Андрей испуганно отбросил сигарету – не хватало только сознание потерять, а ему ведь еще обратно на дорогу выйти надо и помощи дождаться. Посидев несколько секунд неподвижно, старший сержант нащупал на поясе флягу и сделал пару-тройку глотков, вылив остальную воду на голову. Немного полегчало, однако все равно нужно было спешить – с местной жарой шутки плохи, а уж раненому...

Опираясь на автомат, Андрей встал. Вроде нормально, идти можно. Проходя мимо первого из ящиков, он грустно усмехнулся и, наклонившись, взял на память о своем неожиданном приключении первое, что попалось на глаза, точнее, под руку: пару каких-то простеньких металлических браслетиков, совершенно одинаковых и никчемных с виду. Да и какая разница – на память же. Можно будет сестренке подарить – сказать, что из дворца самого Хусейна.

Спрятав бесполезные вещицы в карман, Андрей вытер налипший на ладонь песок о камуфляжные брюки и, ориентируясь по дымному столбу догорающего бэтээра, двинулся в сторону невидимой за барханами дороги.

Когда он был примерно на полпути назад, откуда-то со стороны Аль-Кута зарокотали долгожданные вертолетные двигатели...

Одесса, старый город. Апрель 2005 года

На следующее утро, проводив товарища на работу и самым эгоистичным образом проспав еще пару часов, Игорь, пожалуй, впервые за два последних безумных дня попытался всерьез собраться с мыслями и обдумать случившееся. Благо специальность и полученное образование вполне позволяли это сделать: уж что-что, а умение анализировать и складывать в единое целое разрозненные части головоломки всегда отличало врачей, детективов и, наверное, философов от представителей всех других «важных и нужных» профессий!

В кои-то веки сварив себе настоящий, а не растворимый кофе, не поленившись сходить в магазин за пачкой черного «Собрания» (курить такие сигареты Игорь, обычно не мог себе позволить сугубо из соображений экономии) и откупорив простоявшую в баре лет семь бутылку коньяка (сей благородный напиток молодой доктор, вообще-то, терпеть не мог, но сейчас почему-то решил, что будет «самое то»), он уселся в кресло и задумался, неторопливо потягивая кофе с коньяком и попыхивая дорогой сигаретой.

Минут через пять квартиру неожиданно огласил громовой хохот временно сибаритствующего хозяина. Будучи вполне самокритичным человеком, Игорь вдруг понял, что просто наслаждается этим самым кофе, коньяком и хорошим табаком, размышляя о какой-то чуши вроде недоступных в обыденной жизни удовольствий и необходимости все-таки прибрать квартиру к скорому приезду жены!

Кофе, на самом деле довольно противный, отправился в раковину, коньяк вернулся обратно в темное нутро бара, окурок «с золотым ободком» безжалостно затушен в пепельнице. Из холодильника появилась бутылка пива и вновь усевшийся в кресло доктор наконец на самом деле задумался.

Итак, что он имеет? Странную штуковину, скорее всего, пролежавшую в толще доисторического известнякового массива не один миллион лет, но выглядящую так, словно ее изготовили совсем недавно. И кроме того, не растерявшую при этом своих загадочных свойств, главное из которых, пожалуй, – абсолютная неснимаемость и впечатляющая устойчивость к любым (ну или почти любым) механическим воздействиям.

Это, как говорят в Одессе, раз.

Теперь дальше: проявившаяся после удара электротоком удивительная способность видеть двери в.. а вот куда именно, Игорь так еще и не разобрался. Причем именно во множественном числе, поскольку не далее часа назад Игорь, к своему ужасу, обнаружил еще один вход, теперь прямо посреди кухни. Правда, войти в него он пока не рискнул.

В том, что эта способность напрямую связана с найденным браслетом, Игорь не сомневался еще со вчерашнего дня – таких совпадений, как известно, не бывает.

Это – два.

Ну и наконец три. Несколько странных файлов, обнаруженных Данилой в его собственном компьютере. Последнее в принципе Игорь не был склонен связывать ни с браслетом, ни со своей новоприобретенной способностью и упомянул исключительно из уважения к товарищу, который сразу же скопировал их на CD, «чтобы спокойно поковырять на досуге».

Правда, было и еще кое-что – уже уходя, пребывающий в какой-то мрачной задумчивости Данила неожиданно сообщил: «Ты это – комп не включай пока. Я тут вчера, когда ты уже спать завалился, еще одну фигню надыбал, хочу на работе спокойно разобраться. Короче, того, я у тебя жесткий диск снял, так что машина пока мертвая будет, лады?» Спорить Игорь не стал: если уж флегматичный Данька не поленился снять с компьютера «хард», значит, оно того стоило. Да и не до «харда» сейчас...

Вот, пожалуй, и все. Мало? Отнюдь: ещё несколько дней назад и сотую долю случившегося Игорь счел бы совершенно нереальным, сделав о рассказавшем подобное человеке вполне предсказуемые выводы. А уж представить себя на месте путешествующего между мирами героя фантастической книги... Увольте!

Впрочем, фантастику Игорь, как уже упоминалось, любил и саму возможность подобных путешествий не отрицал. Теоретически, конечно. А вот практически...

А вот практически он только что получил способность куда-то перемещаться и, как обычно бывает, теперь совершенно не знал, что ему с этим делать. Набрать воды, провианта и рвануть обратно на каменистую равнину? А зачем? Что он, собственно, собирается там найти?

Нет, конечно, узнать, куда именно ему открыл дорогу загадочный браслет, – это здорово, но... Что будет, если вход возьмет да и закроется? Или браслет, чем бы он ни был, вдруг сломается, выйдет из строя или просто разрядится, и он, Игорь, перестанет его видеть? Вход, в смысле. Тогда что? Брести по безжизненной равнине, надеясь в конце концов кого-нибудь встретить? Очень, знаете ли, умно!

Игорь задумчиво покрутил в руках бутылку. Нет, так он точно не придет ни к какому решению. Инстинкт самосохранения – вещь, безусловно, хорошая и местами вельми полезная, но, с другой стороны, стоит ли он того, чтобы и дальше прозябать в неизвестности? Наверное, нет.

С этой мыслью Игорь поднялся из кресла и решительно потопал на кухню. Для начала, пожалуй, надо как минимум определиться со вторым входом, а там уж что-то решать.

Представший его взору за призрачным бесцветьем перехода мир разительно отличался от первого. Художник, создававший его, явно не был ограничен в палитре – мир изобиловал красками, от откровенно изумрудного до аквамариново-синего. Излишне синее небо, слишком зеленые заросли, нереально яркие цветы... Этот мир словно сошел с какой-то рекламной фотографии, ролика шоколада Nestle... или стандартной заставки Windows, той самой, где ослепительно голубое небо в белых облаках над идеально зеленой травой.

Даже вышел Игорь в этот мир не так, как в прошлый, оказавшись не на сливающейся с горизонтом и ровной, как стол, равнине, а на вершине поросшего высокой травой пологого холма, откуда открывался потрясающе красивый вид на лежащую внизу излучину реки и далекий лес – идиллия в общепринятом, так сказать, понимании...

Впрочем, насчет «общепринятого понимания» – это он, пожалуй, не совсем прав. Данила, к примеру, со свойственным ему своеобразным чувством юмора на сию щемящую сердце природную пастораль, скорее всего, завернул бы что-нибудь типа: «Н-да, неплохие у них тут веб-дизайнеры» или «А интересно, в каком редакторе они это рисовали?»

Впрочем, кроме неба, травы, леса и реки было тут и еще одно отличие от «мира-номер-раз»: между рекой и лесом уютно расположился небольшой поселок – десяток не то построенных по индивидуальным проектам жилых домов, не то коттеджей какого-нибудь сильно элитного санатория.

Осторожно сделав первый шаг, Игорь замер в нерешительности, неожиданно осознав, сколь нелепо он смотрится здесь в своей поношенной домашней футболке, мятых шортах и шлепанцах на босу ногу. Впервые со вчерашнего дня ему в голову вдруг пришла мысль о возможности встречи с кем-то из местных жителей. Между прочим, вовсе не обязательно доброжелательно к нему настроенных!