Неожиданно, откуда ни возьмись, на дороге показался Главный Короед. За ним, как черная туча, двигалось короедское войско.

- Коля! Корпривет! - крикнул Главный Короед. - Хор-р-роша рощица!

- Что такое? - в страхе воскликнула березка. - Откуда вы взялись?

- Нас привел сюда Коля, мальчик-короед.

Жуки и гусеницы уже хозяйничали в роще. Посыпалась листва, затрещали ветки, пушистая березка, которая только что красовалась перед Колькой, превратилась в уродливый тощий скелет, похожий на мертвые стволы Короедска.

- Что вы делаете? Не смейте! - закричал Колька и в ужасе проснулся.

Вокруг стояли черные сухие деревья и не было никакой Пионерской рощи. Колька вздохнул с облегчением: "Значит, жуки не сожрали березку". Но он сейчас же подумал, что они все равно нагрянут в рощу, и тогда…

Колька вскочил на ноги. Куда же запропастился Дятел? А может, он его обманул, может, он совсем не прилетит? Нет, ждать больше нельзя. Надо выбираться из Короедска! Надо бежать к леснику, звать на помощь людей. Надо остановить короедов.

Колька схватил портфель, вытряхнул из него шишку великого Монохамуса, положил туда книгу и бросился вперед.

Он бежал напрямую - через валежины, через сухие ельники - и огляделся только тогда, когда очутился в самом обычном лесу.

Лес был незнакомый.

"Не в ту сторону надо было бежать, - с досадой подумал Колька. - Придется вернуться".

Чтобы не попасть снова в Короедск, Калька решил обойти его стороной и стал забирать правее.

Впереди между деревьями сверкнула река.

"Вот хорошо! - обрадовался Колька. - Если пойти по берегу, река обязательно выведет к поселку".

Идти было трудно. Лес подступал к реке так близко, что прибрежные ивы и березы полоскали свои ветки в воде.

Колька то и дело спотыкался о корни и кочки и поминутно нагибал голову, чтобы не задеть за нижние ветви деревьев.

Вдруг он услышал с реки знакомый голос:

- Коля!

- Кто там?

- Это я. Березовое Бревно. Я опять застряло.

- Ладно, сейчас помогу.

Колька спустился к воде и оттолкнул Бревно от берега.

- Садись на меня. Раз уж нам с тобой по пути, я тебя подвезу, - сказало Березовое Бревно.

- Вот это здорово! - обрадовался Колька и тут же уселся на Бревно верхом.

Они плыли, минуя заводи, мимо ольшаников и склонившихся над водой ветел.

В одном месте Колька услышал, как чей-то голос, похожий на голос Мишки Зайцева, позвал его.

- Мишка! - крикнул Колька, вглядываясь в берег.

Но с берега никто не отозвался.

"Послышалось", - подумал Колька.

Тут Бревно как раз вышло на стрежень и, уносимое течением и подгоняемое ветром, помчалось вперед еще быстрее.

- Я займусь этим мальчишкой. Я сам займусь этим мальчишкой, - хмуря брови, повторял Профессор.

Он уже застегнулся на все пуговицы и собрался уходить, когда к Старому Дубу подбежал Мишка. Он размахивал руками и кричал:

- Я видел Кольку! Я видел Кольку! Он плыл по речке верхом на Березовом Бревне.

- На Березовом Бревне? - переспросил Дуб. - Как же Бревно позволило ему сесть на себя? Раз дружба врозь - значит, врозь.

- Здравствуйте, - послышалось сверху, и на нижнюю ветку опустился Дятел.

- Здравствуй, - ответил Профессор. - Но почему у тебя такой огорченный вид?

Дятел вздохнул:

- Я лишился моего самого ценного сокровища - книги, которую вы мне подарили.

И он рассказал, как встретил в лесу заблудившегося Кольку Кочерыжкина и как оставил ему книгу, чтобы задержать его до своего возвращения.

- Интересно, - сказал Профессор. - Продолжай, пожалуйста.

- Возвращаюсь назад - пусто: ни книги, ни мальчишки. Он убежал, бросив короедскую шишку и унеся с собой мою книгу.

- И после этого Березовое Бревно еще катает его! - воскликнул Старый Дуб.

- Погоди, старина, не возмущайся, - остановил его Профессор. - Тут что-то не так. Возможно, Березовое Бревно имело свои причины нарушить твой приказ.

Профессор остановился и обвел взглядом стоявших вокруг.

- То, что Колька убежал из Короедока и взял с собой кишу, а короедскую награду бросил, и то, что теперь его везет Березовое Бревно, вселяет в меня определенные, весьма приятные надежды. Однако очень странно, что Колька движется не к поселку, а в противоположную от него сторону.

- Он заблудился. Я же говорил, он заблудился! - воскликнул Мишка. Ой, теперь его унесет неизвестно куда.

- Не волнуйся, Миша, - успокоил его Профессор. - Река делает здесь довольно большую петлю, и если пойти напрямик мимо болота, то можно успеть к следующему повороту.

- Я тоже с вами, - сказал Мишка.

- Нет, - ответил Профессор. - Ты оставайся. Вдруг Коля поймет свою ошибку, прежде чем доплывет до поворота? И, если он появится здесь раньше меня, задержи его до моего возвращения.

Лес кончился, и теперь река текла среди лугов.

- Скоро поселок, - сказал Калька, глядя вперед.

- Какой поселок? - удивилось Березовое Бревно. - Я его давно уже проплыло, еще до того, как мы с тобой встретились.

- Проплыло?! - в ужасе воскликнул Колька.

- Да.

- А мне надо в поселок. Скорее, скорее назад!

Легко сказать, назад. Бревно радо было бы помочь Кольке, но не могло же оно плыть против течения.

Бревно в растерянности закружилось на месте и пошло к берегу.

Едва оно коснулось берега, Калька прыгнул на сушу.

- Раз нельзя плыть, я пойду обратно пешком.

- Далековато, конечно, - сказало Бревно, - река тут очень петляет. Но завтра к полудню ты будешь дома.

Колька был в отчаянии.

- К полудню уже будет поздно. Короеды уже сожрут Пионерскую рощу, школу, поселок.

- Короеды? Рощу?

- Да. Никто про это не знает. Один я знаю. Надо скорее звать людей на помощь. Я бегу.

- Стой! - остановило его Бревно. - В поселок есть прямой и короткий путь.

- Где?

- Через болото. Но там нет ни дорога, ни тропинки, там всюду ямы и черная трясина. Будь осторожен, не верь болоту и все время держись ближе к деревьям.

- Держись ближе к деревьям, - прошелестели прибрежные осины, ивы и березы, которые слышали весь разговор.

Сначала вокруг был лес как лес. Потом лес поредел, вместо крепких, высоких стволов появились маленькие сгорбленные деревца.

Начиналось болото.

На рыжих кочках топорщился мох и лежали бледные, вытянувшиеся ниточки клюквы с розоватыми цветами.

Сосенки и березки росли здесь редкой прерывистой цепочкой. Колька петлял, прыгая с кочки на кочку, выбирая те из них, на которых рос хоть какой-нибудь кустик: шаг вправо, шаг влево, шаг вперед… Конец болота уже совсем близок - вот он! Впереди снова зеленел самый настоящий лес, а деревца все уводили в сторону.

- И чего тут петлять? - рассердился Колька. - Пойду напрямик. Вон сколько кочек ведут прямо к лесу.

И Колька ступил ногой на ближнюю пустую кочку. Кочка под ним качнулась и опустилась вниз, так что он чуть не упал, потеряв равновесие.

Вокруг следующей кочки стояла вода, но Колька решительно прыгнул вперед и в то же мгновение почувствовал в ботинках холодную воду.

Колька обернулся назад, хотел вернуться на сухое место. Он уже приготовился прыгнуть, но под ногами не было никакой опоры: зыбкая кочка с бульканьем погружалась вниз.

А из-за реденького ивняка, между кочек и сгорбленных деревьев к Кальке поползли темные струи воды.

Вот первая струя, как змея, обвила Колькины нога. Калька рванулся раз, другой. Но чем больше он рвался, стараясь выбраться, тем глубже погружался в трясину.

- А, и ты тоже из этих самых друзей леса? - приговаривало Гнилое Болото. - Может быть, и ты собираешься бороться против меня? Много таких было. Вон, видишь этих уродов, что сгорбились на концах? Они тоже хотели победить болото, да не вышло. Смотри, мальчишка, как я поступаю с теми, кто меня рассердил.