– Печально за ваш отказ. Вы верны своему другу.

– Вы… – спохватилась Настя. – Вы можете ему что-то передать?

– Нет, – покачал головой иностранец. – Я не буду дальше видеть его.

– А как?… Как вы встретились с ним?…

– Я не знаю. Не знаю ничего, кроме того, что вам говорил… – Он мягко улыбнулся. – Вы сами спросите вашего друга, когда приедете в Венецию… О'кей, я рад был знакомству… Прощайте, Настя…

Иностранец резко развернулся и быстро пошел по улице в сторону от метро.

Настя осталась на месте – оглушенная, удивленная, пораженная.

«Эжен… Он жив… Но как же это случилось? Как?!»

Через сорок минут она приехала домой – к себе, на Большую Бронную.

Николенька, разумеется, бросился к ней со всех ног.

Подбежал, изо всей силы обхватил ручонками за бедра, не давая раздеться. Спрятал лицо в полах ее дубленки. От сына так волнующе вкусно пахло: детством, ребеночком, молочком… Когда Николенька обнимал ее, радовался ей, ласкался – любые заботы отлетали. Все на свете, по сравнению с ним и ее любовью к нему, казалось далеким и ненужным. Ничто тогда не существовало, кроме него и ее.

«Какие уж там мужчины… – думала она. – Какая уж там любовь к ним… Эта любовь ни в какое сравнение не идет с любовью к какому-то мужчине…»

Впрочем, сын почти сразу же разрушил очарование первых минут встречи.

Оторвал головушку от нее, заглянул снизу вверх в ее лицо. Спросил лукаво:

– А что ты мне принесла?

Настя, не подумав, брякнула:

– Ничего.

После разговора с иностранцем, после странных, удивительных, шокирующих известий не было у нее никаких душевных сил, чтобы купить сыну какой-нибудь подарочек.

– Ничего?! – скривился Николенька.

Его лицо, минутой назад излучавшее беспредельную любовь, выразило неизбывную обиду. Он отступил назад, замахнулся на Настю кулачком:

– Я т-те дам!…

– Коля! Это еще что такое?! – строго произнесла вошедшая в прихожую Ирина Егоровна. – Как ты смеешь замахиваться кулаком на мать?!

– Дура! – злобно выкрикнул на бабушку сын, развернулся и, залившись слезами, унесся в глубь квартиры.

– Он здоров, мама? – нахмурясь, спросила Настя.

– Был вполне здоров… Не обращай внимания. Обычные фокусы… И что это за привычка такая: каждый день от матери подарок требовать?! Невыдержанность натуральная. И где он только слов таких набрался!… Дура я ему, видите ли… Это все твой Арсений его избаловал…

– Ох, мама… – Настя наконец швырнула на туалетный столик рукописи, сумку. Устало сняла дубленку, стащила сапоги. – Давай, мама, сейчас не будем об этом…

– Что с тобой, Настя? – мать переключила свое внимание на нее. – На тебе лица нет.

Голос Ирины Егоровны звучал обвиняюще. Так же, как в детстве, когда она ругала дочь за проделку или несъеденную кашу.

Настя немедленно почувствовала себя виноватой.

– Что-нибудь случилось? – напористо спросила мать.

– Ах, да нет же, ничего. Устала просто.

– Ну, ладно. Проходи. Давай мой руки… Я сегодня говяжьего фарша достала в «Елисеевском». Навертела котлет. Будем ужинать…

…После ужина, когда сын увлекся ежевечерними «спокойками» (так в семье с его легкой руки называлась передача «Спокойной ночи, малыши!»), Ирина Егоровна снова приступила к Насте:

– Что у тебя случилось?

– Да почему «случилось»? – вяло отбивалась Настя.

– Я же вижу! На тебе лица нет!

– Ничего, мама. Оставь. Я устала на работе.

Слава богу, разговор свернул примчавшийся от телевизора Николенька. Потом потребовалось его укладывать, читать ему сказку, петь песни. Николенька старинных колыбельных не любил – отдавал предпочтение революционно-советскому репертуару: «Что тебе снится, крейсер „Аврора“…»; «Спят курганы темные»; «Катюша»… Под «По долинам и по взгорьям» сын уснул. Порой Настя – так она уставала на работе – и сама закемаривала у него под бочком. Но сейчас она была взбудоражена свиданием с загадочным иностранцем, их разговором, весточкой от Эжена…

От Эжена ли? Неужели он не погиб?… Или все это – странная, кому-то нужная провокация? Чья-то дикая игра?…

Заснуть было решительно невозможно, и Настя вышла на кухню: выпить некрепкого чаю с медом. Может быть, взяться за какую-нибудь особо скучную рукопись?…

Но на кухне – тут как тут! – ее поджидала мать.

И снова – не успела Настя даже к свету привыкнуть, после темной-то спальни – опять приступила к допросу.

– Настя, все-таки у тебя что-то случилось.

Чтобы закончить раз и навсегда скользкий разговор, Настя прибегла к запрещенному приему.

– Шла бы ты, мама, работать, – сказала она. – Здоровье-то теперь позволяет.

Обычно после подобного выпада мать дико обижалась, поджимала губы, говорила что-нибудь вроде: «Значит, я вам с Николенькой в тягость?!» – и величаво удалялась в свою комнату, не забыв с шумом прикрыть дверь.

Но в этот раз Ирина Егоровна на провокацию не поддалась. Губы-то обиженно поджала, но с пафосом произнесла:

– Я оставляю твой выпад без внимания. Потому что вижу: у тебя что-то случилось. А значит, ты нуждаешься в моей помощи.

– Ну, положим, случилось. Но ты никак не сможешь мне помочь. При всем твоем желании. Уверяю тебя.

– Выслушать – уже означает помочь, – величаво произнесла Ирина Егоровна.

– Это не только моя тайна.

– Ты давала подписку о неразглашении? – Порой Ирине Егоровне нельзя было отказать в сарказме.

– Ох… Ну что за манера: всю жизнь лезть в мои дела! Я взрослая женщина!

– Взрослые тоже нуждаются в совете. И понимании… Что случилось?

И когда мать наконец допекла Настю, она – сознавая в глубине души, что делает это напрасно – рассказала Ирине Егоровне все.

О странной встрече с иностранцем.

О закодированной, но очевидной весточке от Эжена из-за границы – от Эжена, которого все считали мертвым и которого они похоронили в Москве в прошлом году… Рассказала и о том, что Эжен назначил ей свидание за границей – умолчала только, где конкретно и когда…

Ее удивило, что мать, узнав, что Эжен жив, не хлопнулась в обморок. Не вскричала. Она вообще не произнесла ни слова. Только побледнела и зрачки у нее расширились. И пальцы ее во все время Настиного рассказа мяли и тискали льняную салфетку.

Вдруг внезапная догадка пронзила Настю.

– Мама… – выдохнула она. – Ты что, знала?… Знала, что он… Он – жив?!

Ирина Егоровна покачала головой.

– Нет, – прошептала она. В глазах ее вдруг отразился испуг. – Я ничего… Ничего не знала… Но… – Мать осеклась.

– Что?! – Настя подалась вперед.

– Я… Я догадывалась…

– Догадывалась?!

Ирина Егоровна утвердительно полуприкрыла глаза. Ее лицо выглядело смертельно усталым.

– Откуда?! Почему же ты… Почему ты ничего не сказала?… Мне?…

Мать опустила голову и поглядела в сторону.

– Догадывалась?! – расширила глаза Настя. – Ты догадывалась?! Откуда?

– Это долгая история, – сказала мать, по-прежнему глядя в сторону.

– Долгая? Ну и что, что долгая! – с вызовом заявила Настя. – У меня время есть.

– На самом деле она, эта история, к Эжену… – Ирина Егоровна запнулась. – К гибели Эжена отношения не имеет… Я просто подумала, что…

– Давай, рассказывай! – поторопила ее Настя и сразу же поняла: не стоило этого делать, потому что Ирина Егоровна тут же окрысилась:

– Не кричи на мать!

– Мамочка, я не кричу на тебя, – взмолилась Настя, – просто пойми: я же должна знать, что происходит?! Что с Эженом?… Он правда жив? И с чего ты это взяла?!

– Тогда не сбивай меня. Мне и так трудно.

– Прости.

– Знаешь, это тайна. Не моя тайна. И я прошу тебя… Умоляю: никому об этом не рассказывать.

– Да-да, – торопливо ответила Настя. – Клянусь.

Ирина Егоровна пристально посмотрела на нее, и Настя быстро добавила:

– Честное комсомольское.

– Не юродствуй, – строго сказала мать.

– Ох, мама… Да, да, я клянусь. Клянусь!… Здоровьем Николеньки!… Это тебя устраивает?