— Присматривайте за ним. К добру или к худу, лишь Курланд поддерживает целостность Империума.

— Похоже, вы не убеждены, что это к лучшему.

Ластан фыркнул — получился хрипящий звук, как в начале старой звукозаписи.

— Диагноз Вулкана, что Империум уже не тот, что прежде, или не тот, каким задумывался, совершенно точен. Но, пусть и не мне сомневаться в примархе, он отсутствовал тысячу лет. Он не располагал рядом фактов. Замысел Императора относительно человечества — порождение невинной эпохи.

— Тогда сейчас, получается, греховная?

Инквизитор шутила, но Веритус лишь взглянул на Виенанд мертвыми глазами, и верхняя губа его едва заметно изогнулась.

— Да убережет вас обоих Император, — сказал он. — Я буду ждать вашего возвращения здесь.

Терра — орбита

КЧ 0, 05:22:46

Холодный белый пар лежал на палубе пеной, остывшей до минусовой температуры, прилипая к бедрам спешащих туда-сюда служителей в пустотных скафандрах. За спиной у Тейна со скрежетом затворились внешние взрывозащитные двери, и по жидкому месиву, хлюпавшему о серые керамитовые поножи воина, прошла рябь.

Он пересек палубу. Справа от него тянулись ворота пусковых отсеков, разделенных стойками-средниками, и за ними виднелся ржавый полумесяц Южного полушария Терры. Ни облачка. На планете уже давно не происходил настоящий круговорот воды. Виднелись боевые аэростаты, суборбитальные платформы и поглотители излучений, плывущие над медленно вращающимся миром, механические и все какие-то одинаковые.

Пока Тейн шел, матово-серый «Грохмовой ястреб» нарушил поле целостности, по которому побежали спазматические контрвалентные разряды. Машина проревела в паре десятков метров над головой, мучительно медленно поворачиваясь вокруг оси, а потом опустилась на размеченную площадку в парах охладителей.

С прибывающих судов высаживались космодесантники в броне и сервы, тащившие снаряжение и толкавшие перед собой на палетах ящики с оборудованием. Другие, наоборот, занимались отправкой и доставляли приезжих чиновников и их штат обратно на челноки.

Тейн не обращал внимания на суматоху. Он направлялся к трем кораблям, которые разгружали на дальнем конце палубы. На них не имелось символов и обозначений ордена, как и на любой боевой технике Кулаков Образцовых, но выкрашены они были в черный цвет. Квартирмейстер Герот стоял в клубах пара с папкой под мышкой, в пустотном скафандре, задубевшем от холода, и лично здоровался за руку с теми из высаживающихся пассажиров, кто хоть сколько-нибудь был похож на человека.

Тейн узнал ассасина Круля (чья лапища едва не сломала кисть поморщившегося квартирмейстера), вышедшего с легкой сумкой на плече. Знал он и магосов Элдона Урквидекса и Фаэтона Лаврентия.

Последний спешил на трех механических конечностях вниз по рампе, сопровождаемый сервитором с тележкой контейнеров, помеченных Шестерней Механикус и защитными рунами на низком готике и двоичном языке. Урквидекс торжественно следовал на некотором расстоянии. Вместо левой руки у него была тяжеловесная аугментика, на лысой голове красовались скобы и все еще виднелись шрамы после прерванной лоботомии. Телескопическая оптика и приживленные участки лица делали эмоции магоса непонятными для Тейна, но периодическое подергивание бионических пальцев словно выдавало его беспокойство.

Альфа скитариев-егерей из частей Тагматы, присланных сопровождать грузы и представителей Марса, встретил взгляд холодных линз Тейна. Пар шипел, поднимаясь от голубовато мерцающих отсеков плазменного каливра в его шарнирных руках.

Каваланера Брассанас и полдюжины ее Сестер собрались вместе, с отстраненным видом, и словно безмолвно беседовали. Полосы пергамента на их броне трепало воздухом из лениво работающих турбодвигателей. Тейп знал, что вдвое больше Сестер распределят по «Ненависти», «Наказанному» и «Анокроно». Еще шестеро, можно было надеяться, ждали встречи в других назначенных местах.

К боевому кораблю прислонились двое, кого Тейн не знал.

Двое огромных мускулистых огринов, чьи низкие лбы находились почти вровень с крышей десантного корабля, ворчали друг на друга на медленном примитивном варианте готика. Жилеты цвета хаки распахнулись на мощных торсах и поблескивали новенькими знаками отличия кампании на Улланоре, нашивками с аквилой и прочими разнообразными значками, явно тщательно оберегаемыми.

Вот она, истребительная команда Курланда: примерно тридцать бойцов должны преуспеть там, где потерпели поражение миллионы солдат Императора.

— Лорд-командующий приказал мне расквартировать эту группу, — сказал Герот, все еще потирая руку.

— Мне уже сообщили. Дальнейшие приказы поступали?

— Никак нет, господин.

Максимус разочарованно фыркнул, потом поднял глаза, услышав жуткий металлический грохот, разнесшийся от одной из корабельных рамп.

— Тейн!

Приветствие, словно рев дикой кошки, донеслось из открытого люка ближайшего корабля. Космодесантник в черной броне Караула Смерти, увешанной черепами и звериными шкурами, спустился по рампе беззаботной походкой альфа-самца волчьей стаи, держа в руках шлем. Он посмотрел по сторонам как будто без особой цели — высший хищник, оценивающий других животных, вздумавших попастись на его территории.

Тейн заметил, что даже скитарии отвернулись.

Первый в истории караульный командующий соскочил с рампы и сгреб Тейна в такие могучие объятия, что механизмы зажужжали, компенсируя давление. Тот неловко ответил, подавленный первобытной животной харизмой и влажным мускусным запахом. Крепко постучав его по спине, волчий лорд отступил. Он улыбался. Выражение его лица можно было счесть задумчивым, даже серьезным, если бы не набор острых длинных клыков.

— Рад встрече, Асгер Боевой Кулак.

— И я, брат. — Он закинул длинную руку на плечи Тейна и притиснул его наплечник к своей груди, в горле послышался глухой рокот. — Никогда не думал, что придется жать руки стольким незнакомцам.

— Привыкнешь.

— Вот почему я рад, что пробуду здесь только один день. Мой корабль вошел в систему всего шесть часов назад, а мне уже надоело. — Он повернулся, чтобы показать новую эмблему на броне. Тейи все еще мог уловить запах краски. — Хотя неплохо было бы узнать, какие вообще обязанности у караульного командующего.

— Если тебе от этого станет легче, я тоже не особо в курсе.

Асгер весело фыркнул, но тут у Максимуса на горжете пискнула комм-бусина. Он поднял палец, давая собеседнику знак умолкнуть.

— Тейн слушает.

— Лорд-командующий Курланд на борту, господин. — Шепот вокса едва пробивался через помехи, но командир корабля Вейлон Кейл был человек опытный. Определенное неизбежное ослабление организма — честная цена за почти трехвековой стаж. — Командиры «Бастиона» и «Безликого воина» тоже сообщают о готовности. Флотилия господина Боэмунда покинула выходные трассы и направляется в точку Мандевиля. Господин Иссахар сообщает, что ждет теперь только нас.

— Передайте на «Наказанный», что мы готовы.

— Есть, повелитель. Господа Куаррион и Верпалл передают свои сожаления.

Асгер усмехнулся: его слух, даже более острый, чем у Тейпа, уловил тихое поскрипывание в чужой комм-бусине сквозь шум на летной палубе.

— Не завидую Железному Рыцарю, ведь ему придется изображать сторожевого пса Терры. Впрочем, Багровый Кулак будет греть Курланду кресло в Великом Зале, и ему я завидую еще меньше.

Тейн предпочел промолчать.

Потеря Квезадры ощущалась еще слишком живо, чтобы в полной мере оценить, с какими трудностями столкнулся его преемник. Багровые Кулаки понесли такие страшные потери на Улланоре, что Куаррион едва успел побывать сержантом, прежде чем вознесся до магистра ордена. Они будут нести стражу во Дворце под командованием магистра капитула Воркогуна и его столь же пострадавших Палачей вместе с часовыми из заново набранных Имперских Кулаков.

— Еще для вас, господин, личное сообщение с «Анокроно».