На стол с грохотом опустился кулак взбешенного Дамиля, чьи доводы не хотели слушать хранители Союза. Что-то неуловимо изменилось в нем за последнее время. Теперь былая сдержанность и рассудительность все чаще уступали место вспышкам негодования. В его глазах более не было ни страха, ни сомнений, их сменило громкое отчаяние. И, тем не менее, я благодарил судьбу за его смелые речи, ибо все споры медленно сводились к единому итогу, распаляя нервы до предела.

— Нельзя убивать невинных существ! Не все вампиры обращены по собственной воле. Более того, большинство из них никогда не притрагивались к человеку! За что вы прикажете их казнить?!

— Дамиль, а как же непрекращающиеся убийства? Это чьих рук дело? Не вампиров разве? Почему ты молчишь Аластар, почему не защищаешь свой народ от гибели. Сколько человек должно пасть, чтобы вы поняли, к чему приведет подобная халатность?! — Впервые за все время повысила голос Сонара, и, замерев, тихо продолжила. — Когда Аластар принес весть о полукровке, способной занять престол и держать в узде народ падших, моя радость не знала границ. Я отчаянно желала узнать новую сестру, родившуюся столь дивным велением судьбы, узнать о ее силе, научить скитаться в вечности. Мы возлагали на девушку великие надежды, ошибочно полагая, что возможно вернуть былые стабильность и спокойствие в мир бессмертных. Но теперь, когда она не в силах контролировать даже собственное тело, уподобившись животному, лелеет пьедестал и власть в своей душе… все безвозвратно утеряно. Пока правит зверь…. судьба вампиров предрешена.

Слова Сонары медленно облаком заволокли в тишину, обрушив ее на сидящих у стола хранителей. Не смея шелохнуться и внимая сказанному, все мы понимали, что она права. Приговор был вынесен и обжалованию не подлежал.

— А если она вернется?… Если Майя вернется, и возвратит свою власть над телом и падшими? Тогда ведь все изменится?! — Робко протянула Айсу.

— Преодолев зверя и собственную природу? — нахмурился Герро. — Боюсь, подобное невозможно. Слишком много времени прошло.

— Но, все-таки, если предположить, что мы ее вернем, и власть будет восстановлена, а Рустам погребен в своей алчности? Тогда…

— Тогда проблема будет решена, и все вздохнут с облегчением. Но надеяться на чудо — не наш удел.

— Правильно, милый Геррошичка, правильно! Чудеса не наш удел, это наша работа! — широко улыбаясь, вспорхнула на пустующий пьедестал Эния.

— Долго же тебя не было, — буркнул под нос Шамси, растянувшись в пылающем огнем кресле. — Небось, опять свою собачонку малевала?

— Не твоего малого ума дело, — хмыкнула эльфийка, и, посерьезнев, добавила, — мальчики и девочки, кое-какие планы пошли… не так, точнее побежали галопом. Короче говоря, возникла малюююсенькая проблемка. Аластар, Дамиль, вы только не нервничайте…

Майя.

Мечась вокруг нас, словно гнусные шакалы бросающиеся на льва, вампиры пытались нанести рану побольнее, и отскакивали, в страхе получить смертельный удар в ответ. Мерзкая падаль, окружающая со всех сторон, медленно уничтожила почти всех воинов. Каждая минута жизни казалась неимоверным счастьем, но стоила нам одной жизни бессмертного. Прислонившись спинами друг к другу, викинг и Святослав отчаянно пытались выжить, оставшиеся двенадцать вампиров все еще продолжали сражаться, проявляя неимоверное мастерство. Если выживут — оставлю в личной охране! Катька теперь же, вместе с волком, не отходили от меня ни на шаг, и что более странно, не ради собственной безопасности. Они все еще защищали своего "хозяина", выполняя данное когда-то обещание… служить вечность.

Стараясь уклонятся от ударов, размахивая мечом, решила сделать то, что теперь казалось единственно правильным решением. В мыслях промелькнула горькая улыбка: "Крон, мы все-таки переоценили наши возможности".

— Катька, хватай свою шавку и убирайся отсюда немедленно! — Рявкнула, в последний момент, успев увернуться от ножа скалящегося вампира.

— Боюсь, тогда тебе не справиться, — хмыкнула Катерина, подмигнув и перепрыгнув в очередной раз за спину зазевавшегося врага. Голова вампира оказалась в стальной хватке как раз в тот момент, когда, сверкая оскалом, волк подпрыгнул, чтобы разорвать шею вампиру.

— Это приказ! — Крикнула девушке, вонзив в живот бессмертного искрящееся лезвие. Но, как всегда, мои слова с легкостью проигнорировали:

— Как бы не так! — Крикнула вампирша, сжав добычу еще сильнее.

— Хороший мальчик. — Мурлыкала Катька волку, отбросив в сторону оторванную голову и оборачиваясь сострить мне в ответ.

Но реплики не последовало. Время остановилось во второй раз. Ее тело замерло, не шелохнувшись, только застывшая улыбка медленно сползала с лица. Страх застрял на моем языке. В этот миг пронзительный вой волка вернул ход времени. И в замедленной съемке острое лезвие ножа рванулось из шеи вампирши, проложив путь хлынувшей крови. Вопль ужаса застыл в горле, и лишь глаза наблюдали, как медленно оседает на землю тело подруги, пока резкая боль в собственном теле не отрезвила разум. Колени подкосились и, схватившись ладонью за невидимую рану у горла, я падала на землю, словно рыба, хватая ртом бесполезный воздух.

Ламар. Катерина все еще была моим ламаром, и обмен кровью действовал, пусть и отравленной. Установленная связь не разрушена — слишком сильны узы крови. Даже будучи вампиром, она по прежнему принадлежала мне. Я чувствовала ее раны и отчетливо ощущала ее гибель.

В глазах потемнело от дикой боли, но все же, я успела заметить ехидную улыбку вампира, чей меч медленно, словно на испорченной видеопленке, опускался к моей поникшей голове.

Веки закрылись на долю секунды, отчаянно стараясь прояснить картинку и разбудить оглушенный разум.

Вторая сцена мне понравилась больше: сквозь приглушенные звуки битвы раздался хруст треснувших костей вампира, когда сверкнуло знакомое лезвие меча, а голова убийцы котилась по земле, словно футбольный мяч.

И вновь уставшие веки закрылись.

Следующая картинка была особенной и на мгновение заставила подумать, что я уже мертва. Неужели это Рай? Сквозь боль и грохот сражения, тело накрыла волна тепла и благоговения, когда искаженное ужасом, любимое лицо хранителя склонялось над моим ослабевшим телом. Он что-то кричал, пытаясь получить ответ, или, может, разбудить, но мне было все равно. Плевать, даже если это не Рай, плевать, если я в Аду, главное, видеть его глаза, наполненные нежностью, как сейчас.

Изо всех сил, стараясь сосредоточиться и забыть о мучительной боли, прохрипела одними губами, извиняясь за содеянное зверем: "Прости, не хотела тебя ранить".

Ноа что-то кричал в ответ, сжимая мое тело. Боль взорвалась новой волной, когда он резко дернул за плечи. В глазах прояснилось, звуки медленно коснулись моих ушей, и я поняла, что все еще жива.

— Малышка, умоляю, очнись, слышишь?! Ну же, возвращайся! Милая, если ты не придешь в себя, я больше не позволю себя укусить и сексом заниматься будешь тоже сама! — отчаянно кричал Ноа, прибегая к наглому шантажу и заставляя губы дрогнуть в улыбке. Заметив слабую реакцию и вздохнув с облегчением, он хохотнул. — Так и знал, что это сработает.

И не дождавшись ответа, приник в жарком, отчаянно собственническом поцелуе, на миг возвратив нас обоих в те дни, когда мы были вдвоем. Он вернулся за мной… Я больше ни в чем не нуждалась. И все вновь обрело смысл.

Оторвавшись от губ, Ноа, пытался поднять меня, пока дикий взгляд, метался в поисках Катьки. Открывшаяся картина заставила задохнуться, и, превозмогая боль, на нетвердых ногах, потянулась к подруге, пока полностью не повисла в руках хранителя.

— Я не пущу тебя, прости. Он может уничтожить нас, — с диким отчаяньем в голосе прохрипел Ноа, сильнее прижав к себе.