Шел второй год моего обучения в колледже.

Я вышла из корпуса после окончания занятий и сразу же увидела его. Он сидел на скамейке под большим тенистым деревом и читал книгу. Ницше.

Последнее время он тяготел именно к Ницше. Уж не знаю, что именно привлекало его в мрачной немецкой философии.

– Привет, папа.

– Привет, – сказал он. – С днем рождения.

– Спасибо, – дата моего рождения была написана со слов Джейн Доу, оставившей меня в приюте, и я понятия не имела, совпадает ли она с реальной.

Папа Бэзил тоже не спешил пролить свет на этот вопрос. То ли не хотел, по каким-то понятным только ему причинам, а то ли не знал. Говорила же, он вряд ли бы стал хорошим отцом.

Как бы там ни было, у каждого человека должен быть свой день рождения, и я праздновала свой в день, указанный моей матерью.

– У меня есть для тебя подарок.

– И где же он?

– На парковке.

Идти было недалеко.

Он сменил свой пикап на новенький «шевроле тахо» черного цвета, и я подумала, что это, наверное, какой-то очень большой подарок, если он оставил его в машине.

– Вот, – сказал он.

– Что «вот»?

– Она твоя, – сказал он и протянул мне ключи. – Документы в перчаточном ящике.

– Э… сказала я.

На тот момент моей машиной был старый «эскорт», который я купила на заработанные летом деньги. (Папа Джон добавил триста баксов). У него подсекал глушитель, стартер срабатывал через раз, а салон выглядел так, словно предыдущий владелец жил в этой машине неделями, но я была вполне довольна.

Лучше плохо ездить, чем хорошо ходить. К тому же, родители обещали, что после окончания колледжа купят мне новую. Я думала о «мини купере».

– Как тебе? – спросил он.

Видимо, мы оба испытывали неловкость. Мне никогда раньше не дарили машину, да и он, судя по всему, никому до меня машин не дарил.

– Большая, – сказала я.

– Это вопрос безопасности, – сказал он. – Чем больше машина, тем она безопаснее в случае чего.

– Звучит логично.

– Изнутри она не кажется такой большой.

Черта с два. Изнутри она выглядела еще громадней. Когда я первый раз села за руль, мне казалось, что капот кончается где-то в районе горизонта.

– У меня могут возникнуть проблемы с парковкой, – заметила я.

– К габаритам ты привыкнешь уже через неделю, – пообещал он.

Тут он оказался прав. Через неделю я уже могла воткнуть ее в любую щель. И вообще, у большой машины обнаружилась целая масса преимуществ.

Например, на полу перед задним сиденьем помещалось куда больше мусора.

– Что-то не так? – спросил он. – Ты выглядишь… неважно.

– Кошмары вернулись, – сказала я. – Таблетки не помогают. Кроме того, когда я их пью, они меня… глушат. Я тупею. Это мешает учебе, а ночью все равно…

– Снова он? – спросил папа.

– Да. Мне снится, что на самом деле он жив.

– Это исключено, – сказал папа. – Когда я кого-то убиваю, оно после этого остается мертвым навсегда.

Странно, но эта фраза совершенно не выглядела бахвальством. Это была констатация факта. Человек явно знал, о чем говорит.

– Кошмарам этого не объяснишь, – сказала я. – Иногда они становятся слишком реальны.

– Это всего лишь сны, – сказал папа и вытянул правую руку в сторону.

Прямо как в тот раз.

И прямо как в тот раз в его руку прилетел топор. Скорее всего, тот же самый.

После стольких-то лет…

Я оглянулась по сторонам. Если кто-то на парковке увидел этот фокус, объяснить его будет довольно сложно.

– Вот это реальность, – сказал папа. – Возьми.

– Тяжелый, – сказала я.

– Так весит реальность, – улыбнулся он. – Пусть он напоминает тебе об этом.

– В смысле?

– Я понимаю, что это не та штуковина, которую принято дарить девочкам на дни рождения, – сказал он. – Но, возможно, он поможет тебе прогнать кошмары.

Папа аккуратно взял топор из моих рук и положил его в багажник моей новой машины.

И на какое-то время это действительно помогло, и кошмары отступили.

Возможно, что чувак в коричневом плаще, которого я увидела возле пекарни, и не имел никакого отношения в чуваку в зеленом плаще, который взорвался в фургоне ТАКС. По крайней мере, в четыре часа дня, когда я выруливала со служебной стоянки, на улице его уже не было.

За полчаса до этого мне позвонил агент Смит и сообщил, что ТАКС уже нужна моя помощь. И вот прямо сейчас. И с моим начальством (читай, капитаном) они этот вопрос уже утрясли, и до завтра я совершенно свободна. В смысле, свободна от работы в полиции.

Для того, чтобы посвятить это время работе на ТАКС.

Агент Смит продиктовал мне координаты для навигатора и сообщил, что будет ждать меня там в течение часа. Навигатор сообщал, что ехать мне всего тридцать минут, так что у меня осталось время, чтобы допить кофе, закрыть очередной отчет, выключить компьютер и попрощаться с Кларком.

Джон моего разговора с агентом Смитом не слышал, он как раз выходил из кабинета, так что посчитал, что я еду домой и пожелал мне хорошо отдохнуть. И еще сказал, что если я завтра опоздаю, то он меня прикроет.

Как обычно.

По указанному агентом Смитом адресу находился салон красоты. Сам агент ждал меня у входа, и он был настолько мил, что даже парковочное место мне занял.

Когда я подъехала, он убрал оранжевый дорожный конус и следил, чтобы сдавая задним ходом я не помяла бампер его «эскалейда».

– Пистолет можете оставить в машине, – сказал агент Смит. – Сегодня он вам не понадобится.

– С ним я чувствую себя спокойнее.

– Оставьте свой пистолет в машине, – еще раз сказал он. – Это не просьба, Боб.

– Ай-ай, сэр, – сказала я.

Отстегивать кобуру, сидя за рулем, было не слишком удобно, и я вышла на улицу.

– Слышал о вашей утрате, – сказал агент Смит, когда я уже надевала куртку обратно. – Приношу вам свои соболезнования.

Я бросила кобуру с пистолетом под сиденье.

– И зачем вы его убили?

У него на лице ни один мускул не дрогнул. Ни от удивления, ни от гнева, что его так быстро раскрыли, ни по какой-то другой причине.

– Это не мы, – сказал он. – Зачем бы нам понадобилось его убивать?

– Я не знаю, – сказала я. – Но это случилось в тот же день, когда вы появились в моей жизни. Совпадение?

– Безусловно, – сказал агент Смит. – Поверьте, Дерек не представлял для нашей службы никакого интереса.

– А вы бы сказали, если бы это было не так?

– Не знаю, – честно признался агент Смит. – Зависит от обстоятельств.

– Спасибо, что хоть не врете.

– Документы и значок тоже оставьте, – сказал агент Смит. – Сегодня вечером вы не коп.

Я до последнего надеялась, что место встречи было выбрано случайно, и сейчас мы отправимся куда-то еще, но агент Смит взял меня под руку и потащил в салон красоты.

– Вам тоже кажется, что я неважно выгляжу? – поинтересовалась я.

– Это не вопрос того, как вы выглядите, Боб, – сказал он. – Это вопрос маскировки.

– Так у нас операция?

– Да.

– И что надо будет делать?

– Позже я введу вас в курс дела.

Это было довольно пафосное заведение с блестящим полом, белыми стенами и зеркальным потолком. Здесь не работают парикмахеры, здесь творят стилисты, визажисты и прочие имиджмейкеры. И счета тут наверняка выставляют тоже астрономические.

Впрочем, платить я все равно не собиралась. Если это нужно для работы, пусть ТАКС все удовольствия и оплачивает.

К нам сразу же бросился весь из себя нафуфыренный администратор, сердечно поздоровался с агентом Смитом, рассыпался в комплиментах мне и проводил меня до белого кожаного кресла, установленного перед очередным здоровенным зеркалом.

– Ваш мастер сейчас подойдет, – сказал он.

Агент Смит расстегнул пиджак и уютно устроился на диванчике, закинув ногу на ногу. Взял со столика какой-то журнал, принялся его листать. Кроме нас в зале больше никого не было.