— Что ж, это и вправду слегка обременительно, — согласилась Кейт, — но я не понимаю, как женитьба сможет решить вопрос замены лампочек в люстре.

  — Лампочки еще стерпеть можно, — пробурчал он. — В ее намерения входит увидеть меня счастливым.

  — Женатым, — «перевела» Кейт.

  — Именно. — Он метнул в ее сторону пронзительный взгляд. — У нее еще пять дочерей на выданье, но ей этого мало. Она твердо решила найти для меня идеальную жену. Она даже произносит это благоговейным тоном: «Невеста Алексакиса». Почти как «Святой Грааль».

Кейт усмехнулась.

— Ну что ж, как говорила одна наша бывшая первая леди: «Просто скажи "нет"».

— Не сработает.

  — Это никогда не срабатывает, — добродушно согласилась Кейт. — В том-то и загвоздка.

  Деймон, прищурившись, посмотрел на нее. В ответ она лукаво улыбнулась, потом одернула себя, вспомнив, что причина, по которой она здесь оказалась, к смеху не располагает.

  — Все-таки я не понимаю, как то, что вы на мне женитесь, разрешит ваши проблемы. Брак есть брак, как бы вы к нему ни относились.

  — Нет. Брак с вами — это деловое соглашение. А брак с Мариной...

  — Эй, подождите-ка! Кто это — Марина? Значит, ваша женитьба больше не вопрос будущего?

  Он поморщился.

  — Уже нет.

  — Ваша мать нашла ее? Невесту Алексакиса?

  — По всей вероятности — да.

  — И кто же счастливая избранница?

  Сарказм в ее голосе заставил Деймона покраснеть.

  — Марина Ставрос. Дочь одной из маминых лучших подруг.

  — Ага, Джеффри в юбке.

  — Если вам так нравится, — ответил он с неуклюжей любезностью.

  — Вам, по-моему, не нравится.

  Темные брови сдвинулись.

  — Марина? Конечно, Марина мне нравится. Она молода, обаятельна, красива, из нее может получиться образцовая супруга.

  — Тогда почему бы вам не взять ее в жены?

  — Потому что, черт возьми, мне не нужна жена! По крайней мере сейчас. А когда она мне понадобится, я сам ее выберу.

  — Но если вы женитесь на мне...

  — Брак с вами — просто сделка. Я женюсь на вас, но вы можете и дальше помогать Софии, уже в качестве ее невестки. Я гарантирую... — он произнес это слово с таким трудом, как будто оно весило тонну, — что Стефанос и пальцем до вас не дотронется. Я также обязуюсь направить по вашему адресу множество выгодных клиентов. После нашего развода.

  — После нашего развода?

  — Естественно, нам придется развестись, — нетерпеливо сказал он. — Вы же не считаете, что я хочу взять вас в жены на веки вечные, правда?

  — Конечно, не считаю, — поспешно заверила его Кейт. — Я вообще не хочу за вас выходить, — уточнила она на случай, если он решил, что она полностью одобряет его маленький план.

  — Даже для того, чтобы сохранить свою фирму? — Он неприятно ухмыльнулся. — Вы же об этом все время беспокоитесь, не так ли? А вдруг я вам помешаю?

  Кейт скрипнула зубами.

  — Вы не посмеете.

  — Да ну?

  Она очень хорошо понимала, что он посмеет, а возможностей растоптать ее предприятие у него предостаточно.

  — К тому же, — продолжал Деймон, как будто последних слов и не было, — вы сможете доказать папочке, что говорили правду и что выйти замуж за Джеффри не имеете никакой возможности.

  — Но за вас я все-таки выхожу, — напомнила ему Кейт.

  — Только формально.

  Ее глаза расширились.

  — А вы не... я имею в виду... вы не... любите женщин?

  — Черт возьми! Конечно, я люблю женщин!

  — Ага. Значит, вы хотите сказать, что будете... искать это... где-то еще.

  — Это? — с сардонической улыбкой переспросил он.

  — Вы понимаете, что я подразумеваю, — неловко произнесла Кейт, снова заливаясь краской.

  — Да, мисс Макки, — насмешливо протянул он, — я понимаю, что вы подразумеваете. — Он вздохнул и приподнялся на каблуках. — Нет, я не собираюсь искать «это» на стороне, пока буду женат. Обещаю. Не выношу измен, я вам уже говорил. — Он смерил ее взглядом, и она вспомнила, как он был разгневан поведением Стефаноса. — Итак?

  Кейт сплела пальцы рук, надеясь, что ей снится сон и она сейчас проснется.

  — Это самое нелепое предложение, какое я когда-либо слышала. Не могу представить себе большего безумства.

  — А брак с Джеффри? — мягко напомнил Деймон.

  — Я не собираюсь замуж за Джеффри! Мне не нужен мужчина, который будет меня содержать, у меня есть свое дело.

  — Пока есть, — вкрадчиво подтвердил он. Кейт подняла глаза и наткнулась на его взгляд.

  — Черт вас возьми!

  — Черт меня возьми, если вам так угодно, — согласился он. — Но я пытаюсь оказать вам услугу. Перестаньте придумывать отговорки, мисс Макки, это утомляет. Вы хотите сохранить свою фирму или нет?

  — Естественно, хочу.

  — Вы согласны, что София нуждается в помощи?

  — Да.

  — И вы согласны, что, представив в случае необходимости жениха своему отцу, вы заставите его отказаться от мысли поженить вас с Джеффри?

  — Возможно, — прошептала она.

  — Тогда в чем проблема?

  Кейт не могла ответить. Все, что говорил Деймон, каким-то непостижимым образом приобретало безупречный смысл.

  — Но я не люблю вас, — возразила она. Деймон фыркнул.

  — И я более чем уверен, что не люблю вас. Говорю же, брак не имеет ничего общего с любовью. Это...

  — ... деловое соглашение, — закончила Кейт за него.

  Он кивнул.

  — Наконец-то вы начинаете понимать. Забудьте про любовь, мисс Макки. Один раз, без сомнения, она у вас была, ну и сохраните ее себе на память. Обещаю, я не буду посягать на его место в вашем сердце. Все, что мы будем делать, — это претворять в жизнь старую добрую поговорку: «Ты мне — я тебе».

  Она молча смотрела на него. В комнате воцарилась напряженная тишина.

  — Как долго? — спросила Кейт в конце концов.

  Он взглянул на нее так, будто знал, что она уже приняла решение.

  — Недолго. Несколько месяцев.

  — Но если вы разведетесь, разве они?..

  — Семья Марины за разведенного ее не отдаст.

  — Понятно.

  — А Джеффри?

  — Женится ли он на мне? Думаю, он женится на мне даже на полумертвой, — мрачно заверила Кейт. Для Джеффри имела значение лишь возможность навсегда запустить свои коготки в «Де Морней Энтерпрайзиз». Кейт была лишь средством, приберегаемым на последний случай, не более. И она подозревала, что ее отец знал об этом, но не обращал внимания. Ему нравился Джеффри, и этого было достаточно.

  — Так вы согласны на этот срок? — нетерпеливо повторил Деймон.

  — Я еще не говорила, что вообще на это согласна.

  — А вас какой срок устраивает?

  — Полгода. Год. Я не знаю. — Кейт беспокойно поерзала на стуле. — Еще один брак, им не одобренный, заставит моего отца признать меня безнадежной, — вслух высказала она мысль, показавшуюся ей забавной. Кейт даже развеселилась.

  Деймон пристально поглядел на нее.

  — Он не одобрял ваш первый брак?

  — Нет. — Она открыто встретила его взгляд.

  — Тогда тем более стоит второй раз выйти замуж. София получит то, что ей необходимо, руки у Стефаноса будут связаны, а вы и я будем защищены от вмешательства наших уважаемых родителей в наши жизни. — Деймон уверенно улыбнулся. — Что вы теряете?

  — Бесспорно, многое, — кисло отозвалась Кейт.

  — Если вас волнуют деньги...

  — Не в деньгах дело.

  — Тогда что? Не любовь же опять? — резким тоном спросил он.

  Кейт беспомощно пожала плечами.

  — Не знаю. Я...

  — Послушайте, мисс Макки, вы можете сидеть и раздумывать тут всю ночь и так и не прийти к определенному выводу. Вопрос в том, кто будет в дальнейшем распоряжаться вашей жизнью — вы или ваш отец?

  — А как насчет выбора между вами и моим отцом? — парировала Кейт.

  — Я не собираюсь вмешиваться в вашу жизнь. Говорю же, это деловое соглашение. — Деймон нетерпеливо посмотрел на часы. — Кроме того, через десять минут мне необходимо позвонить на Гавайи, чтобы закончить еще одно дело. Так как же, мисс Макки? Все, что я предлагаю, — брак на год. Вы согласны или нет?