Дриады вернулись через час, когда принцы уже успели допросить преступников и постановить, что делать с поместьем. Решено было оставить тут мага и нескольких воинов и вызвать им подмогу из ближнего городка, до которого всего день пути. К бандитам вполне могли приехать дружки, мог заинтересоваться происходящим кто-то из колдунов. Самих извергов перевели в подвал и заперли, им предстояло отправиться в тот самый городок на открытый суд. Хингред посоветовал не держать это дело втайне, население должно быть в курсе, что кто-то действует под видом наследного принца. Он вообще посоветовал Ангирольду везде развесить указы с детальным описанием подобных преступлений и призвать народ к бдительности.

– Можно пообещать хорошую награду за достоверные сообщения обо всех похожих подозрительных случаях, бесплатно люди поленятся или побоятся идти с заявлениями, а деньги хороший стимул. И обязательно разослать предупреждения по всем маленьким деревням и хуторам. Пусть никому не верят, задерживают подозрительных, усилят охрану и дежурят ночами. Мне пришла в голову простая, но неожиданная догадка, но пока промолчу. Я намерен её хорошенько обдумать и сообщить вечером на общем совете, когда мы вернёмся во дворец.

Канд резко вскочил с места, едва зеркало осветилось предзнаменованием прихода дриад, и немедленно обнаружил, что он не одинок в этом порыве. Ле Трайд также вскочил, и принц сообразил, что не зря граф занял именно то место, откуда можно следить за зеркалом.

Три дриады, оборотень и магиня появились резко, словно выпрыгнули из воды, и в полутемной кухне на миг запахло земляникой, травами и солнцем. Но это ощущение исчезло, едва мужчины разглядели скорбные лица пришедших. И одно-единственное тело, которое Зарон прижимал к груди мощными руками. Хотя из рассказа селян все знали, что там оставалось трое умирающих.

Принц ринулся к Илли, но она и сама уже устремилась ему навстречу, прижалась худенькими плечиками, спрятав лицо у него на груди, и тихо заплакала. Канд подхватил любимую на руки, стремительно унёс в ту гостиную, где они сидели перед приездом бандитов, усадил к себе на колени, тихо зашептал слова утешения. Хотя знал наверняка: эту боль от подлого бессмысленного убийства мирных людей ничем невозможно утешить, лишь время смягчит её.

– Поздно прибыли, – скорбно сообщила присутствующим Элинса, проводив взглядом принца и свою дочь, – двое уже ушли за грань, и мы их отдали земле.

Граф провёл её и Лиру к скамье, сел рядом, заглянул в глаза:

– Отдохнёте?

– Да мы не устали, – вздохнула жена, и ведь правду сказала, но всё же покривила душой.

И Хингред отлично это знал. Если любовь и рождение новых существ и растений придают душам дриад света и сил, то смерть забирает силы, гасит сияние аур, ложится на плечи хмурой тяжестью. Потому они все и не любят, когда бессмысленно срезают цветы, и совершенно не выносят войн, драк и убийств. Чем кровопролитнее и жёстче война, тем быстрее вянут дриады. И в стремлении выжить, спастись бегут в глушь лесов в пустынные, дикие земли.

– А где остальные? – осторожно осведомился наследник, не дождавшись появления ещё трёх дриад.

– Мы постановили, – сообщила ему старшая, – что пойдём в пещеру из дворца. Захватим с собой ещё одного мага и амулеты. Вот они и ушли сразу туда, откроем путь с двух сторон, так быстрее. Вы уже решили, кого ведём, а кто остается? Хорошо. Апи… позови их.

Через минуту младший принц стоял в дверях, с вызовом обнимая за плечи свою сеньориту.

– Илли говорит, вы нас звали?

А крепко Канд вцепился в эту девчонку, с лёгким изумлением и удовлетворением думал наследник, разглядывая решительное лицо и независимый взгляд младшего. И что радует ещё больше, она ничуть не жеманничает, не важничает и не ломается. Ведёт себя так, словно он ей законный супруг и давно имеет незыблемое право при всех уносить её на руках и приводить, обняв за плечи. Хотя ему точно известно, что браслет она взяла у брата только сегодня. Ещё вчера они с их величествами обсуждали, что с ним делать, как отвлекать, если его сеньорита не вернётся и через год.

– Звали, – мягко ответила Элинса, – пора открывать дверь. Уходим во дворец, потом проверим пещеры. Возможно, там тоже есть рабы.

Зарон отнёс спящего селянина его друзьям и, вернувшись, коротко сообщил, что селяне спрашивают, можно ли запрягать в найденные повозки лошадей, они собираются ехать домой.

– Смиргл! – встав с места, окликнул наследник. – Дай им охрану, человека три. Там есть свежие лошади?

– Мы их подбодрили, – сообщила дриада, – если не спеша поедут, к ночи дома будут.

– Тогда уходим. – Ангирольд встал рядом с братом, огляделся. – Все тут?

– А где Ингирд? – оглянулась Илли. – Вроде он с ними был?

– Уже здесь, птичка, – отозвался от двери баронет, – куда идём? На колдуна?

– Он тебя одним пальцем прихлопнет, – едко фыркнула мрачная Лира.

Как-то не так ей виделась здешняя жизнь, когда она слушала рассказы сестры. И бандиты были не страшные, а смешные, и не валялись посреди красных от ягод полянок парни с перерезанными глотками.

– Но ты же меня защитишь, по-родственному?

– Первый раз слышу, что он нам родственник, – озадаченно уставилась на сестру дриада и тут же заявила: – И вообще я родственников умею считать только до дюжины.

– Ну надо же, какая разница в математических способностях, а ведь родная сестра нашей Илли, – притворно изумился баронет, но в этот момент мощная лапа оборотня одним махом нахлобучила на него балахон и надвинула на лицо капюшон.

– Никогда не спорь с расстроенными магинями и дриадами. Не видел, что она главарю сделала? – насмешливо рыкнул в его ухо заговорщицкий шёпот такой мощи, что услышали все.

– А я сразу сказала, что неправильная дриада, – небрежно дернула плечами Лира. – Почему я должна была ждать? Он же намеревался кинжал в нас швырнуть!

Спросить, что именно сделала Лира главарю, баронет не успел, его дернуло, полумрак столовой сменился ярким светом кабинета Бенгальда, и перед глазами возник сам прокурор, быстро отдающий короткие указания.

– Проходите в гостиную, там уже накрыт стол, – едва завидев пришедших, пригласил он дриад, но они вежливо отказались.

– Я бы переоделась, – оглянувшись на Элинсу, высказала своё желание Илли, – в платье неудобно – возможно, там лестницы или мостки.

– Я тоже, – объявила Лира, – и всем советую. Мать, ты с нами?

– С вами. – Элинса знала, что местным дриадам покажется шокирующим такое решение, но без сомнений встала на сторону дочерей.

Как ни печально осознавать, но её девочки правы. Для того чтобы их род не исчез совершенно или не превратился в род древесных духов, нужно учиться защищаться и ломать некоторые незыблемые старинные традиции.

– А кто знает, что она сделала главарю? – осторожно поинтересовался Ангирольд, когда и остальные дриады, посомневавшись, всё же пошли за Элинсой, которую как-то незаметно для себя стали считать старшей сестрой.

– Они могут чувствовать все семена трав и растений, которые имеются вокруг них, вот и призвали их, – нехотя пробормотала Апраксия, – но силу для роста дали только тем, что были в земле вокруг лошадей. Хотя чувствовали в желудках злодеев семена земляники… Негодяи, захватив селян, не побрезговали и ягодой. И всю дорогу лакомились.

– И что? – чувствуя, как по спине скользнул нехороший холодок, уставился на магиню наследник.

– Вот она и кинула семенам в его желудке немного силы… чтобы хватило прорасти, – вздохнула магиня, – ему-то самому прямого вреда она причинить не может… противно ей такое, они же созидатели.

– А ещё обещала рога вырастить, – вспомнил Кандирд и ехидно ухмыльнулся, – тебе не кажется, Инг, что Зарон дал тебе хороший совет? Не там ты шутишь.

– А кто у нас Зарон? – немедленно задал вопрос Бенгальд, уже заинтересовавшийся странным незнакомцем.

– Илли сказала, – авторитетно объявил младший принц, – что он проверенный человек и приходится ей отчимом.