– В прямом. Подожди, Андрюха, не мешай. – Молодой доктор сосредоточился, пытаясь сделать то, что не раз с легкостью удавалось ему дома, – нащупать любой вход. Хоть какой-нибудь. Спустя секунду он торжествующе взглянул на товарища. – Есть! Здесь тоже есть портал. – В следующий миг его взгляд остановился на голом запястье Андрея и улыбка медленно сползла с лица. – Ё... а где браслет-то?

– Забрали, – Андрей тоже очень кратко описал недавние события. – А что, это важно?

– Боюсь, да... – Доктор взглянул ему прямо в глаза. – He уверен, но кажется, без браслета ты отсюда не выйдешь. А может, и с браслетом не выйдешь, – добавил он, неожиданно вспомнив разочарованные лица Данилы и Ирочки, когда они, получив на собственные запястья вожделенные вещицы, так и не смогли пересечь подвластную Игорю грань.

– Кстати, – теперь кое-что припомнил и Андрей, – тот мужик... ну который тут типа главный... говорил, что в радиусе полукилометра отсюда браслетом воспользоваться нельзя. Это важно?

– Навер... – довести свою мысль до конца Игорю было не суждено: дверь бесшумно открылась и на пороге возник тот самый «мужик, который тут типа главный».

Первым среагировал, конечно же, Андрей (Игорь, к собственному стыду, даже не успел заметить, откуда в его руках появился доселе мирно лежавший на койке автомат). Раздалось знакомое шлепанье, и невидимый глазу защитный экран изукрасился матовыми всполохами от ударов разогнанных до немыслимой скорости – более шести тысяч километров в час – стреловидных пуль. Нежданный посетитель же, к собственной гордости, даже не вздрогнул – лишь искривил в презрительной ухмылке тонкие губы:

– Как мило. Теперь вас уже двое. Что ж, с удовольствием поболтал бы с вами, но, извините, дела... – Он полуобернулся к кому-то невидимому за своей спиной и отрывисто бросил через плечо: – Экран не отключать. Сделайте это прямо сейчас.

Еще раз взглянув (пожалуй, даже с искренним интересом и сожалением) на застывших посреди комнаты парней, он коротко кивнул прощаясь и, более не оглядываясь, пошел прочь.

Спустя секунду в дверном проеме возникла чья-то фигура и сквозь «односторонний» экран внутрь влетел небольшой, сантиметров десять длиной, металлический цилиндрик, подозрительно похожий на какую-то местную разновидность газовой гранаты. Так и оказалось. Донце цилиндрика вылетело с негромким хлопком, и помещение почти мгновенно заполнили клубы вязкого желтовато-серого дыма...

Одесса, старый город. Апрель 2005 года

– Уверена? Точно не боишься? – Данила, непривычно серьезный, вопросительно взглянул в сосредоточенное лицо любимой. – Может, я сам?

– Издеваешься? – Иришка набрала в грудь побольше воздуха, готовясь разразиться гневной тирадой. – Я, можно сказать, всю свою жизнь...

– Хорошо-хорошо. – Сисадмин примирительно воздел кверху ладони: чего другого, а спорить с Ириной он не собирался. Ни сейчас, ни вообще когда бы то ни было – себе дороже, знаете ли. – Тогда поехали!

– Поехали... – шепнула Ира, на всякий случай посильнее сжав пальчиками надежное плечо сердечного друга: наука наукой, желание желанием, бесстрашие бесстрашием, а твердое мужское плечо под рукой лишним не бывает.

Палец Данилы с привычным щелчком нажал похожую на перевернутую вверх ногами букву «г» клавишу «Enter»...

Натурия, планета земного типа. Второй пояс дальности, около 7,5 миллиона световых лет от Земли. Июнь 1839 года от второй колонизации, времяисчисление – местное

– Где мы? – отчего-то шепотом спросил Андрей, пораженно осматриваясь.

Игорь, уже успевший попривыкнуть к своей необычной способности, равнодушно пожал плечами.

– Там, о чем я не успел тебе рассказать... где-то между мирами. Внутри портала, короче.

– А как мы сюда попали? – Голос Андрея все-таки предательски дрогнул.

– Сам не понимаю, – задумчиво пробормотал доктор, тут же, впрочем, поправившись: – То есть как я сюда попал – очень даже хорошо понимаю, а вот как ты это сделал?.. Да еще и без браслета... – Он оценивающе посмотрел на товарища и, неожиданно улыбнувшись, хлопнул того по плечу. – Что ж, похоже, я не одинок! Добро пожаловать в число избранных, Нео!

– Кто? – удивился было Андрей. – А, ты про тот фильм... А там что? – Он указал на бесцветный, слегка опалесцирующий занавес впереди.

– Говорю же, другой мир. Делаешь шаг и оказываешься хрен знает за сколько световых лет отсюда, – буднично, словно объясняя иногороднему другу, как быстрее добраться до вокзала, пояснил Игорь. – Ты это, газа там не нахватался?

– Не, не успел. – Андрей оторвался от созерцания бесцветно-индифферентного мира вокруг себя. – Кстати, вот мы с тобой и квиты!

– В смысле?

– В смысле, что теперь ты мне жизнь спас. Так что – спасибо! Еще б пару секунд – и хана, уж больно эта ихняя гадость на боевые ОВ смахивала.

– А... ну да, всегда пожалуйста, – рассеянно пробормотал доктор, продолжая о чем-то напряженно размышлять. – Слушай, так ты говоришь, что в радиусе пятисот метров ни один браслет не должен был работать?

– Ну да, так этот хмырь сказал, а что?

– Понятия не имею, – честно сообщил Игорь, – но очень хочу хоть в чем-нибудь разобраться. Сначала я, теперь ты, ходим себе между мирами, а другие и с браслетами этого сделать не могут... Странно все как-то и, как сказала бы твоя сестрица, «ненаучно».

– Иришка?! – встрепенулся Андрей. – «Ребята» – это ты ее имел в виду?

– Угу, и ее саму, и друга ее сердешного, Даниила свет Викторовича. – Видя, что Андрей собирается еще что-то спросить, Игорь махнул рукой. – Давай-ка сначала выйдем отсюда да посмотрим, куда нас занесло, а потом уж поговорим. Я сильно подозреваю, что местная братва этими порталами тоже пользоваться умеет, а погоня нам с тобой счас нужна, как кобыле зонтик. Заодно выходить научишься...

Х-557/09, необитаемая и неразработанная планета условно земного типа. Третий пояс дальности, 127 миллионов световых лет от Земли. Времяисчисление отсутствует

То ли количество «доступных» миров было все-таки конечным, то ли просто повезло, но за призрачной границей лежал уже знакомый Игорю пустынный мир, все такой же, как и раньше, солнечно-знойный и исполненный в жарких тонах иссушенной вечным летом земли. Правда, на сей раз Игорь понял, в чем дело: на местном небе было целых два солнца, одно из которых в этот час как раз величественно вставало над горизонтом, приходя на смену другому, заходящему.

Задумчиво присвистнув и предоставив пораженному товарищу ошарашенно вертеть головой, любуясь удивительной картиной заката-рассвета (или «рассвета-заката») и двойной тенью под ногами, доктор попытался сориентироваться. Никаких сомнений в том, что сделать это будет непросто, он не испытывал – «кучное» расположение входов в разные миры в собственной квартире еще ни о чем ни говорило. Тот портал, через который он вышел в прошлый раз, вполне мог располагаться и в тысячах километров отсюда.

Хотя, с другой стороны, они с Андреем входили в канал из разных мест – он из своей кухни, Ириш-кин брат – с улицы родного города, а вышли на одном холме... н-да, как говорится, без поллитры не разберешься!

В конце концов Игорь просто выбрал понравившееся ему направление, благодаря полосе далеких гор смутно похожее на искомый район, и призывно махнул рукой Андрею: «Потопали, коллега». «Коллега» безропотно повиновался, похоже, окончательно признавая его лидерство во всем, касающемся иных миров, телепорталов и всего с ними связанного.

– Рассказывай, – предложил Игорь, когда товарищ полностью насладился однообразным видом окружающей их пустыни, и молчание стало уже слегка навязчивым. – Прекрасно понимаю твои чувства, но давай все-таки ты начнешь первым. Боюсь, мой рассказ подольше будет.

Впрочем, Андрей спорить и не собирался – вытащил из кармана знакомую помятую пачку сигарет, прикурил и начал свой рассказ...