— Я.

— Владыка имеет право без твоего одобрения назначить меня фрейлиной?

— Может, — поморщился герцог и нехотя добавил. — И это уже произошло.

— Но у вас ведь не диктатура? — усмехнулась я коварно. — Я имею право отказаться?

— Имеешь, но…

— Тогда я отказываюсь, — с ещё более широкой ухмылкой закончила я. — Спиши отказ на что хочешь. На дурной характер, посттравматический эффект или боязнь больших скоплений незнакомцев. Мне абсолютно без разницы. Я избавлялась от рабской метки корпорации не для того, чтобы стать рабыней для принцессы, каким бы бриллиантовым ошейник ни был. А на мнимые упущенные возможности, косые взгляды и осуждение общества мне плевать.

Пока я говорила, герцог всё хмурился, и я не удержалась, уточнила один мутный момент.

— Или это сильно ударит по тебе? Семья, репутация, карьера?

— Что? — Гроул сморгнул и сфокусировал рассеянный взгляд на мне. — Нет, что ты… Я удивлен твоим подходом к решению вопроса, но в целом даже рад такому повороту. Просто просчитываю варианты возможных последствий… Но пока, мне кажется, это оптимальный выход.

— Тогда, может, поужинаем?

После трапезы, прошедшей преимущественно в задумчивом молчании, Гроул попросил десять минут на душ, после которого пригласил в свой кабинет. Пока я присаживалась в глубокое кресло и осматривалась, отмечая строгость и идеальный порядок комнаты, переодевшийся в домашние брюки и свежую рубашку герцог стоял у окна, скользя задумчивым взглядом по пейзажу. Судя по тому, как он изредка хмурился, мне планировали сообщить что-то ещё.

И это что-то вновь грозило стать чем-то.

— Я хочу извиниться за вчерашний инцидент, — наконец заговорил адхен и обернулся ко мне, не торопясь проходить за стол. — Последние дни стали для меня нелегким испытанием и, кажется, я начал забывать, с чего всё начиналось. Ты права, абсолютно не обязательно угождать очередной блажи принцессы и тем самым портить себе жизнь. Отказ от подобного предложения вызовет множество кривотолков и возможно подтолкнет Флориэн к новым интригам, но на этот раз мы будем к ним готовы. Я очень хорошо изучил твоё досье, добытое из недр корпорации, и сейчас за ужином осознал одну простую истину…

По губам Гроула скользнула вызывающая улыбка, но вызов этот был предназначен не мне, а обстоятельствам.

— Несмотря на пол, ты боец. Я моментально забываю об этом, когда смотрю на тебя и вижу хрупкую девушку, но этот факт так же незыблем, как твоя воля к победе, в чём бы это ни выражалось. В этом мы схожи и именно это помогло выжить нам обоим. Сейчас, после того, как ты категорично отвергла предложение Флориэн, я считаю, что именно твоя обманчивая внешность поможет нам и в этой авантюре. И несмотря на то, что я прошу слишком многого, всё же смею надеяться, что ты останешься со мной до конца.

А он не так глуп, как иногда кажется…

— Очень приятно слышать подобные признания, — мягко улыбнулась я. — Извинения принимаются и на этом считаю мир восстановленным. А теперь, пока ты настолько мил и любезен, давай всё-таки обсудим мой статус подчиненной и рабочие обязанности.

С непередаваемой ухмылкой выслушав комплимент, Гроул первым делом расположился за столом и следующие два часа меня знакомили с должностными обязанностями личного помощника. Так я наконец узнала наименование ведомства, в котором я числилась уже три дня. Министерство по внешним связям — именно так обманчиво нейтрально звучало название организации, которая занималась всеми вопросами, касающимися взаимодействия с иными мирами. Это были и импорт-экспорт необходимых товаров, и разведка, и внедрение свежих кадров в “Гигас”, и слежка за выдающимися личностями иных рас, и, конечно же, устранение внешней угрозы, в чём бы она ни выражалась.

На текущий момент герцога назначили начальником подразделения, которое занималось отслеживанием и спасением лиц, на которых обратила свое внимание корпорация. Это могли быть как выдающиеся ученые и мировые деятели, так и прожженные прохиндеи, чьей смерти по той или иной причине желал “Гигас”. Досье цели тщательно изучалось и если оказывалось, что его жизнь и последующее сотрудничество с расой адхенов стоили риска спасения, то на место отправлялась группа быстрого реагирования и “Гигас” оставался с носом. В большинстве случаев спасаемые навсегда переезжали в закрытый мир, где им предоставляли все условия для дальнейшей жизни и работы на благо нового дома. Иногда, это касалось в основном авантюристов всех сортов и мастей, им меняли внешность и внедряли тайными агентами в различного рода организации, в том числе и в сам “Гигас”.

В мои обязанности на первых порах вменялась помощь в изучении подобных дел, оценка рисков спасения и трезвый подход к планированию операций. В распоряжении герцога находилось семнадцать групп спасения (в группе — от двух до пяти бойцов) и если до этого дня ими командовал его дядя, то после возвращения Гроула в лоно семьи предыдущий начальник с радостью сложил полномочия и переложил не самое легкое бремя на плечи племянника.

Да уж… А ведь бремя действительно не из легких. Из тысяч потенциальных жертв найти тех, кто достоин жить дальше и не просто найти, а спасти и убедить, что переезд в закрытый мир будет не каторгой, а спасением.

Что-то мне это напоминает…

— Сама понимаешь, вся эта информация настолько секретна, что о ней можно говорить только со мной, — подвел итоги Гроул, и я задумчиво кивнула. — После того, как закончится наше соглашение, я буду настаивать на том, чтобы ты и дальше продолжила работать в ведомстве. Конечно, не обязательно в моем подразделении, сможешь выбрать любое из имеющихся в министерстве. Единственное, что в случае твоего желания уехать куда-нибудь в иные миры, тебе на память поставят блок о всём времени пребывания в нашем мире, так что на будущее учитывай это ограничение.

— Да, я всё поняла. Об обязанностях всё предельно ясно, — я иронично сверкнула глазами и задала на мой взгляд один из самых главных вопросов. — Мне полагается военная форма и звание?

— Эм… — вопрос привел герцога в откровенное замешательство, и он даже не сразу ответил. Но когда это случилось, в его взгляде скользило недоумение. — А надо?

— Конечно! — с жаром заявила я. — Да будет тебе известно, что к людям в форме относятся совершенно иначе, чем к людям в гражданском. Согласна на старшего сержанта, всё-таки у меня неоконченное высшее образование, и красивый китель с медными пуговицами. Головной убор не обязателен, а вот за брюки согласна на работу сверхурочно.

— А личный флай тебе в распоряжение не выдать? — возмущенно фыркнул адхен, в чьих глазах я без труда разглядела снисходительную иронию.

— Нет, спасибо, — деловито отказалась я, тут же приведя парочку аргументов. — Во-первых, я не умею им управлять, во-вторых, не хочу плодить завистников, ну а в-третьих, мы всё равно будем работать вместе, так что не вижу смысла возлагать на министерство и в частности твои плечи ненужные траты.

— Не поверишь, как приятно даже просто беседовать со здравомыслящей женщиной… — неожиданно с горечью вздохнул Гроул и решительно кивнул. — Хорошо. Будет тебе и звание, и форма. Но сначала форма и без погон, потому что на звание тебе придется сдать все положенные нормативы, без них даже владыка не имеет права раздавать лычки.

— Договорились! — от переизбытка чувств я едва удерживала себя, чтобы радостно не запрыгать в кресле, и пока не забыла, торопливо поинтересовалась. — Слушай, не хочу показаться сумасшедшей, но мне срочно нужен ящик коллекционного коньяка. Поможешь с приобретением?

— Зачем? — моментально напрягся герцог.

— Надо, — лаконично ответила я, но по недоверчивому прищуру поняла, что придется хотя бы попытаться объяснить. — Это… Как бы тебе сказать… Дар. Моей покровительнице. Перед каждым заданием я просила её защиты и всегда выходила сухой из воды. Перед последним у меня было дурное предчувствие, и я пообещала в случае успеха принести ей в дар ящик коньяка. Сам знаешь, во что все вылилось, но в целом — это скорее победа, чем поражение.