– А сегодня что – поссорились, что ли?

Дед усмехнулся:

– Много им чести – еще ссориться с ними. Нет, Настя. Это у нас была ролевая игра. На тему: как уличные конфликты решать. Я просил их провоцировать конфликтную ситуацию – и объяснял, в каких случаях можно обойтись словами, а в каких – нужно физическую силу применять.

– Вы что, психолог, что ли? – буркнула Настя.

Ее переполняло разочарование. Она, можно сказать, всю волю в кулак собрала, годовой запас смелости израсходовала – и на что? На дурацкую игру?

Дед ее разочарования, кажется, не замечал. Все бубнил:

– Поживи, деточка, с мое – и ты психологом станешь. У меня жизненный опыт большой. Почему же с подрастающим поколением не поделиться?!

Вот Макаренко престарелый! И Настя не удержалась от упрека:

– Вы бы для своей педагогики… другие места выбирали. А то я как дура неслась. Вон, прямо в тапочках.

– Спасибо, Настя, – серьезно сказал дед. – Очень смелый поступок. Вы всегда себя так ведете?

Она честно ответила:

– Нет. Я всяких конфликтов боюсь ужасно. Всегда в стороне пережидаю. А тут впервые в жизни что-то нахлынуло. Сама не знаю, с чего это вдруг. Пила на балконе чай, увидела что вас… что вы… Ну, в общем, и побежала… Ладно, извините, что прервала ваш урок. А ученикам своим скажите, что я совсем не бешеная. Это им показалось.

Старик уже довел ее до подъезда, и они разговаривали, стоя на крыльце.

– Вам, наверно, холодно, Настенька, – вдруг переполошился дед. – Идите, идите, грейтесь.

Она повернулась уходить и вдруг почувствовала на своем плече руку Никитича.

– Еще минуту, Настя… Вы ведь к кому-то в гости приехали? А к кому, если не секрет?

Она вздохнула.

– Ни к кому.

Но… От этого безобидного старика, кажется, секретиться не надо. И она объяснила:

– Я – жена Арсения Челышева. И живу сейчас в квартире Николая Арсеньевича. Ну, в смысле, где он раньше жил.

Дед побледнел. Сказал тихо:

– Надо же, какое совпадение… А меня зовут – Кирилл Никитич. Или – дед Кир. Я старый друг Николая Арсеньевича.

– Вот, значит, как… – тихо проговорил Кирилл Никитич.

Они с Настей сидели на кухне. Шел первый час ночи. Чайник был почти пуст, и даже каменные сушки закончились.

Настя, кажется, совершила большую ошибку.

Сама не знала почему, но она рассказала странному старику все. Хотя, по идее, надо было просто жалобно поведать про маму. Про то, что надежды на ее спасение нет никакой… И попросить о помощи. А она зачем-то всю историю их семьи выложила. Во всех подробностях.

Дед только головой качал. Кажется, история шокировала даже его – несмотря на богатый, как он хвастался, жизненный опыт.

Настя так и спросила – вызывающим тоном:

– Вы поражены? И сейчас скажете, что никогда в жизни… не поможете «этой гадюке»? Моей матери?

Дед неопределенно пожал плечами. Разлил по чашкам остатки заварки, разбавил оставшимся кипятком. Настя напряженно ловила его взгляд, и Кирилл Никитич наконец ответил:

– Нет, Настя. Я не шокирован. Я просто еще раз убеждаюсь, что в жизни… в жизни все идет справедливо. За добро – воздается добром, за зло…

Настя перебила его:

– Значит, пусть она умирает… Эх, дура я, дура!… Вот язык без костей!…

Дед усмехнулся:

– Да нет, Настя. Ты совсем не дура. И видишь ли, эту историю я знаю. Танечка… Татьяна Дмитриевна мне рассказывала… Разгадку, виновника, она, конечно, не знала, но… Подозрения, подозрения… Ладно!…

Кирилл Никитич накрыл ее руку своей ладонью:

– Все, Настя. Хватит. Не терзай себя. Вопрос закрыт.

– Нет! Вопрос совсем не закрыт! – выкрикнула Настя.

– Не спорь со мной, ребенок, – попросил дед. – А если тебя интересуют детали… Я завтра же подготовлю снасти. А послезавтра выйду в море. Катран уже пошел.

Весна 1990 года. СССР, Москва

Арсений никогда не думал, что ребенок может доставлять столько хлопот.

Нет, конечно, он и раньше оставался вдвоем с Николенькой. Настя, бывало, и на работе задерживалась, и в рестораны со своими друзьями хаживала. Но то были эпизоды. И всегда она, мама, была где-то неподалеку и возвращалась не позже полуночи. А тут уехала, бросила их обоих – а ему, Арсению, приходится справляться теперь со всем на свете: и в садик Николеньку тащить, и забирать его, и кормить, и играть, и утешать. Да еще и самому при этом работать!

«Как только матери-одиночки у нас в стране выживают!» – думал он, когда несся вечером, сломя голову, к садику. Он каждый раз боялся: вдруг он опять прибежит за Николенькой последним (такое раз уже случалось). Всех детей разберут, и только его малыш будет сидеть один-одинешенек, грустный-грустный, и думать, что родители его забыли – навсегда…

Сейчас, слава богу, Коленька оказался не один. Дети гуляли, их в группе осталось трое. Воспитательница все равно выражала крайнюю степень нетерпения, нервно покуривая «Яву». Николенька вяло, без радости ковырялся в одиночку в песочнице. Увидел папу, просиял. Однако навстречу, как бывало, не бросился («учат их здесь, что ли, в саду, сдерживать свои чувства?»). Строго спросил:

– Ты мне булочку принес?

Арсений кивнул мимоходом воспитательнице – та холодно ответила на кивок и тут же отвернулась. Арсений и Настя были у нее на плохом счету – бог знает почему. Вроде и конфеты они этой воспитательше таскали, и подарки…

Сеня ласково обратился к сыну:

– Ну, пойдем, Николенька?

Тот сварливо напомнил:

– Булочка.

– Ох, Коленька, не принес я.

Николай немедленно надулся – но, слава богу, не заплакал.

– Сейчас по дороге зайдем в булочную и купим, – утешил его Сеня.

Сын, по-прежнему дуясь, произнес:

– У, гад такой.

– Коля! – строго воскликнул Арсений. – Сколько тебя учить! Нельзя обзывать старших плохими словами. Тем более – отца. Пойдем!…

Воспитательница злорадно посмотрела на Арсения. «Чертова баба, – с досадой подумал он. – Тоже мне, блатной садик».

Он взял Николеньку за руку и повлек его к выходу из садовского дворика.

Рука сына была маленькой и теплой. И держалась за ладонь Арсения очень доверчиво.

Они зашли в булочную и купили половинку серого клейкого хлеба, а также две «калорийные» булочки по десять копеек штука. Когда-то, когда сам Арсений был маленьким, «калорийные» продавались обсыпанными ореховой крошкой, с большим количеством изюма. Затем, с каждым годом, изюма становилось все меньше – пока он не исчез совсем. Но и такие, недоделанные, булочки сын Николенька любил больше всего на свете. Он просто не знал других.

«Пр-роклятый совок!»

Получив булочку, Николенька приободрился, повеселел. Сеня непедагогично разрешил ему есть на ходу.

– Мам! – окликнул сын Арсения. Он еще частенько путался и порой называл Арсения «мамой», а Настю – «папой».

– Я не мама, – с улыбкой сказал Сеня. – Я папа.

– Ой!

Николенька расхохотался, как только дети умеют – нет, как только он один умел! – заливисто и звонко.

– Пап! – поправился он. – А когда мама приедет?

– Скоро, Коленька, скоро.

– Через пятнадцать минут?

– Нет, позже, – покачал головой Сеня.

– Через шестнадцать?

– Позже.

– Через восемнадцать?

– Да нет же, нет.

– А когда?

– Завтра утром, – не подумав, брякнул Арсений.

– Утром?!? – с ужасом переспросил сын, будто речь шла о будущем веке. И захныкал: – Я не хочу утром, я хочу сейчас! Через пятнадцать минут!

«Я тоже хочу сейчас», – вздохнул про себя Сеня, но вслух, чтобы отвлечь сына, предложил:

– Давай наперегонки? До того столба?

Слезы на щеках Николеньки мгновенно высохли, и он с азартом выкрикнул:

– Давай! – И, пока папа не передумал, понесся прямо по лужам к заветному столбу.

…А дома они вместе рубали манную кашу с соленым огурцом и колбасой, пили чай с вареньем, мыли посуду (Николенька честно вытирал и даже ничего не разбил), а потом играли в магазин…