Но едва тело его начало поправляться, гнев понемногу стал утихать. Устав цепляться за ненависть, Даровит стал снова и снова прокручивать в голове столкновение с Рейн… и увидел очевидную правду. Рейн пыталась его спасти!

Окруженный добрыми прыгунами и укрытый их утешением, Даровит наконец–то понял, что сделала сестра. Сит, сопровождавший кузину, мог бы запросто его убить. Покалечив брата, Рейн спасла ему жизнь; финальный акт милосердия, прежде чем девочка попала под влияние своего нового темного наставника.

Вместе с пониманием пришло и принятие того, что случилось. Даровит лишился руки. Он лишился Рейн. Утратил желание вступить в ряды джедаев — или ситов, без разницы. У него остались лишь прыгуны.

Даровит был благодарен им за доброту, но не понимал, почему они ему помогают. Быть может, потому, что никого другого не осталось: ситы погибли, их приспешники покинули планету или попали в плен. От джедаев и республиканских солдат, служивших в Армии Света, тоже не осталось и следа. Двумя ночами ранее, он видел в звездном небе сигнальные огни кораблей, прыгающих в гиперпространство: республиканский флот покидал орбиту. Даже те, кто жил на Руусане, вернулись на фермы и в деревни, оставив поле великой брани между Светом и Тьмой. Вот уже несколько дней Даровит не видел вокруг ни единого живого существа, кроме спасших его прыгунов.

Он понимал, что те дали ему второй шанс. Он мог забыть о прошлом и начать все сначала. Но чего ради? С какой целью? Прыгуны часто говорили о будущем, как будто обладали возможностью видеть обрывки грядущих событий. Однако, как и большинство прорицателей, они пользовались расплывчатыми пояснениями и неоднозначными словами, не дававшими и малейшего представления о судьбе Даровита.

Даровит грустит, — мысленно передало ему одно из созданий; скорее утверждение, чем вопрос.

— Я уже не знаю, что мне делать, — ответил он вслух.

Хотя прыгуны могли передавать слова без голоса и ощущать весь спектр чужих эмоций, они не могли читать мысли. Общаться с ними приходилось вслух.

— Какое будущее меня ждет? — продолжал Даровит, озвучивая проблему, с которой внутренне боролся. — Я был плохим джедаем. Плохим ситом. Кем мне быть теперь?

Человеком?

Ответ заставил юношу остановиться.

— Человеком? — повторил он.

Не ситом, и не джедаем. Не наемником, и не солдатом. Ни кем иным, как простым, обычным человеком. Он кивнул и продолжил путь по пустому, открытому всем ветрам полю, чувствуя, как с плеч его опустилась огромная ноша.

— Простым человеком. Почему бы и нет?

Десять лет спустя

Планета Серенно, что находилась во Внешнем Кольце, была одним из самых процветающих миров Республики. Нельзя не сказать и о том, что в то же время она являлась рассадником антиреспубликанских настроений и радикальных сепаратистских движений, часто тайком финансируемых из глубоких карманов многочисленных сереннианских благородных семей, страсть как желавших сбросить с себя политический хомут Галактического Сената.

И все же, несмотря на рисковые революционные идеи местного общества, а, может, как раз из–за них, огромный палаточный рынок столицы планеты, Караннии, был широко известным центром внимания межзвездной торговли. Покупатели нескольких дюжин разных рас вольно бродили между палатками и толпились под навесами прилавков доброй тысячи торговцев. От рассвета до заката крики лавочников, продающих добро, свезенное с различных уголков Галактики, соревновались с громким гамом торгующихся покупателей. И даже богатеи и почтенные лица не гнушались посещать переполненный рынок, охотно опускаясь до уровня непокорной толпы, и толкаясь меж прилавков в поисках редких и ценных сокровищ, добыть которые можно было только в Караннии. Занна неподвижно стояла в укромном местечке на рыночной площади, стараясь избегать чужого внимания. Ей непросто было слиться с толпой; несмотря на средний рост, девушка была весьма привлекательна. Часто приходилось быть настороже, чтобы не навлекать на себя голодные взгляды мужчин и завистливые взоры женщин. Именно поэтому сейчас на Занне был надет просторный черный плащ, скрывавший ее с головы до пят, и прятавший стройную, спортивную фигуру. На голову девушка опустила капюшон, прикрыв копну длинных, светлых кудрей; тень, которую капюшон бросал на лицо, успешно скрывала ее светлые, горящие огнем глаза.

Не довольствуясь малым, Занна окружила себя легким ореолом незаметности, иллюзией темной стороны, позволявшей избегать прямых взглядов на публике. Это не укроет ее от посторонних глаз, но пока она не привлечет к себе внимания, никто из пестрой толчеи простаков не заметит и не запомнит ее.

Но, не смотря на все предосторожности, Занна то и дело замечала, как кто–нибудь бросает на нее несмелый взгляд. Что–то неуловимое в ее движениях, и даже в том, как она стояла, выделяло ее из толпы. Хотя ей маскировка давалась не в пример проще, чем ее учителю. За прошедшие десять лет орбалиски, приставшие к торсу Бейна, размножились и покрыли почти все его тело. Только ступни, кисти рук и лицо не пострадали от паразитов, да и то лишь потому, что он принимал особые меры: не снимал с себя специальных перчаток и сапог, а когда спал, надевал шлем, по виду напоминавший клетку, и не дававший паразитам разрастись по его лицу.

Плащи и плотные одежды едва ли могли скрыть то, во что Бейн превратился. Случись кому хоть мельком углядеть блеск раковин у Бейна под одеждой, впечатлений хватило бы на целую жизнь. Как результат, Бейн редко покидал лагерь на Амбрии. Он доверил ученице быть его глазами и ушами во внешнем мире. Он поручил ей представлять его, пока сам координировал ее действия и надзирал за замысловатыми планами, которые вынашивал за кулисами.

Поэтому сейчас Занна стояла на рынке, ожидая молодого тви’лека, известного ей под именем Келад’ден. Хотя, навряд ли имя было настоящим. Ведь ее имени тви'лек не знал и подавно… не смотря на то, что они стали любовниками.

Кел был революционером — самозваным борцом за свободу, ведущим бой с тиранией на правах влиятельного члена мелкой экстремистской группировки, чьей главной целью было свержение Республики. Занна потратила несколько месяцев только на то, чтобы заслужить доверие Кела, пока тот, наконец, не поддался. Прошлой ночью, когда они лежали, сплетясь телами, на грубых простынях в снимаемой Занной квартире, тви’лек пообещал встретить ее в полдень на рыночной площади, чтобы провести на одну из тайных встреч своей организации.

И судя по высоте солнца в дневном небе, Келад’ден, очевидно, задерживался. Но Занна упорно продолжала ждать. Она давно уже поняла ценность терпения…

— Скрытность. Коварство. Терпение. Вот оружие ситов, — говорил ей учитель.

Они покинули Ондерон восемь дней назад, бросив «Звездный след» на произвол судьбы и приобретя у неймодианского торговца другой корабль, на котором добрались до Амбрии. Именно на той отдаленной планете Бейн начал ее обучение.

— Действуя под влиянием гнева, даешь фору противнику, — объяснял Бейн. — Иной раз правильнее, но гораздо сложнее, не принимать никаких действий вообще. Даже величайшие из воинов подчас теряют терпение в ожидании нужного момента для атаки. Этой ошибки мы допустить не можем.

Занна кивала, внимая словам и сохраняя их в памяти. Но слова были только частью ее обучения. Учитель поручил ей задание — испытание, которое докажет, что она действительно усвоила урок.

В одной из пещер у берега озера Натт, в нескольких километрах от лагеря, проживал маленький выводок ников: мелких амбрианских травоядных рептилий. Не достигая ростом и метра, ники передвигались на задних лапках, в качестве опоры и равновесия используя крохотный хвост. Их передние лапы были короткими и недоразвитыми, и годились разве только для того, чтобы откапывать корешки да таскать в гнездо орехи. Ники были длинношеими, с крохотными головами и маленькими, беззубыми ртами, больше всего походившими на клювы.