— Пора готовится, — кивнул Дамиль, устало взглянув на три кольца в руке. — Постарайся победить. Мы будем поддерживать тебя.

— Утри им нос, — впервые без улыбки на лице протянул Шамси.

— Удачи, — подхватила Айсу, похлопав по спине.

Не роняя слов, Ноа вел меня по коридору, таща за руку, и не оборачиваясь. Обычный ураган его ауры сейчас разразился с новой силой, играя молниями и заставляя вихрь двигаться быстрее. Он так же нервничал, как и я.

— Проходи, — позвал, открывая дверь моей комнаты и проталкивая вперед. На кровати уже лежала "праздничная" черная мантия. — У тебя двадцать минут на сборы, постарайся не задерживаться.

В любимых глазах застыл страх, а плотно сжатые губы, словно пытались что-то сказать, не решаясь произнести простые слова. Он будто смотрел в глубины моей черной души, впиваясь цепким взглядом в отголоски бушующих чувств.

— Скажи, Майя, чего ты боишься больше всего? — Касаясь щеки, спросил хранитель.

Недолго думая, произнесла, давно известный мне ответ.

— Боли.

Пальцы медленно прошлись по белым волосам, заставляя закрыть веки в удовольствии и мурлыкать подобно кошке. Но желанные прикосновения прекратились, вызвав болезненное разочарование. Молчание резало слух, комком сосредоточившись в горле. Его рука медленно опустилась, взгляд изменился, будто что-то переломилось в его душе. Я смотрела, как, обернувшись, хранитель тихо выходит из комнаты. Словно в замедленной съемке сильная рука поворачивала ручку, распахнула дверь, а я все смотрела Ноа в спину. Он остановился, и, не глядя в глаза, тихо произнес:

— Если что-то пойдет не так, не бойся, я не позволю им причинить тебе вред… даже если придется раскрыть себя. Это больше не имеет значение, — и помолчав, добавил. — Нет ничего, важнее тебя.

Время остановилось, и гул закрывшейся двери долго гремел в голове. Пустые движения, накинутая мантия, боевой макияж — я словно из зеркала смотрела на свои действия. Не было мыслей, не было желаний, только животный страх перемен. Я понимала, что значили его слова. Я понимала, что больше никуда не уйду. Не исчезну. Потому, что теперь он крепко держал меня. И вовсе не силой. Неужели хранитель готов был на подвиги ради бездушной полукровки? Реальность разбивалась на мелкие осколки, жалящие изнутри.

Я больше не хотела искать свободу в одиночестве.

— Вы, женщины, наверное, просто не в состоянии понять, что такое пунктуальность, — буркнул Кай мне на ухо. — Катастрофа не разразится, даже если ты прибудешь не с последним ударом часов, а хотя бы минутой раньше.

— Нервничаешь, да? — улыбнулась в ответ.

— Да, — выдавил вампир, смущаясь и покусывая губы, беспокойно покачиваясь на ногах. — Старейшины скоро появятся. Контингент тут отборный. Некоторые из них созданы Морганой, правда есть парочка работ шаловливых ручонок Рустама.

Я немного приподняла капюшон и взглянула на собравшихся в зале. Сказать, что вампиров было много — промолчать в тряпочку. Золотые и красные воротнички затопили помещение, словно крысы. Охватить подобное столпотворение взором было просто невозможным, учитывая то, что все их лица скрывали капюшоны. Закрыв глаза, я пустила импульс. Множество туманных аур тусклым светом открыли силы прибывших. Неподалеку от нас нащупала Маришку, Игоря и кутающуюся в накидку Марго. Оболочки других бессмертных в точности походили на ауру Кая и Маришки, до того, как я приложила к ним свою лапку. Но не все. Несколько вампиров привели в замешательство. Туман одного из них был слишком плотным, другого — вообще практически невидимым, третьего — весь в трещинах, и еще несколько странных. Но рассмотреть их не оставалось времени. В помещении мгновенно разлилась тишина, и на возвышение, медленно ступая, поднимались старейшины. Маришка и Кай одновременно нервно вздохнули и замерли в ожидании.

— Рады приветствовать всех вас в нашей скромной обители… — непринужденно начал Ноа, как только старейшины уселись на свои "троны". Ну вот, как всегда обращение власти к народу начинается с вранья. "Скромной", ха, как бы ни так?! Да на территории этого дворца вполне мог бы аэродром разместиться. Мысли полетели далеко от темы, пропуская мимо ушей пышные фразы приветствия и прочую бесполезную чушь. Жуткое желание сбежать накрыло с головой. И как только Ноа выносит все это?! Этикет, чтоб его, вещь малоприятная. Язык так и чешется послать всех клыкастых куда подальше, а вместо этого стоишь и улыбаешься, прокручивая в мозгах варианты примененных к собеседнику пыток. Ну и кому это надо?! А надо в первую очередь мне, раз хочу остаться подольше "у престола". Благо, хоть во время боя оторвусь. Сейчас главное — прорваться на этот гребаный престол.

Я старалась сосредоточиться на речи, но все слова, словно бежали мимо меня в тот момент, когда глаза впились в старейшину. Ну почему он настолько привлекателен?! Так и хотелось крикнуть, о несправедливости матушки-природы. Смоляные волосы спадали на лицо, закрывая образовавшиеся льдинки в черных глазах. Теперь на обычную маску холодности и безразличия Ноа, спокойно смотреть становилось невыносимо. Руки так и тянулись коснуться любимого лица. На мгновение наши глаза встретились, и я забыла обо всем на свете.

— … пришло время избрать старейшин и главу клана. Всем вам известны наши традиции. Каждые сто лет во время боя, мы подтверждаем право на власть. Сегодня именно та ночь, но кое-что будет изменено. Действующие старейшины не будут участвовать в поединке.

Громкий гул пронесся по залу, заглушая все посторонние звуки и начиная раздражать. Причем раздражали брошенные реплики именно тем, что я совсем не понимала, о чем собственно говорят вампиры. Речь на абсолютно чужих языках, которые мне не были знакомы, смущали и ввергали в панику. Конечно, имея несколько столетий за плечами можно выучить хоть все языки мира, но мне-то даже двадцати нет! Одно радовало — никто не заметит, как стыдно мне стало в эту минуту, вампиры ведь не краснеют. Все, решено! Если после сегодняшнего вечера меня все-таки не укатают в асфальт, обязательно возьму в зубы книжки, словари и буду благополучно ломать зубы о гранит науки. Или репетитора найму. Ноа, например. Он то точно сможет меня кое-чему научить, вот только, боюсь, род занятий будет немного иного характера.

— Попрошу соблюдать тишину, — нахмурился Ноа, призывая толпу успокоиться. — Как и полагается, соблюдая правила, мы представим своих приемников, которые вскоре займут наше место и, конечно же, выберем нового Главу клана. Все вы имеете право выставить собственную кандидатуру на желаемый пост, но не забывайте, что свое превосходство придется доказывать в сражении. Один выбор — один поединок. В нашем мире все решает сила, сегодняшняя ночь не станет исключением.

Все присутствующие замерли, обдумывая новую, для некоторых неожиданную весть.

— Ну что ж, а теперь пришло время представить главного претендента на пост первого старейшины клана вампиров, — произнес Ноа, улыбаясь одними уголками губ, и пристально заглянул в глаза, словно ожидая моего решения. Конечно, выбор предстоял сложный, ведь первый старейшина являлся правой рукой Главы клана и, что касалось власти, именно он должен будет занимать место, принадлежащее прежде Дамилю. А это значит — все кроме Главы клана будут подчиняться ему. Именно сейчас я начала руководствоваться основным принципом вампирской жизни — выживает сильнейший. Не осмелившись подвергнуть хранителя ожиданию, двинула локтем рядом стоящего Шрамчика.

— Кай, давай вали на сцену, — шепнула обиженному вампиру, потирающему место удара. — Хватит кряхтеть, словно семидесятилетняя старуха.

Не снимая капюшон, и не церемонясь, распихнув зазевавшихся вампиров, клыкастик предстал перед старейшинами. Собравшиеся в зале буравили взглядами спину Шрамчика, уставившись на потенциального соперника и пытаясь заглянуть в лицо, скрывающееся под мантией.