Не обращая внимания на звезды перед глазами, тот откатился в сторону, чудом сохранив на плечах голову, когда серпы атаковали вновь. Он вскочил на ноги и яростно замахнулся на противника. Увернувшись от меча, тви’лек подобрался ближе, и Джоану снова пришлось отступить, чтобы пережить очередную серию быстрых, как свет, ударов.

Тви’лек ужесточил атаки, так плотно прижимаясь к Джоану, что джедаю не оставалось ничего иного, кроме как блокировать и отражать удары. Бросаясь из стороны в сторону, противник отрезал ему все пути к отступлению, и оттеснял до тех пор, пока не заставил балансировать на самом краю платформы.

Джоан знал, что ему не одолеть тви’лека. Противник был быстрее, таланты его отточены годами интенсивных тренировок. Джоан может продолжить сражаться, но исход неизбежен — он погибнет на этой платформе. Своей участи ему не избежать — и все же, он может пожертвовать собой ради спасения канцлера.

Смерти нет; есть только Сила.

Тви’лек собрался, готовясь к отчаянной контратаке, полагая, очевидно полагая, что Джоан попробует с боем прорваться с кромки платформы. Джедай отбросил оружие и обеими руками крепко вцепился в блузу противника. Клинок потух, едва меч выпал из его руки; рукоять отстучала дробь по дюрастилу платформы.

Неожиданный маневр застал тви’лека врасплох, и тот замешкался на долю секунды, прежде чем понял, что происходит, расширив в ужасе глаза. Будто обезумев, он рассек Джоану предплечья, оставив глубокие порезы в коже. Но хватка джедая не дрогнула.

И стоя на самом краю платформы, Джоан просто позволил себе упасть спиной в пустоту, забирая врага вслед за собой. Они понеслись по направлению к смертоносным камням, выдававшимся из волн в пятидесяти метрах под платформой; тви’лек закричал, а Джоан ощущал внутри безмятежность и покой.

Казалось, они падали целую вечность; Джоан целиком вручил себя в объятия Силы и мир вокруг почти прекратил движение. Сила струилась в нем, гораздо сильнее, чем когда–либо прежде. За мгновение до того, как он и тви’лек столкнулись с водой, Джоан взглянул в исполненные ужаса глаза противника и улыбнулся. Никогда прежде он не ощущал такого спокойствия, какое чувствовал сейчас.

Падение с такой высоты в океан не идет ни в какое сравнение с прыжком в бассейн; сила поверхностного натяжения водной глади ударила не слабее наковальни. При падении они слегка повернулись, и удар пришелся Джоану в правый бок. Он ощутил, как ломаются ребра, и вода поглотила его, оглушив ледяным холодом.

Джоану понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что он все еще жив. Даже без учета столкновения с камнями, падение с такой высоты должно было оказаться смертельным. И все–таки он выжил, хотя быстро погружался в неприветливые глубины океана. «Сила», — с изумлением понял он. При падении он вручил себя ее энергии; в ответ, Сила спасла ему жизнь.

До Джоана дошло, что он все еще крепко сжимает блузу тви’лека. Сквозь темную толщу воды он увидел, что голова бывшего противника повернута под неестественным углом — похоже, тот свернул себе шею, когда они ударились о твердую поверхность океана.

Разжав руки, Джоан мощными гребками устремился к поверхности. Когда его легкие уже готовы были сдаться, он вырвался из водного плена, жадно глотая ртом свежий воздух. Впереди, на расстоянии всего нескольких метров, из воды росли балки платформы. Подплыв, Джоан подтянулся, ухватил скользкий, мокрый дюрастил почти полностью онемевшими в ледяной воде руками, и начал медленно и долго подниматься наверх.

Из порезов на предплечьях обильно сочилась кровь. Но раны, хоть и были глубокими, не затронули нервных окончаний или сухожилий, и при подъеме по балкам руки действовали вполне исправно.

Преодолев половину пути, он остановился передохнуть, мелко подрагивая на холодном ветру. Кто–то назвал его по имени; подняв голову, Джоан увидел канцлера Валорума. Приберегая дыхание на остаток пути, джедай лишь коротко махнул рукой.

В полуметре от поверхности платформы Валорум перегнулся через край и схватил Джоана за руку. Канцлер помог обессиленному джедаю взобраться наверх и твердо обосноваться на платформе. Джоан попробовал встать, но ноги не слушались. Все, что он смог сделать, это перевернуться на спину и упереть взгляд в небо, часто и тяжело хватая ртом воздух в попытке восстановить дыхание.

— Ты спас мне жизнь, — сказал канцлер, присев рядом и ожидая, когда джедай придет в себя после схватки. — Мне никогда не отплатить тебе сполна, но если есть что–то, чего ты хочешь, проси.

— Только одно, — пропыхтел Джоан, не в силах даже присесть. — Найми себе гребаную охрану.

Занна неспешно шагала по рыночной площади Караннии, закупая товары взамен тех, что ненароком уничтожил Бейн. С момента ее последнего визита на Серенно прошла всего неделя, но за столь краткий промежуток времени изменилось очень многое.

Взять хотя бы смерть Кела. ГолоНет трещал новостями о неудавшейся попытке похищения канцлера Валорума, и все источники, как один, особо упирали на факт смерти краснокожего тви’лека от рук рыцаря–джедая по имени Джоан Отон.

Трое других членов шайки также отправились на покой, хотя еще два террориста, согласно журналистам, удрали с «вечеринки». Увидев описание примет беглецов, Занна подтвердила свое подозрение, что сладкой парочкой были Паак и Синдра.

Нападение немедленно получило осуждение со стороны Сената и Республики. И, что еще важнее, графы Серенно пообещали принять быстрые и решительные действия, призванные подавить поток сепаратистских движений, наводнивших их наипорядочнейшую планету. Судя по наградам небывалого размера, обещанным за информацию о террористах, знать, очевидно, решила сдержать свое слово.

Теперь Занна хорошо понимала, что если бы Кел сотоварищи и взяли свое, реакция графского сословия не изменилась бы ни на йоту. Ведь в довершение ко всему, неподалеку от посадочной зоны нашли тела прислуги Дома Налжу. Не успев, согласно указанию свыше, оказать почетный прием Валоруму, они полегли от рук засевших в засаде радикалов.

Смерть давних соратников стала большой потерей для Дома Налжу, но даже она меркла на фоне того ужаса, что повлекло само нападение. Граф самолично устроил визит канцлера; покушение на почтенного гостя было сродни вызову фамильной чести, преступлением, равносильным нападению на самого графа. Извечно старавшиеся защитить себя от всех невзгод, Великие Дома сошлись на зов Налжу, дав обет найти и уничтожить тех, кто был ответственен за злодеяние.

Вне сомнения, Дарт Бейн предвидел такой исход. Еще несколько лет глаза Республики будут неотрывно следить за Серенно и местной кампанией по подавлению сепаратистских элементов, наводнивших сереннианское общество.

— Стой на месте, — прошипел на ухо знакомый женский голос, и Занна почувствовала грубое дуло бластера, упертое ей в спину.

— Удивительно, что ты осмелилась выйти на улицу, — прошептала Занна, не поворачиваясь к вставшей вплотную женщине–чиссу. — За твою голову обещана куча кредитов.

— Тебе спасибо, — огрызнулась Синдра, больно ткнув ее бластером. — Иди давай. Медленно.

В арсенале Занны был не один десяток способов отплатить Синдре той же монетой, но каждый подразумевал открытую демонстрацию темной стороны, что было совсем не желательно на людной рыночной площади. А потому она подчинилась, зашагав между прилавками и выжидая нужного момента, чтобы взять ситуацию под свой контроль. Синдра не отставала, плотно прижимаясь к ней, чтобы собственным телом заслонить направленный на Занну бластер.

— Куда ты меня ведешь? — поинтересовалась Занна.

— На свидание с Хеттоном, — рявкнула Синдра. — У него к тебе пара вопросов.

Как кстати, — подумала Занна. — У меня тоже есть, что у него спросить.

Синдра повела ее вниз по узкой улочке, ведущей с рыночной площади в пустой переулок.

— Стой смирно, а не то пристрелю, — предупредила она Занну и стащила с пояса комлинк. — Она у меня, — сказала чисс. — Подбери нас.