Кровь на стенах и полу пещеры, останки тел, сжигаемых в кострах… Я не стал говорить, что их здесь было больше. Намного больше. Зачем пугать девушек? Пусть отдохнут.

— Может, вам и не нужно было? — улыбнулась Серая.

Это поверье — что у каждого в Лабиринте был свой путь — было очень популярно среди проводников. Может, в этом и была доля правды — но, как по мне, такая вера была просто спасательным кругом, надеждой на некий позитивный фатализм, оберегающий от слишком тяжёлых ударов судьбы.

— Возможно, — кивнула Лучница. — Нам всё равно нужно передохнуть, уж очень долго мы бежали от носорога. Может, на ночь даже останемся, припасов полно. Вышли мы из левого туннеля, если что — так что туда лучше не надо.

Крей горестно вздохнул. Остальные только порадовались.

— Да, и ещё, — вдруг сказала Лучница. — Снаружи что-то… происходит.

— Что? — удивилась Серая.

— Там Высшие. И они кого-то — или чего-то — ждут.

Серая, 5 сентября 3340 года

Мы шли по узкой дороге, кругами ведущей вверх. Песчаные стены поворачивали всё направо и направо, а пол медленно поднимался. Я задумалась, а правильно ли мы сюда пошли? Может, проще было подождать? Или сразиться с мотей?

Когда мы вышли с точки по нужному туннелю, навстречу — из разных коридоров — выскакивали люди. Работающие проводники с клиентами. Они все рассказывали про бешеного эласмотериума, который, похоже, и отрезал их от обходного пути. Узнав, что точка свободна, все радовались и веселились — и тут же грустили, узнав о Синий. Хоть она и пропала несколько месяцев назад, все её до сих пор помнили и очень тепло о ней отзывались. И спешили на точку, чтобы помочь привести в порядок. На секунду я даже подумала, а мог ли Лабиринт их сюда специально загнать? И чтобы показать, что точка свободна, и чтобы они помогли разобраться с точкой до конца? Бред, конечно же, бред. И всё же, с мотей лучше не встречаться. Гранат у нас не осталось, изнутри его шкура не тоньше, чем снаружи, а скорость и масса у него сумасшедшая. Саблезубики по сравнению с мотей — просто котята.

Вот мы и шли по незнакомому туннелю, который вёл почему-то всё выше и выше. Разбойник почему-то стал нервничать и озираться по сторонам.

— Что такое, Скит? — спросила его Некрида, ни на шаг не отходящая от него.

— Я… я знаю эти места.

— Там есть проход? — уточнила я.

— Да… я там раньше жил.

Я удивилась. Я, конечно, помнила, что Скит — давний клиент Анкина. И что вряд ли Анкин потерял его на первой же точке. Но… Мысль о том, что можно жить вне обитаемых мест, была для меня дикой. Но сейчас его прошлое нам было только на руку.

— Там есть что-то, что должно нас беспокоить?

— Нет, ничего такого. Просто… воспоминания.

Я решила поверить Скиту — ровно настолько, чтобы идти дальше, не ожидая какой-либо подлянки. Наконец, за поворотом показалось…. Поле. Стройные кукурузные початки взмывали к потолку, сквозь который причудливым образом проникали солнечные лучи, чуть дальше располагались ровненькие ряды картошки, а правее — ряд малины — чудной деликатесной ягоды, составленной словно из множество зёрнышек.

— Малина! — заверещали девочки и кинулись к ней.

— Стоять! — рявкнула я. — Куда вперёд Проводника в пекло лезете?

Аня и Крайя потупились.

— Можно? — робко спросила Крайя.

— Погоди… — я подошла к кусту, осмотрела его. Сорвала ягоду, со всех сторон осмотрела, понюхала. Отковырнула одно из зёрнышек, покатала на языке.

— Эрик, проверь. Мне кажется, что это обычная малина. Такая иногда встречается в Лабиринте.

Эрик проделал все те же действия, что и я, — и с удовольствием скормил ягодку Крайе.

— Ладно, можете полакомиться, — махнула рукой я. — Но аккуратнее! Местность неразведанная, Скит здесь давно не жил, мы про неё ничего не знаем. Рюкзаки не снимать, по сторонам глядеть. Понятно?

Клиенты поспешно кивнули, — а я порадовалась, что они стали такими послушными. Может, и дойдём ещё до выхода…

Я и сама, не снимая поклажи, решила тоже отведать малины.

— Будешь? — подошел ко мне сзади Анкин. В его руке была целая горсть ягод.

— Ну давай, — пожала я плечами и потянулась к ягодам рукой.

— Нет, не так, — он ухмыльнулся, отдёрнул руку и взял ягоду своей рукой. Медленно положил мне в рот. Я так же медленно разжевала её и проглотила.

— Вкусно, — прошептала я.

Меня вдруг бросило в жар: наверное, здесь было на порядок теплее, чем в остальной части Лабиринта. Но почему-то я не стала скидывать куртку и не достала воды. Я не отрываясь смотрела, как Анкин подносит ко мне одну ягоду за другой, и как внимательно, без тени улыбки, он смотрит, как они исчезают за моими губами.

Ягоды в его руке закончились, а мы всё также, не отрываясь, смотрели друг на друга.

— У тебя здесь сок, — осипшим голосом пробормотал он.

— Где? — так же ответила я.

— Вот здесь, — он коснулся рукой моих губ и резко накрыл мои губы своими. Я закрыла глаза. Всё казалась таким нереальными и таким… правильным? Колени внезапно ослабли, и я теснее прижалась к Анкину.

— Кто пришёл в мою малину без спроса и ест её? — раздался страшный, громыхающий голос.

Я открыла глаза. С другой стороны сада — там, куда мы собирались пройти — стояло огромное страшилище. Массивная туша, покрытая волосами с ног до головы. На голове у него были огромные рога, а вместо носа — уродливое кабанье рыло. Глаза светились нечеловечьей злобой, а массивными лапами он держал огромный валун — такой, что вполне мог пришибить троих человек и не заметить.

Ну почему он не пришел минутой позже?

Анкин, 5 сентября 3340 года

И почему этот Садовник не пришёл минутой позже? Я был почти в отчаянии. Почти — потому что столько адреналина и радостного возбуждения я не испытывал уже давно.

Чудище. Садовник. Появился в последние месяцы — до этого о нём не было слышно. Значит, либо с ним никто не встречался, либо… этой встречи просто не пережили. И ещё это значит, что Серая про него ничего не знает — ни кто это, ни как с ним бороться.

Садовника встречали в верхних уровнях Лабиринта — не самых верхних, где лежит снег, дует промозглый ветер и без шипов на сапогах пройти почти нереально, — а верхних, где встречаются неопасные животные и интересные растения, как здесь. Я не ожидал его здесь увидеть, потому что здесь было жилище Скита — но, впрочем, что мешало Садовнику занять это место после того, как Скит отсюда ушел? Стоит отметить мудрость Серой — хоть она и чувствовала себя в безопасности, но поклажу не скинула и нам не дала. Осмотреться, конечно, не помешало бы до того, как мы увлеклись малиной, ну да что уж теперь. Хотя только сейчас я понял, что с самого начала меня смутило, хоть я и не придал этому значения: сад был ухоженным. Ровные рядки картошки — слишком ровные и даже окученные. В малине не было зарослей сорняков, а кукурузные початки частично были собраны… Конечно, оставалась возможность, что здесь поселился другой человек — но даже в Лабиринте нет существа страшнее, чем человек, так что здесь следовало бы не удвоить, а утроить осторожность.

Я всё больше и больше вспоминал о Садовнике. К счастью, я не встречал его лично ранее, но слышал о нём достаточно. Его могучие лапы выделяли какую-то кислоту, которая могла разъедать человеческую плоть, он был невероятно силён и быстр, а шкура была такой прочной, что могла выдержать взрывы трёх гранат. Тактика сражения? Бежать!

Именно это я и прокричал остальным. Мы развернулись и кинулись к выходу: даже эмостериум не такой страшный, как это чудовище. Поздно. Огромный камень пролетел прямо перед нами — и прокатился по уходящему вниз ходу, под конец заткнув его, как пробка бутылку. Мы оказались отрезаны. Осколки камня посекли нас — я видел, что досталось и мне, и Серой, и Лее, и Лидии с Драйяном. И быстро шагнул в тень: конечно, сейчас не до того, но кто-то всё равно мог разглядеть, как царапины заживают прямо на глазах. Одна из причин удобства медицинского набора — всегда можно сослаться на доставшиеся с помощью связей особые лекарства, и даже показательно намазаться ими.