В тот же миг черные струи окружили ближайшую кочку, на которой росла сосна, и размыли, растащили ее по травинке. Сосна задрожала, рухнула, и ее покрыла черная вода.

- Вот и все, - сказало Гнилое Болото. - Ха-ха-ха!

Колька рванулся изо всех сил, - но с места не тронулся. Холодная трясина крепко держала его за нога.

- Пусти! - закричал он в отчаянии.

- Как бы не так, - ответило Гнилое Болото.

Колька уже хотел заплакать, позвать на помощь, но тут он увидел на краю болота невысокого седого старичка. Размахивая сачком, старичок спешил прямо к нему.

- Держись, мальчик! Держись!

Росшие на болоте деревца и кусты наклонились и легли от кочки до кочки, как мостки, прямо ему под ноги.

Старичок добрался до Кольки и протянул ему руку.

- Вылезай сюда.

Колька подтянулся и влез на качающиеся живые мостки.

- Зачем ты полез в болото? - спросил старичок, как только они выбрались на сухое место.

- Очень надо было. Спасибо, дедушка. К поселку - туда?

- Туда, туда.

- До свидания, дедушка. Я поеду.

- Постой. Ты не Колька Кочерыжкин?

- Колька. А что?

- Как раз ты мне и нужен, Колька Кочерыжкин. Рассказывай все без утайки: когда ты собираешься вести короедов в Пионерскую рощу?

Колька покраснел.

- Я не поведу короедов в рощу… Я теперь за деревья, а не за короедов…

- Отрадно слышать, - сказал старичок. - Тогда давай познакомимся. Я Профессор Лесных Наук. Конечно, у меня есть и имя, и отчество, и фамилия, но они - как бы это сказать - несколько трудны для запоминания и произношения. Еще ни один человек в мире не смог их выговорить правильно. Поэтому я предпочитаю, чтобы меня называли просто Профессор. И ты можешь называть меня так же. Ну-с, значит, теперь Пионерская роща в безопасности?

- Нет! Нет! Ведь я уже показал короедам дорогу! Они найдут Пионерскую рощу без меня. Если мы их не опередим, то все пропало!

- Мы их должны опередить, - строго проговорил Профессор. - На какое время назначен поход?

- Главный Короед говорил, что они пойдут завтра утром.

- Утром? Понятно. Тогда нам надо спешить, ведь в нашем распоряжении только вечер и ночь.

Когда Профессор и Колька вышли к Старому Дубу, там их уже ожидали, кроме Мишки, лесник Федот Федотыч, Дятел, Воробей и три муравья из трех самых больших муравейников.

- Друзья, - сказал Профессор, - положение тяжелое. Коля говорит, что в поход на Пионерскую рощу собирается весь Короедск в полном составе - и Главный Короед, и Ольховый Листоед, и дровосеки, и трубковерты. А скажи, Коля, не видел ли ты среди них таких лохматых серых гусениц с желтыми, синими и красными бородавками на спине?

- Нет, лохматых не было, - подумав, ответил Колька.

- Это хорошо, - сказал Профессор. - Очень хорошо. Гусеницы Непарного Шелкопряда страшнее всех остальных.

Затем Профессор дал каждому поручение. Дятлу поручил встретить птиц из окрестных лесов, леснику Федоту Федотычу - собрать лесную охрану и выкопать на пути короедского войска ловчую канаву, Мишке Зайцеву - оповестить юннатов всего поселка.

- А мне что делать? - спросил Колька. - Всем дали поручения, а мне не дали.

- Тебе надо отдохнуть после путешествия, - ответил Профессор. - Иди спать. Спокойной ночи.

- Я не хочу спать, - сказал Колька и тут же зевнул. - Я совсем не хочу спать, - повторил он тише и почувствовал, что глаза его слипаются.

Старый Дуб коснулся веткой его плеча.

- На-ка тебе на память знак наших друзей. - И он протянул Кольке золотистый дубовый листок.

- Итак, - сказал Профессор, - к восьми часам утра все друзья леса собираются в Пионерской роще. Я тоже там буду.

Профессор, Колька и Мишка расстались на улице поселка. Профессор пошел на станцию. Мишка - к юннатам, а Колька - домой.

Он так хотел спать, что на все расспросы матери только и смог ответить: "Расскажу завтра". Колька быстро разделся, лег в постель и заснул.

Дубовый лист, полученный от Старого Дуба, он положил под подушку.

Когда Колька проснулся, он первым делом сунул руку под подушку. Дубовый лист лежал на месте: значит, все, что случилось вчера, было правдой, а не сном.

Колька начал вспоминать все по порядку, от срезанной на рогатку березки до последнего разговора у Старого Дуба. Перед ним встало озабоченное лицо Профессора, когда тот спрашивал про волосатых гусениц с разноцветными бородавками - про этих, как их, Непарных Шелкопрядов.

- Непарные Шелкопряды… Непарные Шелкопряды… - повторял Колька. Где-то еще я слышал про них…

И тут он вспомнил радостно прыгающее на краю леса короедокое войско, Ольхового Листоеда… Что же он всетаки ответил тогда на Колькин вопрос?

- Ждем… непар… шелк… - в раздумье повторил Колька и вдруг воскликнул: - Ждем Непарных Шелкопрядов! Вот что он ответил! Как я раньше не догадался об этом!

Колька быстро вскочил, оделся и выбежал на улицу.

Что делать? Куда бежать? Кого предупредить? Профессор в городе. Лесник где-то в лесу. А Старый Дуб? Уж он-то, конечно, на своем месте. Скорее к Старому Дубу!

Увидев Кольку, Старый Дуб качнул могучей ветвью и спросил:

- Почему ты пришел сюда, а не в Пионерскую рощу?

- Я не пришел, а прибежал. Я вспомнил: Ольховый Листоед говорил, что они ждут Непарных Шелкопрядов. Потому и в Пионерскую рощу вчера не пошли…

Старый Дуб нахмурился.

- Не видишь ли ты летящих птиц? - спросил он Высокую Сосну.

- Нет, птиц я не вижу, - ответила Высокая Сосна.

- А что происходит на дороге?

- Дорога пуста.

- Коля, ты… - сказал Старый Дуб.

Но тут его перебила Высокая Сосна:

- На дороге показались жуки. Над жуками летят бабочки и еще кто-то. У них нет крыльев, но они летят.

- Это гусеницы Непарного Шелкопряда, - сказал Старый Дуб.

- Разве гусеницы умеют летать? - спросил Колька.

- Умеют, - ответил Старый Дуб. - Они покрыты длинными волосками, а на конце каждого волоска у них маленький пузырек с воздухом, и они летят на них, как на воздушных шариках.

- Значит, они такие маленькие и легкие?

- Хоть они и маленькие, но необычайно прожорливые. Они не доберутся до Пионерской рощи, если не подкрепятся в пути. Короеды обязательно остановятся Здесь, в нашем дубняке, чтобы покормить их.

Плакучая Ива ахнула:

- Ах! Мы пропали! Все люди в Пионерской роще, и нас никто не защитит…

- Я буду вас защищать! - сказал Колька.

Короедское войско приближалось. Впереди бодро шагал Главный Короед, и его усы лихо топорщились. Рядом с ним семенил Ольховый Листоед. Он не мог делать такие же большие шаги и поэтому, стараясь не отстать, время от времени пускался вприпрыжку. Он выбивался из сил, он уже не мог говорить и только часто-часто дышал.

Но тут летучие гусеницы Непарного Шелкопряда сначала потихоньку, а потом все громче и настойчивее стали требовать:

- Есть!

- Есть! Есть!

- Есть! Есть! Есть!

- Шелкопрядики… уф… хотят… кушать, - задыхаясь, пролепетал Ольховый Листоед. - Надо… остановиться.

- Ерунда, - отмахнулся Главный Короед. - "Кто ест в пути? Дойдем до Пионерской рощи, там поедят.

- Они не долетят.

- Долетят.

Но тут несколько гусениц свалилось на землю.

- Они уже падают! - закричал Ольховый Листоед.

Главный Короед недовольно оглянулся и проворчал:

- Придется останавливаться и кормить их.

- Да-да, они еще очень слабы. Они еще слишком малы для такого дальнего похода, - отдуваясь, проговорил Ольховый Листоед. - Мы просто вынуждены остановиться.