— Каждому отколем по куску, что ли? — под общий смех спросил Касьян. — Вы еще не знаете, что эту жемчужину мы с Лэнсом нашли в сейфе транспортника. Мы отдали ее капитану Падальщику, и знаете, что он нам предложил? Кинуть вас всех, парни! Скрыть от вас Светоч, расплатиться по контракту и уволить.

— Врешь!

— Лэнсу вы поверите? Он ходит с вами в рейды уже больше года. Скажи им, Бродяга.

— Именно так и было, — подтвердил Лэнс.

— Падальщик, одно слово, — сказал в тишине чей-то сумрачный голос, — значит, и жалеть его нечего.

— Я предлагаю продать жемчужину, как и весь захваченный груз, гетайрам, — сказал Полубой, — мы обеспечим себя до конца жизни, а может, и детям нашим кое-что перепадет. Если, конечно, у вас будут дети, подонки.

— Сам подонок!

— А я этого и не скрываю, — улыбнулся до ушей Полубой.

Всеобщий хохот покрыл его слова. Атмосфера постепенно разряжалась.

— Согласны!

— Так и сделаем.

— А кто командовать будет?

— Лэнс, давай ты.

Лэнс поднял руки, словно сдавался.

— Нет, парни, я не смогу. Тут нужен крепкий мужик. Вот пусть Убивец командует.

— Убивца — капитаном, — заорали несколько глоток.

Похоже, все воспринимали происходящее как какую-то игру. Об убитом капитане и двух абордажниках, прогулявшихся за борт, никто не вспоминал.

— Вы чего, серьезно? — спросил Полубой. — Я могу. У Одноглазого Свена отделением абордажников командовал.

— Вот и давай. Посмотрим, каков ты капитан. Если справишься — на Акмоне заключим новые договора.

Полубой шагнул вперед и снова поднял руку, выжидая, когда стихнут крики.

— Ну что ж, раз выбрали, то — глядите! Я мужик простой, добрый… вон Грег знает, — Полубой ткнул пальцем в абордажника.

— Ага, добрый, — ухмыльнулся Грег, — потому и прозвали — Убивец.

Пираты заржали. Полубой поднял руку, призывая к вниманию.

— Говорить долго я не буду, потому как не умею. Но скажу сразу: дисциплину установлю во какую, — Полубой сжал кулак и поводил им перед носом слушателей.

— О-о, серьезный аргумент.

— Да, не поспоришь.

— Ма-алчать! Теперь так: есть недовольные прежними контрактами?

— Контракты нормальные, Убивец, — сказал за всех Лэнс, — ты главное чужие доли не зажимай, а мы не подведем.

— Тогда все, вахта — по местам, остальные: разойдись.

Пираты, перешучиваясь и, подталкивая друг друга плечами, потянулись к выходу. Лэнс подмигнул Касьяну:

— Ну что, капитан, новую каюту будешь осваивать?

— А то! Птичек вырублю на хрен, зелень уберу — в глазах пестрит, только водопад оставлю. Люблю воду. Ты вот что, Бродяга, пойдем-ка со мной, расскажешь мне про команду. Кто чем дышит.

Лэнс сразу насупился.

— Ты меня стукачем сделать хочешь? Падальщик тоже предлагал, так я…

— Не дури, Лэнс. Сам понимаешь — экипаж я буду под себя подбирать, а людей я не знаю. Вот ты мне и расскажешь, кто специалист, а кто так, не пришей кобыле хвост. Чую я, недолго гетайрам жировать осталось. Рано или поздно самим о себе думать придется, поэтому и хочу экипаж обновить.

Бродяга поскреб щеку.

— Ну за абордажников я ручаюсь, а вот насчет команды тебе кто другой пусть расскажет. Кто какой специалист, я не знаю. Вызови навигатора — Мартина-Иголку. Он мужик нормальный и с Падальщиком давно ходит.

— Тогда так: замени на вахте Мартина, и ко мне.

— Есть, капитан, — Лэнс дурашливо козырнул и побежал за навигатором.

Полубой посмотрел ему вслед.

— Шуточки шутим… ну ничего, парни. Я вам мозги-то вправлю.

За час Полубой с Мартином и Лэнсом обсудили всех членов экипажа. Касьян отпустил Бродягу, а с навигатором еще несколько часов лазал по «Божьей заступнице». Единственное место, где он чувствовал себя уверенно, была батарейная палуба — все-таки Полубой имел квалификацию комендора второго класса. В принципе ничего сложного, как решил Полубой, в управлении кораблем не было, тем более что ему не раз приходилось летать на задания на кораблях самых разных классов, от линкора до крохотного, но быстроходного курьера. Капитан — тот же администратор или механик при сложной установке. Стоит наладить работу механизма, запустить его, а дальше можно только поддерживать его в рабочем режиме. Конечно, в бою нужны были специальные знания, но Полубой кое-что еще помнил по старшему курсу училища, когда курсантам давали принципы управления в бою судном класса корвет, и надеялся, что сможет применить что-то и на практике.

— Так что, капитан? Отвечать на вызов? — спросил Мартин.

— Давай!

На экране возник сухощавый мужчина в зеленой, с золотым шитьем по стоячему воротнику и обшлагах, форме с короткими светлыми волосами и внимательным взглядом серых глаз.

— Хайре. Я — Неарх. С кем говорю?

Платформа, плавно разгоняясь, полетела вниз. Лэнс и Грег отстегнули крепления шлемов и сдвинули их за спину.

— Разоблачайся, Убивец, — предложил Грег, — здесь уже можно дышать.

Полубой последовал их примеру.

Воздух был приятно свеж после много раз регенерированного, который забивали в баллоны скафандра.

Поскольку Полубой первый раз был на Акмоне, Лэнс и Грег взялись доставить его к Неарху. Этого требовали правила представления нового капитана, поступающего на службу к Александру.

— Ты, главное, упирай на то, что Падальщик хотел их обмануть, — наставлял Касьяна Грег, — этого они не любят. Команда, мол, выбрала тебя и гетайры должны только подтвердить свое согласие.

— И вообще, знай себе цену — за тобой корабль и команда.

— Ладно, разберусь, — проворчал Полубой. Замедлив спуск, платформа остановилась, и двери разъехались в стороны. Оставив скафандры в отсеке, зарезервированном для команды «Божьей заступницы», они спустились еще ниже, прошли две камеры биологической защиты и оказались в холле перед стойкой, за которой стоял улыбчивый портье. Осведомившись, не желают ли господа снять номер, и получив отрицательный ответ, он потерял к ним интерес.

— Большинство останавливается здесь — очень удобно, хотя гостиниц полно, — пояснил Лэнс.

Пройдя крутящиеся двери, они очутились на мощеной брусчаткой площади, залитой ярким солнцем. Полубой задрал голову. Да, конечно и небо и облака и солнце были голографическими, но весьма высокого качества, по сравнению с которой та голограмма, что была у Падальщика в каюте, показалась Касьяну неумелой подделкой.

Это был целый город, во всяком случае так показалось сперва Полубою. От площади веером расходились прямые улицы, дома были невелики, и архитектура показалась ему несколько странной, будто строители попытались перенести сюда кварталы городов Древней Греции, но это им не совсем удалось — стекло и металл странно сочетались с колоннами и фигурным антаблементом с декоративными плитами фриза.

Прохожих было немного, преобладали мужчины в самой разнообразной одежде, но можно было увидеть и женщин, одетых весьма легкомысленно.

Проследив за взглядом Полубоя, задержавшимся на высокой женщине в шортах и свободной легкой блузке, Грег толкнул его локтем.

— Вот освободишься — сводим тебя в одно место. Там такие девки, — Грег поцеловал кончики пальцев, — все отдашь и не пожалеешь.

Гетайр Неарх жил в двух шагах от площади в двухэтажной доме, фасад которого украшали прорезанные мелкими каннелюрами колонны. Взойдя по широким ступеням, Полубой ощутил, как по спине пробежал знакомый озноб — дом был окружен силовым каркасом. Впереди, между колоннами, ведущими внутрь дома, царила полутьма, в которой мерцали огоньки то ли свечей, то ли лампад — так, во всяком случае показалось Полубою.

— Дальше иди один, — сказал Лэнс, — ждут только тебя. Думаю, твои биометрические данные сняли еще в шлюзе и охранная сигнализация нас не пропустит.

— Где встретимся?

— Спросишь у любого таверну «У Гефеста». Мы будем там.

Полубой кивнул и двинулся вперед. Он ощутил, как мгновенные лучи датчиков ощупали его, на миг он оказался будто в полной темноте, но тут же в глаза ударил яркий свет дня. Тенистое помещение, видимое с улицы, оказалось всего лишь иллюзией. Он попал в открытый сверху двор, посреди которого бил фонтан с резвящимися мраморными дельфинами. Воздух был прохладным и влажным — от фонтана поднималась водяная пыль.