– Так это ты подняла такой шум? – спросил он ее. – Ты ведь мастер Рина? Зря ты сюда пришла. В этих покоях не действует никакая магия, а в искусстве боя мне нет равных. Я оттачивал его почти сотню лет. Я хотел тебя использовать, теперь придется убить.

Первый выстрел почти в упор срезал ему часть пальцев на руке, в которой жрец держал меч. Двумя следующими она прострелила ему колени, заставив завыть и упасть на пол.

– Жаль, что у меня нет времени с тобой вдумчиво побеседовать, – сказала Ира, наводя пистолет ему в голову. – Я просто не смогла бы выдирать тебе ногти или прижигать огнем, но ты бы у меня все равно помучился.

Три выстрела превратили голову Верховного жреца в такое месиво, что Ира поспешно отвернулась.

– Пора уходить, – сказала она Страшиле. – Сейчас за нас возьмутся всерьез.

В следующее мгновение она оказалась в совершенно другом мире. Ира стояла на бархане, по щиколотки провалившись в песок. Перед ней расстилалась угольно-черная пустыня, по которой сильный ветер нес такие же черные струи песка. Небо было затянуто бешено несущимися тучами раскрашенными во все оттенки красного. Ветер бил песком в лицо, давил на девушку, заставляя ее сгибаться под его порывами и отворачивать голову. Рядом как ни в чем не бывало стоял Страшила.

– И как это понимать! – закричала Ира. – Куда это ты меня приволок?

Воздух был сухой и горячий и драл горло.

– Это мой мир. Я помог тебе убить твоих врагов, теперь помоги мне ты.

– И что я должна для тебя сделать?

– У меня есть даже не враг, а как бы это тебе объяснить, чтобы ты поняла? Мне нужно подняться в нашей иерархии, а один мой родич мешает. Не то чтобы он был сильней, просто я связан словом и не могу его убить сам. Теперь понимаешь?

– Разве у меня хватит сил убить такого, как ты?

– В обычной ситуации, конечно, нет. Но ведь и он это знает и совершенно тебя не опасается. Поэтому я подведу тебя к нему вплотную, и ты сможешь использовать оружие своего мира.

– А если я откажусь?

– Ты не можешь отказаться. Во-первых, мы с тобой связаны дружбой, и я тебе уже один раз помог, а, во-вторых, это больше нужно тебе, чем мне. Убив его, ты сможешь выпить нашей крови. Без этого ты погибнешь, даже если я тебя сейчас же верну обратно. Пески нашего мира для вашего вида ядовиты, а наша кровь от них прекрасное противоядие. И еще это великая сила. Испив крови человеческий маг становится многократно сильнее прежнего. Ты станешь сильнее раз в десять. Это предел, потому что на большее человеческое тело просто не рассчитано. Противников в вашем мире у тебе не будет.

– Что, совсем не будет?

– Я имею в виду один на один. Толпой тебя, конечно, задавят.

– Засранец! Подожди, я хотя бы перезаряжу пистолет и поставлю его на автоматический огонь. Стрелять в вас одиночными – это даром переводить патроны. Все сделала. А как я пойду по этому песку в туфлях, ты подумал?

– Подумал. Сейчас мы переместимся к его логову так близко, как только можно, а дальше уже как-нибудь дойдешь. Туфли я тебе снимать не советую. В крайнем случае я тебя немного подвезу на себе, хоть это и позор.

Мир опять мигнул, но вокруг почти ничего не изменилось, лишь вдалеке показалась куча каких-то камней.

– Это и есть логово того, кого нужно убить, – пояснил Страшила. – Дойдешь?

– Постараюсь. Кажется, ветер сталь чуть тише, – Ира заковыляла к камням, проваливаясь в песок на каждом шагу. – Хорошо хоть, что у меня туфли на низком каблуке, а то точно пришлось бы идти босиком! И как вы вообще можете здесь жить?

– Наши глаза устроены совсем по-другому. Мир, который тебе кажется черным и мрачным, для нас расцвечен во много цветов и оттенков. Да и вообще, как родной дом может не нравиться?

– И чем вы здесь питаетесь, песком?

– Когда мы маленькие, питаемся песчаными червями. Именно из-за них я тебе не рекомендовал ходить босиком: можно остаться без ног. Да и все остальное тоже сожрут. А когда подрастем, мы обычно охотимся в других мирах.

– А что жрут ваши черви, когда нет босоногих девушек? – спросила Ира, с опасением поглядывая себе под ноги.

– В этих песках достаточно жизни. Давай прекращать болтать, мы уже подходим. Мы с тобой связаны, так что через меня ты услышишь наш разговор. Стреляй, когда он откроет пасть, так будет больше шансов.

Хозяин логова загодя почувствовал их приближение и встретил Страшилу с Ирой шагах в ста от своего дома. Он слегка приоткрыл пасть и издал громкий низкий рык. Одновременно в голове у девушки прозвучал его вопрос, который услышал Страшила:

– Что тебе понадобилось младший в колене? И что здесь делает этот корм песчаных червей?

Этот Зверь был чуть ли не на полметра выше Страшилы, а его чешуя отливалась красным. При виде этого чудовища, которое явно выражало неудовольствие тем, что его потревожили, у Иры ослабли коленки.

– Эта человеческая девушка хочет напиться твоей крови, старший, – почтительно, но, как показалось Ире, со скрытым ехидством ответил Страшила.

– Ты! – заревел Зверь, широко разевая пасть. – Ты понимаешь, что мне только что сказал?! Да я сам сейчас вашу...

– Стреляй! – заорал Страшила.

Оглушенная его ментальным воплем, обмирая от страха, Ира вскинула пистолет и выпустила весь магазин прямо в оскаленную пасть Зверя. Не глядя на результаты стрельбы, она выбросила пустой магазин, загнала заряженный и передернула затвор. Только после этого она позволила себе перевести взгляд на Зверя, одновременно наводя на него ствол, но стрелять уже было ненужно: Зверь лежал, повернув набок развороченную морду. Отдачей у Иры повело пистолет и последние пули выбили твари левый глаз.

– Хорошее оружие! – радовался Страшила. – Хорошо, что я тогда с тобой подружился! Не теряй даром времени! Его кровь уходит в песок, а скоро здесь все будет кишеть червями. Пей быстрее! Много не нужно, достаточно несколько глотков. Ну же! Ты что, не хочешь жить?

Ира засунула пистолет в кобуру, подбежала к оскаленной пасти Зверя и, внутренне содрогаясь от омерзения, припала к пулевым отверстиям, из которых все еще сильно текла почти черная кровь. На вкус она тоже оказалась соленой, почти как у людей. Во время жизни в замке Ира принимала столько всякой дряни, что сейчас быстро справилась с отвращением и выпила глотков пять крови. Вспомнив, что это противоядие, она сделала на всякий случай еще несколько глотков.

– Хватит пить! – заорал на нее Страшила. – Я тебе сколько велел? А ты присосалась, как какой-нибудь шур. Хочешь, чтобы тебя разорвало от избытка силы? Уносим отсюда ноги, черви уже совсем близко!

– Вы же ими сами питаетесь! – крикнула Ира на бегу, следуя за Страшилой. – Чего же ты тогда боишься?

– А ты посмотри, тогда поймешь! – ответил он, показывая передней лапой на труп сородича. – Одного червя я съем, но когда их целая сотня, как бы они не сожрали меня. И ты это не я.

Ира посмотрела и содрогнулась. Тело твари ходило ходуном. То и дело из песка взвивалась плеть одного из червей, которая с размаху опускалась на тушу, вырывая из нее большие куски мяса. Во все стороны летела чешуя. Скоро над телом твари пировали уже десятки стервятников. Казалось, монстр обзавелся волосами, которые развеваются на ветру.

– Давай уйдем отсюда в мой мир, – попросила Ира. – Я здесь сейчас засохну, а заодно и всю кровь выблюю. Ну пожалуйста!

– Да, конечно! – заторопился Страшила, и они в тот же миг оказались в темном помещении башни.

– Эх, темно! – посетовала Ира. – А я сюда шла с шаром и спичек не взяла.

– А ты не знаешь, как с этим бороться? – удивился Страшила. – Открой сознание, я тебя научу. Вот так ты сможешь видеть в темноте. Не так хорошо, как я, но все же... А так ты сможешь светить любой частью своего тела. Радужные демоны, которых вы ловите, светят примерно так же. Все поняла? Тогда я пойду. Учти, что кровь подействует не сразу, и несколько дней ты из-за отравления будешь себя неважно чувствовать, зато потом все ваши маги будут тебе лизать пятки.