Чиновники бессловесно взирали на Максимуса.

— Тогда слушайте мои остальные указы. Второй из них — распоряжение о Четвертом основании орденов Космодесанта. Нас не хватает для эффективной защиты государства людей. За полторы тысячи лет после Ереси наша численность сократилась в разы. Желая успокоить ваши подозрения, я даю слово, что не намерен возвращаться к легионам. Последнюю Стену вскоре распустят: думаю, каждый из нас согласен, что подобную мощь нельзя вверять одному человеку. Вместо нее мы создадим столько капитулов, сколько позволят запасы геносемени в гигантских хранилищах на Терре. Действовать нужно без промедления. Я, как лорд-жиллиман и магистр ордена Имперских Кулаков, выпущу воззвание ко всем братствам, где попрошу от них предоставить группы ветеранов. Они станут костяком нового основания, величайшего со времен Первого. Чтобы восполнить резервы геносемени, на следующий век мы удвоим подать с капитулов. В итоге уже не десятки, но сотни орденов окружат Империум кольцом из керамита и адамантии.

— Достижима ли подобная цель? — поинтересовался Экхарт.

— Да, если хватит генетического материала, — ответил Кубик и угодливо добавил: — Я прошу позволить нам, Адептус Механикус, в доказательство нашей неизменной верности Терре снабдить вновь созданные капитулы всем необходимым снаряжением и боевыми флотами.

— Благодарю вас за предложение, — отозвался Тейн. — Рад, что мне не пришлось требовать.

— Оборона Терры неотделима от обороны Марса, лорд-жиллиман, — сказал генерал-фабрикатор.

— Все поддерживают эдикт? — уточнил Верро.

— Нам нельзя спешить, — возразил Веритус. — Мы должны... Должны...

Он с усилием втянул воздух, содрогаясь всем телом.

— Вам нехорошо? — спросила Виенанд.

Ластан отмахнулся и затряс головой:

— Отстаньте от меня!

— Разве у нас есть выбор, лорд-инквизитор? — вмешался Гибран. — Что с того, согласны мы или нет? Так постановил лорд-жиллиман!

— А почему мы не должны соглашаться? Все просто и очевидно, — произнес Зек. — Больше космодесантников — безопаснее жизнь.

— Но вот кому они будут подчиняться... — прохрипел Веритус.

— Еще возражения имеются? — уточнил Экхарт. Оказалось, что нет. — Значит, решено. Господин Тейн?

— Вот мой третий и последний эдикт: я стану странствующим лордом. Имперские Кулаки больше не будут стоять на стене, глядя оттуда на наших недругов и призывая их попытать счастья в осаде. Орден превратится в мобильную крепость, вечно движущуюся вперед и давящую тех, кто перечит воле Императора, — как известных нам, так и неведомых противников. Нельзя ждать, пока опасности придут к нам. Их следует выискивать и искоренять еще до того, как угроза разрастется. Мы клянемся, что никогда больше не дадим неприятелям Империума выйти на орбиту Священной Терры! Ведь какой прок от цитадели, если все земли вокруг нее разорены и захвачены ненавистным врагом? Мы больше не будем прикованы к одной планете. Мы откажемся от стенных имен, но станем стеной для всех владений человечества. «Фаланга» отбудет еще до конца недели, и я заберу с собой всех Имперских Кулаков.

Заявление Максимуса вызвало переполох.

— Вы — защитники Терры! Она — родной мир вашего ордена! — воскликнул Анвар. Он мотал головой, словно пытаясь найти Тейна взглядом пустых глазниц.

— Вы нарушаете установленный порядок и волю Императора, — добавил Экхарт. — Имперские Кулаки стоят на стенах Дворца со времен Ереси!

— Да, и пора прекращать, — сказал Тейн, кладя ладони на стол. Услышав весьма тихий стук керамита о камень, Верховные лорды мгновенно умолкли, словно Максимус выстрелил из болт-пистолета. — Прислушайтесь ко мне, господа.

— Даже если забыть о традициях и обязанностях вашего ордена, вы — лорд-жиллиман, — жестко произнес Верро. — Вы не можете просто так пренебречь исполнением долга.

— Но вам же удалось — верно, господа? — парировал Тейн. — Впрочем, я понимаю, что Сенаторум нуждается в руководстве. Слабый лорд-жиллиман — более серьезная угроза, чем самый эгоистичный член Совета, и нет политика слабее, чем тот, кто отсутствует на своем месте. Но я также обязан применить мои силы и полномочия для помощи осажденным планетам Империума: освободить их от тирании чужаков, ускорить их восстановление. Следовательно, мне нужно назначить одного из вас моим представителем — возвысить его над прочими и наделить всей полнотой власти, чтобы он правил от моего имени. Если же Терра окажется в опасности, Имперские Кулаки вернутся. Однако я полагаю, что мои труды будут долгими. Возможно, я больше никогда не увижу Тронный мир.

Вангорич решил, что ему придется опять уйти в тень. Максимус продолжал:

— Моим голосом и рукой станет Дракан Вангорич, великий магистр Официо Ассасинорум. Сим я передаю ему бразды правления. Внемлите и повинуйтесь ему, как мне самому.

«Ага», — подумал Дракан.

— Если кто-то из вас исполнился сомнений, не бойтесь. — Тейн сурово посмотрел на Вангорича. Виенанд опалила ассасина гораздо более злобным взором. — Угрозы моего возвращения хватит, чтобы держать его в узде.

Жаркие дискуссии продолжались еще пять суток. Верховным лордам отвели покои рядом с маленьким залом для совещаний. Их лишили почти всех помощников и вынудили жить по строгому расписанию Адептус Астартес. Изолированные, отрезанные от своих свит и совершенно беспомощные перед Максимусом Тейном, чиновники быстро сдали все позиции на переговорах. До того как уйти с заключительного собрания, изможденные и растерянные бюрократы решили множество вопросов. Они подробно и всесторонне обсудили восстановление Терры и создание новых полков; глобальную инспекцию, призванную выяснить, что уцелело в Империуме по итогам нашествия орков; прошение от Инквизиции о самостоятельной реорганизации; наконец, не в последнюю очередь — начало Четвертого основания. Прежде на разбор такой повестки ушли бы месяцы, и кое-что безнадежно застопорилось бы. Теперь сенаторы справились менее чем за неделю.

На следующий день состоялся пир, и недавно воссозданные Имперские Кулаки доказали, что умеют праздновать настолько же основательно, как и вести дела. Они распахнули бездонные кладовые «Фаланги», подали к столу кушанья изо всех уголков Галактики и провели гладиаторские бои, в ходе которых не только укрепили братские узы внутри ордена, но и развлекли повелителей Терры изумительным воинским мастерством.

После дебатов и банкета началась подготовка к отправлению «Фаланги». До отбытия крепости ее посетили владыки других капитулов, составлявших Последнюю Стену. Целые флоты висели в пустоте возле исполинского звездного форта, пока их командиры общались с Тейном. Впрочем, армады космодесантников значительно уменьшились. У некоторых братств сохранилась лишь горстка кораблей, но все они горделиво стремились в бой.

В течение следующей пары дней Максимус несколько раз отрывался от занятий, связанных с экспедицией его ордена, чтобы побеседовать наедине с каждым из Верховных лордов. Первым стал Кубик, и после встречи техножрец в одиночестве улетел на скоростной пентере механикусов.

Зек настаивал, чтобы его пригласили следующим, поскольку в нем уже нуждались на Терре. Лорд-жиллиман удовлетворил просьбу, и вскоре провост-маршал также покинул «Фалангу», как и оба инквизитора. Ланьсан, устроив перед цитаделью парад линейного флота сегментума Солар, присоединился к восстанавливаемой группировке на борту своего флагмана «Автокефалий извечный».

К тому моменту в крепости остались лишь немногие Верховные лорды. Экхарт и Гибран непрерывно старались задобрить Вангорича сладкими речами, прочие избегали его.

Наконец Максимус вызвал Дракана к себе. Магистр ордена уже переговорил со всеми чиновниками, кроме него, и с предыдущей встречи прошло столько времени, что обычный человек успел бы занервничать. Вангорич сохранял полное спокойствие.

Приглашение выглядело так: Дракан изучал редкие тексты в колоссальной библиотеке, когда к нему подошли три Имперских Кулака. Сказав только: «Сейчас вас примет Тейн», воины повели ассасина вверх по лестнице из сотни ступеней.