Осень закончилась и наступила местная зима, короткая и не слишком холодная. По ночам немного подмораживало, но днем, особенно если было солнечно, земля оттаивала, опять превращаясь в грязь. Снег срывался пару раз, но снежинки таяли, едва коснувшись земли.

– Мы с тобой прошли всю обязательную программу, – сказала наставница. – Теперь ты мастер! Только не сильно задирай нос: реального опыта у тебя еще маловато. Проштудируй боевые заклинания из нашей домашней книги и, пока есть время, пробегись по всем разделам, посмотри, может быть, что-нибудь упустила. А вообще запомни, что хороший маг учится всю жизнь. Сначала учеба идет на чужом опыте, а потом уже на своем собственном. Стоит только остановиться и успокоиться, и твоя реальная ценность начнет стремительно падать.

– Спасибо за то, что вы для меня сделали! – Ира подошла к Райне, обняла свою наставницу и поцеловала в щеку. – Вы сделали из меня мага!

– Глупости! – Райна неохотно отстранилась от девушки и вытерла выступившие слезы. – Магом ты стала сама благодаря своей настойчивости и трудолюбию. Я тебе в этом только помогала. Смотри, ты уже выросла вровень со мной. В платья еще влезаешь?

– С трудом, – призналась Ира. – Те, у которых шнуровка, еще надеть можно, но для этого нужна помощь.

– Так мы тебе служанку не взяли. Надо будет это сделать, когда поедем через Зарт.

– А почему не в самой столице?

– А кто тебе будет прислуживать в пути? Да и выгодней это сделать именно в Зарте. Не из-за оплаты, хотя она там ниже, чем в столице. Но я тебе не советую экономить на слугах: вернее будут. Главная причина в том, что в столице девушка будет от тебя всецело зависеть, а если еще сумеешь к себе расположить, то сможешь рассчитывать на ее верность. А вообще, запомни, что слуг время от времени нелишне проверять. И надо будет сделать для нее оберег. Вот, кстати, для тебя и занятие. Мы оберегами почти не занимались, так что возьми книгу, прочитай ее еще раз и сделай их несколько штук. В качестве основы можешь взять в шкатулке кольца с камнями попроще.

За всю зиму снег на землю так и не лег, да и морозы закончились рано. Стояла солнечная погода, и с каждым днем становилось все теплее.

– Надо готовиться к переезду, – сказала Райна. – Через пару декад дороги просохнут, и следует ждать обещанных солдат. Золото подготовки не требует, немногочисленными вещами, которые мы возьмем с собой, займутся слуги, а нам с тобой нужно поставить маяки.

– Что за маяки? – удивилась девушка. – Для чего они?

– Это пример того, как сильные маги применяют искусство с целью улучшить свою жизнь и сделать ее более безопасной, – засмеялась Райна. – Я тебе об этом пока даже не говорила, просто записала все в тетради. Опасности в этом для тебя нет, так что и сама освоила бы, если бы со мной что случилось. Подумай сама. Если ты можешь открыть врата в какой-нибудь далекий мир, то почему бы этого не сделать в своем собственном? Это и выполнить гораздо проще и сил требуется меньше. Определять условия не нужно, хотя некоторые это все-таки делают.

– А для чего, если мир тот же?

– Ты вышла в своем доме, а он весь в огне, а на голову рушится крыша, или тебя ждут в засаде враги. Это, конечно, перестраховка, но осторожные дольше живут. Стабилизировать врата тоже нет необходимости. Открыть их можно в любое место, где ты хоть раз была. Вместо координат используется образ места. Но гораздо проще и быстрее установить маяк. В качестве маяка используются несколько обычных камней, зачарованных определенным образом. Если мы поставим такие в замке или возле него, то всегда сможем попасть сюда из столицы или из любого другого места. И за своим имуществом присмотреть, и отдохнуть, и скрыться будет куда в случае опасности. А маяки очень сильно упрощают и ускоряют процедуру открытия врат.

– Здорово! Это же можно будет ходить за грибами!

– Кому что, а этой грибы! – засмеялась Райна. – Сбегай в разрушенную часть замка и подбери камни примерно такого размера. На один маяк их нужно три штуки. Поставим по одному маяку в своих покоях и еще парочку в лесу недалеко от замка. Думаю, этого хватит.

С маяками справились быстро, а потом Ира для пробы несколько раз открывала врата в свою комнату и на одну из грибных полян.

– А камни не разрядятся? – спросила она у наставницы.

– Обязательно разрядятся, – кивнула Райна, – если долго не пользоваться маяками. При каждом использовании они заряжаются от твоих врат, поэтому желательно хотя бы пару раз в год  ходить по своим маякам просто для их зарядки.

 Сегодняшний день, который начался так же, как и многие другие, оказался для Иры, да и всех остальных обитателей замка, особенным. Незадолго до обеда к ней подошел улыбающийся Гарт и пригласил в трапезную, где их уже ждали Лая и Райна, а стол был накрыт с непривычной пышностью.

– Поздравляю с днем рождения! – торжественно сказала Райна, надевая на голову девушки золотую диадему, украшенную рубинами. – Сегодня ты не просто стала на год старше. Четырнадцать лет это возраст совершеннолетия для дворянки. С чем мы тебя все и поздравляем!

– Счастья вам госпожа, – поклонилась ей Лая. – Хорошего мужа и много детей! Мне вам дарить нечего, так я уж постаралась хоть стол накрыть по-праздничному. Ешьте на здоровье!

– А я хотел бы подарить вам этот клинок, – сказал Гарт, протягивая Ире короткий, узкий меч в богатых ножнах. – Он очень легкий, но сталь просто великолепная. В бою не подведет и не сломается. Я его взял во время нашего бегства у одного из убитых мной жрецов Ашуга. Если мужчина пользовался легким клинком, это неспроста. Мы с вами занимались только кинжалом, теперь займемся мечом. На королевской службе это может пригодиться.

– Спасибо вам всем! – сказала растроганная девушка поочередно обнимая и целуя всех троих. – Раньше я думала, что у меня уже никогда не будет своей семьи, теперь я уверена, что она у меня есть!

– Давайте садиться за стол, – вытирая слезы, сказала Райна. – К нам опять движутся гости. Почти наверняка это солдаты короля. Но час у нас с вами еще точно есть. Поэтому пообедаем, а потом подготовимся к их встрече. 

– Когда миледи думает выехать? – спросил Райну командир отряда кирасир, прибывших для сопровождения магов в столицу. – Я должен знать, устраивать нам лагерь или нет.

– Не стоит, шевалье, – улыбнулась ему Райна. – Мы подготовились к переезду, не было только экипажей. Но у вас с собой две кареты, поэтому мы можем отправляться в путь хоть с завтрашнего утра. Можно было бы это сделать и сегодня, но до ночи не успеем доехать до города. Как дорога?

– Не сказал бы, что она очень хорошая, но экипажи пройдут, – ответил шевалье. – Мы по совету коменданта Зарта впрягли в каждую карету по четыре лошади, так что они не замедлили нашего продвижения. У миледи много имущества?

– Не слишком, шевалье. Три сундучка с золотом, кое-какое оружие, книги и личные вещи. Мой слуга поедет с вами верхом, а женщины будут в каретах вместе с вещами. Учтите, что мне придется на пару дней остановиться в Зарте. Нужно подобрать человека, который приведет замок в порядок и будет его охранять, и сделать кое-какие покупки. И у моей дочери нет служанки. Сами должны понимать, что юной леди в пути не обойтись без помощи. Вы были в Зарте, где там лучше остановиться?

– Там, миледи, только один постоялый двор на площади рядом с магистратом. Этот город, по чести, такая дыра! Но я в этом заведении останавливался в прошлом году. Там и номера неплохие, и готовят вкусно. А охрану мы вам обеспечим. Раз мы у вас задерживаться не будем, может быть, вы пустите моих людей в замок, чтобы не ставить палатки на одну ночь?

– Конечно, шевалье, вы могли бы об этом не спрашивать – это мой долг. Комнату для вас уже приготовили, а рядом два помещения для ваших солдат. Там, кроме лежанок, ничего нет, но переночевать все равно будет удобнее, чем в палатках. Мы уже отобедали, и сейчас моя служанка готовит обед для вас и ваших людей. Пока заводите лошадей в конюшню. Мы сделали небольшой запас овса, беречь который теперь нет смысла, поэтому можете им накормить своих коней. А это, шевалье, моя дочь баронесса Камен. Со слугами вы познакомитесь сами.