Примерно.

Пока маг раздумывал, инициативу перехватил Казнер.

Эльф махнул длинной, звенящей на воздухе алебардой, и собрал на её острие сверкающую капельку, похожую на каплю чистой утренней росы. Капля соскользнула с оружия и прокатилась пару сантиметров по воздуху, а потом как сверкнула!

Вспышка молнии озарила весь коридор. Снаружи храм засочился голубым свечением из всех своих трещинок. Молния врезалась в сухое, мёртвое древо, и разорвало его на щепки: горящие опилки брызнули фейерверком и посыпались чёрным пеплом. Артур, успевший забежать за дерево, прыгнул в дымную тучу и не выпрыгнул. Пропал.

Юноша накрылся завесой невидимости и побежал по коридору на Казнера.

Казнер наклонил голову, опираясь на свою алебарду, как на тросточку. Молодой эльф, его паж, вытянул руку. Его глаза сверкнули пурпурным блеском, и самоцветы его тоже засияли, как накалённая сталь. Их ясный свет наводнил весь храм, подчёркивая полупрозрачный призрак — Артура.

“Благодарю”. Произнёс Казнер. Артур стремительно приближался, как вдруг опять вспыхнуло парящее посреди коридора зёрнышко грозы. Загорелась молния. Артур бросился в сторону. Казнер взмахнул своей длинной рукой, и молния повернулась, следуя за его движениями, как лассо. Поток раскалённого голубого света преградил Артуру дорогу — но юноша его ловко перепрыгнул.

Тогда Казнер начал вырисовывать круги на воздухе, — молния извивалась точно змея, повторяя его движения.

Маг зажал стрелку на маленьких серебристых часиках и мигом прошмыгнул в зазор среди электрических колец. Сверкающий питон остался позади.

Между Артуром и эльфом оставалось полсотни метров. Казнер напряжённым движением, как будто двигая что-то тяжелое, протянул руку — серебристое зёрнышко медленно пролетело вперёд, как бумажный кораблик по гладкой воде, на который дует нежный ветерок.

Зёрнышко сверкало всё ярче, ярче, разгоралось, набухало… Артур повернул на бегу и пробил стену. Грохот от пробития стены немедленно перерос в страшный взрыв — сверкающее зёрнышко рвануло как пучок молний, сжатый крепкой рукой.

Снаружи стены массивного храма вспыхнули сверкающей паутиной. В трещинах, густо облепивших всё здание, заструились бурлящие ручейки голубого свечения. Они стали расширяться, — куски стен раздвигались и взлетали, связанные густым синим свечением. Весь храм надувался. Кирпичи налипали на широкий голубой шар. Казалось, Казнер и его паж стояли внутри звезды.

Вдруг у эльфа за спиною проявился Артур. Он пырнул копьём. Жало пролетело только сантиметр, после чего Казнер стукнул древком алебарды о землю. И разом храм снова собрался воедино. Рваные куски опустились друг на друга и затряслись; храм закачался, как башня, возведённая из маленьких камушков. Голубое сияние снова сжалось в маленькое зёрнышко, капельку росы, которая парила у Артура прямо перед глазами.

Бело-голубая вспышка молнии пронзила юношу насквозь и развеяла его в ярком свете. Этот Артур был иллюзией, а настоящий вдруг вырвался из-под земли и пырнул эльфа с голубыми волосами. Копьё было всего в паре миллиметров от его шеи, как вдруг жало остановилось и завязло — оно врезалось во что-то твёрдое, будто в очень густой воздух. Артур бросился в сторону. Раздался железный свист, потом хруст и грохот. Левая рука юноши взмыла, упала на землю и стала брызгать кровью. Артур покосился на отрубленную конечность спокойными глазами и открыл закрытые часики.

План юноши был довольно прост. Казнер хоть и обладал силой мага седьмого ранга, сам был всего лишь воином самоцвета. Он знал, наверное, из докладов, что Артур мог становиться невидимым и создавать иллюзии. Чтобы с этим бороться, Казнер взял мальчишку с голубыми волосами — паж силой своих самоцветов показывал ему, где находился настоящий враг. Артуру нужно было избавиться от этой помехи, и потому он решил устранить мальчишку.

Но сперва нужно было кое-что уточнить.

С помощью Сердца Полубога Казнер мог одновременно использовать только два заклинания. Первым была молния. Вторым, как только что выведал своей атакой Артур, был барьер. Барьер Казнер держал на своём помощнике.

Артур потратил немного своей манны и вернулся на пару мгновений назад во времени.

Снова он вырвался из-под земли, и снова пырнул копьём, но в этот раз жало полетело в Казнера, прямо ему в глаза. Пальцем Артур зажимал стрелку серебристых часиков. Молниеносное копьё почти вонзилось Казнеру в глаза, но снова его остановил густой барьер — Казнер переместил его на себя.

Но секунду спустя за спиною эльфа с голубыми волосами выросла тень. Ему в шею рубанули ножницы. Взмыла отрубленная голова.

Артур сразу же стал невидимым и отпрыгнул от алебарды: она опускалась ему на макушку, но вошла в землю.

Артур не просто так ударил Казнера в глаза: они были самым хрупким местом на человеческом теле. Потому любой человек, и эльф, их инстинктивно защищали. На мгновение Казнер перевёл барьер на себя — Аркадия выловила момент и обезглавила его пажа.

Когда дело было сделано, Артур сразу стал невидимым. Служанка тоже исчезла. Юноша зашёл с левого бока на эльфа, она — с правого. А там, где они стояли раньше, появились их иллюзии, — они побежали от Казнера в разные стороны.

Копьё Артура вот-вот должно было ударить эльфа в шею. Если одновременно Аркадия рубанёт его ножницами, барьер должен лопнуть. Но тут зрачки Казнера загорелись золотистым свечением. Артур немедля отпрыгнул от него и крикнул, но было поздно. Снова качнулась алебарда, снова она погрузилась в землю, снова сперва был хруст, и левая рука Артура упала на землю и стала разливаться кровью. Аркадия не успела упасть на землю, как вдруг её ударила молния. Девушку впечатало в стену.

На груди служанки теперь чернела хрустящая корочка.

Она дрожала в такт неровному биению её сердца. Ноги и руки девушки припадочно подрагивали, она кашляла чёрным пеплом.

Артур вгляделся в спокойное, улыбающееся лицо Казнера.

Эльф его обманул.

Артур применил против него тактику, бесполезную против любого мага. Потому что маг способен чувствовать манну, и чтобы от него спрятаться, нужны особые заклинания и профессии. Обычную, зрительную иллюзию видит насквозь даже ученик с одним единственным сердцем.

Когда Артур заметил в груди Казнера Сердце Полубога, юноша усомнился в своей задумке, — обмануть его иллюзиями. Усомнился, но не отверг её полностью, ибо Артур точно не знал, позволяет ли Сердце Полубога чувствовать манну.

Артур раздумывал пару секунд, что было довольно долго в разгаре боя, — он даже упустил инициативу, — и всё же рискнул. Решающим доводом для Артура стало то, что Казнер взял с собой помошника.

Но это была ловушка. Казнер всё продумал заранее, паж нужен был ему только затем, чтобы сделать вид, что сам он не способен видеть сквозь иллюзии.

Эльф заманил Артура в ловушку.

И вот теперь юноша лишился руки. Аркадия кашляла кровавым пеплом. Казнер улыбался. На нём не было ни царапинки.

Битва только начиналась.

158. Умеют

Артур провёл правой рукой по культе, оставшейся на месте левой, и прижёг рану. Одновременно юноша размышлял: сражение складывалось не лучшим образом, но это только на первый взгляд. На самом же деле теперь он был уверен в победе как никогда — то есть не очень сильно, потому что раньше он её, победу, вообще только предполагал — но теперь она стала хотя бы осязаема.

На это было несколько причин и один вывод.

Но следовало ещё один, контрольный, так сказать, раз убедиться.

Артур рванул на Казнера. Эльф бросился от него прочь: повернулся и ринулся на Аркадию. Казнер хотел убить служанку первой, потому что она казалась ему слабее и была неподвижна. В Артура Казнер запустил молнией из грозового зёрнышка, но разумеется сейчас, на бегу, мужчина не мог её направлять — Артур увернулся и спрыгнул в яму, вырытую пока он прятался под землёй.

Казнер был быстр, и уже вскоре его алебарда нависала над Аркадией сверкая грозным блеском. Но девушка успела уже почти полностью раствориться в тень, и когда лезвие вошло в землю, её уже там не было. Казнер повернулся и стал выискивать глазами Артура. Вдруг земля у него под ногами качнулась, и эльф неожиданно обнаружил себя посреди воздуха.