — пламя задёргалось сильнее.

— Нет никаких загадок, Саша, — Мария взяла его за руку, — скоро и сам это поймёшь.

Александр повернулся к девушке:

— Почему я здесь? Зачем ты меня сюда привела? Вчера ты обещала ответы.

— Может быть, затем, что тут твой дом?

— Нет, мой дом остался там.

— Там больше не твой дом, да он и никогда не был твоим. Он умер, как и твоя семья.

Александр вдруг встрепенулся и схватил собеседницу за плечи:

— Ты что-то об этом знаешь? Ты знаешь, кто их убил? Это он? Горбатый?

— Успокойся! — девушка строго посмотрела на него. — Ты живёшь в прошлом. Но того, что было уже нет, разве не понимаешь? Так какой смысл держаться за старое, какой смысл ломать голову над тем, что когда-то было и что уже не изменить? Теперь ты здесь и скоро привыкнешь к этому.

— А если нет? Когда всё уляжется, я уеду обратно, — Александр отпустил её и, вновь прислонившись к стене, стал разглядывать потолок. В помещении стало совсем темно, свет от свечи плясал на стенах и мебели, и длинные тени сливались с темнотой в углах.

— Да ради Бога! Тебя никто не держит, — пожала плечами Маша. — Хоть завтра иди. Только для начала задумайся, что хочешь в жизни? Куда стремишься? Там ли оно?

— Я не знаю, — устало ответил Александр.

— Возможно, пришло время заглянуть вглубь себя и ответить, наконец, на этот вопрос? — Мария встала. — Я тебе в ближней комнате постелю кровать.

Александр остался один. За окном сгущалась тьма, и было жутковато туда смотреть, зная, что по деревне бродит монстр. Встал и задёрнул занавески.

И тут взгляд упал на телефон с наушниками, который Маша оставила на столе. Она почти не расставалась с ним, что было обычным делом для городского обывателя, но здесь, в месте, где нет даже электричества, чтобы зарядить батарею, данный предмет выглядел чужеродным элементом. Прежде у Александра не было времени об этом задумываться, но теперь ему показалось странным наличие в избе современного гаджета. Взяв смартфон, попытался включить, но тот не включался: в батарее ожидаемо не было заряда. Тогда Александр поднёс к уху наушник. Оттуда шли помехи и короткие сигналы, время от времени прерывающиеся человеческими голосами, что звучали тихо, будто издалека, пробиваясь сквозь толщу огромную пространства. Напрягая слух, Александр всё же смог различить отдельные слова: в основном это были технические термины, будто по рации переговаривались станционные диспетчеры или экипаж какого-то транспортного средства.

Мария тихо подошла сзади. Не сказав ни слова, она взяла гаджет из рук Александра.

— Телефон не работает, — неуверенно произнёс он.

— Работает, — возразила девушка, сматывая наушники.

— Откуда эти голоса?

— С «Пожирателя-275».

Александр удивлённо поднял брови, ожидая дальнейших разъяснений.

— Ложись спать, — вместо этого сказала Маша. — Мы тут рано встаём, это тебе не город.

Александр послушно побрёл в комнату. Казалось, он уже смирился с тем, что ему никто ничего не рассказывает. Разделся и лёг в кровать, простынь отдавала запахом старья, но всё же была чистой, на душе стало хорошо и спокойно. Пистолет положил на тумбочку рядом.

Александр уже начал проваливаться в сон, когда дверь скрипнула. Он инстинктивно потянулся за оружием, но остановился: в комнату вошла Маша. Она была в одной ночнушке. Подойдя к кровати, девушка молча сняла последнюю одежду и, откинув одеяло, легла рядом.

На следующее утро Александр и дед Игнат ремонтировали забор. Со вчерашнего дня туман не только никуда не пропал, а наоборот, стал только гуще. Серая субстанция облепила дома и деревья: казалось, протяни руку, и сможешь к ней прикоснуться — настолько плотной она выглядела. И не нельзя было знать, кто или что находится в паре десятков метров от тебя. Александр старался не думать об этом, но никак не мог выбросить из головы вчерашнее появление монстра, никак не мог отделаться от мысли, что существо бродит неподалёку.

В дымчатой пелене показались очертания двух человек, идущих по грязной дороге со стороны деревни. Приближаясь, фигуры делались чётче, и наконец, появилась возможность их рассмотреть. Первого Александр узнал сразу: приземистый широколицый мужик был никем иным, как охотником Гаврилой, с которым довелось познакомиться вчера возле автобусной остановки. Сегодня на нём была камуфляжная военная форма старого образца и высокие сапоги, а из-за спины торчал ствол охотничьей винтовки. Второй оказался молодым парнем, на вид лет двадцати — высокий и нескладный, с веснушчатым лицом и скошенным подбородком. Выступающие передние зубы, постоянно приоткрытый рот и косящий левый глаз делали его выражение лица глупым и отталкивающим. Одет он был в военные штаны и бежевую холщовую штормовку, за плечом так же висело ружьё.

— Здоров, мужики! — крикнул Гаврила. — Как дела?

— Да вон забор латаем, — кивнул на покосившуюся ограду дед Игнат. — А ты, поди, с Мишкой на охоту собрался?

— Ага, решили сходить, — широкое лицо Гаврила неприятно осклабилось. — Третий нужен. Вон, может Санька нам компанию составит? Всё-таки надо познакомиться поближе, верно? Посидим, поболтаем, выпьем по стопочке на природе.

Александр насторожился. Ему не раз приходилось приглашать людей в лес, но его — никогда. Возникли нехорошие мысли.

— Да расслабься, — усмехнулся Гаврила, увидев сомнение на лице Александра, — у нас всё с собой, — он кивнул на вещмешок за спиной, — а ружьё Игнат одолжит. Дашь ведь человеку свою вертикалку?

— А чо ж нет, пущай поохотится малясь, — одобрительно сказал старик, — обращаться-то умеешь? Не сломаешь?

— Мне приходилось иметь дело с оружием, — успокоил его Александр, — не волнуйся.

— Ну кто вас, городских, ведает? Лады, тогда мои чоботы надень, сыро в лесу-то, поди.

Вскоре Александр был снаряжён для охоты: за спиной у него висело гладкоствольное ружьё с вертикальным расположением стволов, а на поясе — патронташ. Обулся в резиновые сапоги деда Игната, которые на толстый носок оказались как раз в пору. И вот он уже шёл с новыми знакомыми в сторону церкви, за которой начинался лесной массив. Как и предупреждал старик, тропинка оказалась узкой, она пролегала по земляной насыпи посреди топи.

— Небось, нечасто выбираешься в лес? — спросил Гаврила, когда избы окончательно пропали в тумане.

— Бывает, — осторожно ответил Александр, гадая, с подвохом ли вопрос. Ему всё больше казалось, что в этой деревне про него все всё знают, вот и эта фраза как бы намекала на некоторые события, о которых говорить не хотелось.

— Правильно, конечно, надо выбираться, иначе совсем стухнешь в четырёх стенах. Не завидую вам, городским, я бы теперь не смог там жить. Иное дело, тут. Пусть трудновато порой, но зато душа отдыхает, так сказать, дышит полной грудью. А в городе — задыхается. Верно же, скажи?

— Может и так.

Рассуждения охотника навеяли воспоминания о доме, и Александра обуяли тяжёлые мысли.