– Ваше высочество, – минут через пятнадцать, вздохнув, приступил к нелёгким переговорам Лензор, – можно нам дня два подумать: ваше предложение слишком внезапное.

Илли изумлённо приподняла бровь и вопросительно глянула на умиротворённо-задумчивого баронета.

Ингирд, только и ждавший сигнала к уходу, мгновенно поймал этот взгляд и сразу сообразил, что происходит с друзьями, попутно усмехнувшись мелькнувшей в памяти поговорке, что трудно решать лишь свои проблемы.

– Нельзя, – отрезал он резко, опережая принца, – и не нужно. В первую очередь вам, Канду и его землям. Поэтому вы сейчас идёте с нами во дворец и принимаете на себя управление. Гарстен очень нужен тут, мы тоже пока не можем туда уйти надолго, хотя и хотим. Вы вдвоём пока будете за всех, только, Джигорт, не трогай больше письма. Это приказ. Пусть пока Зарбинс сам разбирается. Твою жену, если нужно, мы тоже заберём. Кстати, поздравляю. Извини, раньше не было возможности.

– Ингирд… – миловидный юноша с тонкими чертами лица и взглядом поэта упрямо поджал губы, – я очень уважаю твоё мнение и твою дружбу, но сейчас ты просто командуешь.

– Надо же, догадался! – едко ухмыльнулся баронет. – И я рад, что ты по-прежнему сообразителен, Джигорт! Но надеюсь, что ещё и немного повзрослел. Так вот, я могу вам сказать как старый друг, что сейчас в королевстве очень непростая ситуация. Но объяснять подробнее не имею права. Могу лишь сказать: если вы считаете себя нашими настоящими друзьями, то будете делать в этот момент то, что требуется. А ненастоящие… никому не нужны. Кого мы ещё берём отсюда?

Последний вопрос он задал принцу, решительно отодвигая бокал.

– Только их, – сухо произнёс принц, сообразивший, что Ингирд очень чётко сказал именно то, что он чувствовал сам.

– Тогда идём, – баронет отодвинул стул, – капюшоны нужны?

– Сейчас принесу. – Юниза, правильно понявшая взгляд сестры, подошла к зеркалу, открыла путь в гардероб Бенгальда и коротко сказала: – Шесть кулей.

Кто из остряков главного прокурора дал серым балахонам, которые третье высочество заказал в неимоверном количестве для переходов, краткое название «куль», осталось для Илли втайне. Вроде ещё вчера утром она сама говорила «плащи» и «капюшоны». А сегодня все дружно зовут их кулями, и первыми подхватили это название сами дриады.

Серый свёрток вылетел из зеркала – Сарта отлично понимала важность новой работы.

Принц молча встал с места, невозмутимо надел плащ, накинул капюшон, помог Илли, шагнул к зеркалу.

– Подожди, я иду. – Лензор вскочил с места и бросился к балахону. – Как это надевается?

– Я тоже. – Джигорт отстал от друга только на мгновение, но смолчать не мог: – А про объяснение не забуду, Инг, и не надейся.

– Ни капли не сомневался, – насмешливо фыркнул баронет и надвинул на лоб капюшон.

– Две женщины, четверо мужчин, – кладя ладони на стекло, бесстрастно произнесла Юниза высветившемуся отражению встревоженного Гарстена.

– Полковнику остаться там, – тихо добавила Илли, начиная понимать, сколько потеряла, превратившись в одночасье из простой сеньориты-секретаря в эльфийскую принцессу.

Гостиную на первом этаже Илли узнала сразу, да и не могла не узнать: столько событий с ней связано. Некоторые и вспоминать не хочется, например, с фаворитками, а другие она всегда будет бережно хранить в памяти.

Едва подумав про фавориток, Илли расстроенно поморщилась: ну вот почему они с Кандом не взяли с собой Седрика?! Хоть ненадолго повидался бы со своей сеньорой, ему одному в тот раз повезло, она оказалась спокойной и, похоже, очень нравилась телохранителю. Но во дворце его почти не видят, Седрик вместе с агентами Бенгальда неустанно проверяет жителей столицы и её окрестностей, методично объезжая дом за домом. Или можно временно взять Кордилию во дворец? Решив обдумать это позже, принцесса перевела взгляд на Гарстена.

Едва рассмотрев, кто именно пришёл во дворец, полковник приказал своим гвардейцам посидеть пока в столовой и, не успела за ними закрыться дверь, церемонно поклонился господину и пришедшим с ним эльфийкам. По непроницаемой гримасе, застывшей на его лице, никто не смог бы понять, как он относится к гостьям. Никто из тех, кто знал бы его меньше, чем Илли. Но она-то рассмотрела и плотнее, чем нужно, сжатые губы, и сузившиеся глаза.

– Вот веришь, Кандик, – тихонько вздохнула принцесса, – даже сама не знаю, поцеловать мне его хочется или стукнуть? Или сначала стукнуть, а потом всё же поцеловать?

– Целовать ты теперь имеешь право только меня, – строго сообщил ей муж и не сдержал счастливой улыбки, – а его, так и быть, стукни.

– Птичка… – с чувством пробормотал полковник, сообразив, кто спрятан под почти незнакомым обликом, – можешь целовать только его, но не обнять тебя я не могу. – Он шагнул к Илли, крепко тиснул её плечи и сразу отступил. – Преклоняюсь… перед её величеством. Так ты теперь принцесса!

– Дважды! Эльфийская, – весело сказала Илли, расстегнула широкий жемчужный браслет и показала прятавшийся под ним брачный, – и Леодийская.

– Но ритуала же не было, – осторожно осведомился Гарстен и оглянулся на сияющего господина, – или я не в курсе?

– Никто пока не в курсе, – строго сказал Ингирд и смерил взглядом задумчивые лица вернувшихся друзей, – кроме эльфов и королевской семьи. Но я там был и могу заверить: они женаты и по нашим, и по эльфийским законам. Но пока говорить этого нельзя никому.

– Птичка, а вот в честь этого я должен тебя поцеловать, – заявил Гарстен, бережно приподнял пальцем личико госпожи за подбородок и ласково коснулся губами её щеки. – Ты не представляешь, как я рад.

– Я ещё сильнее. – Принц ревниво привлёк жену к себе и нежно поцеловал в другую щеку. – Ты его за этим и оставляла?

– Чтобы поцеловаться? Не совсем, – засмеялась принцесса, делая вид, что не замечает упорного молчания Лензора и Джигорта. – Я подумала, что Гарстен захочет ввести своих временных заместителей в курс дела, пока у нас есть время. А мы позовем Дортилли и пойдём посмотрим на покои, пусть начинают ремонт.

– А я считаю, что вам нужно теперь занять те комнаты, где останавливалась королева. – Ингирд смотрел на принцессу очень настойчиво. – Там всегда жил наместник. А я займу соседние… не думаю, что Бенг обидится.

– Ты прав, – обдумав это предложение, согласно кивнул принц и, подхватив Илли под руку, направился прочь.

Весь следующий час они провели очень весело: гуляли по роскошным королевским покоям и фантазировали, как и что тут изменят и какую мебель поставят. И могли бы заниматься устройством своего гнёздышка целый день, но в резко посветлевшем зеркале, украшающем стену гостиной, появилось изображение Элинсы, и дриада сообщила, что пора идти в пресветлый лес.

– А вы сейчас где? – заторопилась Илли. – У нас тут больше десятка солдат и слуг, которых нужно отправить во дворец.

– Хорошо, через пять минут будьте готовы, – согласилась мать. – Мы идём в комнату перехода, Бенгальд устроил специальную рядом со своим кабинетом. Надеется, что всегда будет так передвигаться, как сейчас.

– Илли, – заинтересовался Канд, переходя вместе с женой в опустевшую гостиную нижнего этажа, – а что она имела в виду, говоря про «всегда»?

– Ну, мы же обычно ходим только в случае крайней необходимости, – с непонятным огорчением посмотрела на него Илли и дернула шнур, – это только колдуны дриад для переходов и держат. Наши главные способности – лечить и выращивать растения… я уже говорила. От них мы не угасаем.

– А от открытия пути угасаете? – сразу насторожился принц.

– Когда рядом есть цветущая, то живица восстанавливается сразу… – Девушке очень не хотелось говорить на эту тему. – А когда нет – дриаде нужно отдыхать несколько дней. Вот потому мы так боимся колдунов, они со своей жадностью сжигают путницу за несколько лет.

– Почему ты мне сразу не сказала?

– Но я же сама цвела, – нарочито легкомысленно отмахнулась она, заметив входящего полковника, – и давай поговорим позже. Гарстен, быстро зови сюда всех, кто идёт во дворец, и Кордилию. Седрик ещё несколько дней будет занят, пусть она поживёт там.