– Приношу извинения за столь безнадежное опоздание, – произнес лорд Уэбб мелодичным басом. – Я приехал довольно поздно или, лучше сказать, рано утром. – Он выпучился из-за пенсне на присутствующих, заметил тщедушного Фрэнка Подмора и добавил: – Ах, кажется, я помешал.

С этими словами лорд подвинул стул и изящно опустился на него, грациозно закинув ногу на ногу. Непринужденно выудил из внутреннего кармана пиджака портсигар, достал сигарету, вставил ее в эбонитовый мундштук. Пошарил и вытянул из левого кармана коробок спичек, встряхнул, вынул спичку, зажег, прикурил и брезгливо сунул горелую обратно.

Эти нехитрые манипуляции на некоторое время завладели всеобщим вниманием. Сунув мундштук в рот, лорд Уэбб между делом глянул на Подмора и повелительно махнул рукой:

– Прошу вас… продолжайте.

Подмор нахмурился, откашлялся, расправил плечи, стараясь казаться как можно выше. Он надеялся завоевать аудиторию, однако все взгляды, особенно женской половины, были прикованы к учтивому гостю. Фрэнк осмотрелся, закусив губу, и заговорил:

– Приступая к исследованию психических явлений, мы обязаны заручиться толикой здорового скептицизма, дабы не увязнуть в суевериях, заблуждениях и элементарном плутовстве.

Ропот пробежал по комнате.

– У этого малого что ни слово, то оскорбление, – пробормотал Уайльд.

Конан Дойл кивнул с некоторым сомнением. Нарочно ли Подмор пытается быть грубым, или он просто лишен чувства такта?

– Так обстоит дело и с гипнозом. Зародившись в измышлениях Франца Месмера, он обрел верных сторонников среди здравомыслящих людей. Их стараниями псевдонаука перекочевала из мюзик-холлов в священные залы академий.

Целых десять минут Подмор с мучительной педантичностью приводил ссылки на источники, ряд исследований, проведенных в различных университетах. Он без конца демонстрировал слушателям свою феноменальную память, пересыпая свою речь малозначащими деталями. Гнусавый голос оратора одновременно раздражал и усыплял. Конан Дойлу не удалось выспаться ночью, и ему приходилось прилагать невероятные усилия, чтобы налившиеся свинцом веки не закрылись сами собой.

Уайльду, похоже, тоже приходилось несладко.

– Оказывается, мистер Подмор – мастер гипноза, – прошептал он на ухо другу. – Все вот-вот впадут в транс.

Конан Дойл сдавленно рассмеялся, ловя косые взгляды.

Лорд Уэбб докурил сигарету, снял мундштук и кинул окурок в камин.

– А давайте покажем действие гипноза на практике? – предложил он, прервав поток красноречия Подмора.

Лектор, которого перебили на полуслове, в упор глянул на аристократа:

– Я рассказывал о достижениях в изучении мозга, открывающих новые возможности для применения гипноза.

Лорд Уэбб поднялся во весь рост:

– Демонстрация опытов будет гораздо полезнее, а вашу статью мы почитаем на досуге, когда разъедемся кто куда. Пока мы вместе, следует уделять внимание экспериментальной стороне исследований.

– А вы, лорд Уэбб, наверняка эксперт в гипнозе?

Аристократ скромно кивнул:

– Честно говоря, да. В моей семье не приветствовалось высшее образование. Мой отец считал учебу недостойным занятием для представителя высшего общества. Против его воли я поступил в университет Лейпцига, где посещал курс Иоганна Фридриха Блюменбаха. Вы, несомненно, знакомы с его трудом «Физиология и Месмер»?

Подмор, словно рыба, беззвучно открыл рот, а потом пристыженно опустил голову, признавая интеллектуальное превосходство коллеги.

Лорд Уэбб без церемоний вышел на середину комнаты. Он встал рядом с Подмором, будто нарочно подчеркивая разницу в росте. Молодой человек минуту боролся с собой, а затем ретировался на свое место, насупившись и дыша злобой.

– Первое, в чем должен удостовериться гипнотизер, – начал Уэбб, – подходит ли для этой цели испытуемый. Не все поддаются внушению. Итак, для демонстрации мне понадобятся несколько добровольцев.

Он с вызовом оглядел комнату. Подмор сразу отвернулся, избегая смотреть ему в глаза. Никто не решался вызваться первым. Тогда Конан Дойл поднял руку.

– Я пойду, – произнес он отчетливо.

Свет из окна отразился в пенсне Уэбба, и его глаза скрылись за двумя блестящими дисками.

– Отлично, – он огляделся, – кто еще?

Нашлись и другие желающие: Оскар Уайльд, Уильям Крукс. Элеонора Сиджвик тоже вскочила, чем озадачила мужа.

– Нет-нет, только не дамы, – поспешно возразил Генри Сиджвик.

– Чепуха, Генри, – сказал Уэбб, – у женщин все отлично выходит. Их самолюбие не так развито, как у мужчин, поэтому куда меньше препятствует внушению.

Он подозвал добровольцев и выстроил их в шеренгу посреди комнаты. Затем прошел вдоль ряда, производя смотр импровизированного войска. Около Конан Дойла и Уайльда он остановился.

– Не припомню, господа, чтобы я имел удовольствие встречаться с вами.

– Я доктор Конан Дойл, а это мой друг Оскар Уайльд.

Уэбб был потрясен.

– В самом деле, мне показалось, я вас где-то видел. Можно гордиться знакомством с такими выдающимися личностями. – Он пожал им руки и перешел к миссис Сиджвик. – Элеонору я знаю хорошо, а вот гипнотизировать ее мне не приходилось.

– О, лорд Уэбб, обещайте не покушаться на мою честь, покуда я буду в вашей власти, – щебетала она девичьим голоском. – Вы никогда не поступали так с загипнотизированными дамами?

Уэбб снисходительно улыбнулся:

– Уверяю вас, Элеонора, профессиональная этика на этот счет очень строга.

– О, – протянула та разочарованно.

– Он в любом случае не смог бы заставить кого-либо пойти против своих моральных убеждений, даже под гипнозом, – подал голос Подмор.

Лорд Уэбб льстиво улыбнулся Подмору, как милому несмышленышу.

– Тут вы снова ошиблись, Фрэнк. Мастер, свободно владеющий гипнозом, может полностью подавить волю испытуемого. Например, я могу приказать вам подняться на крышу замка и спрыгнуть вниз. Уверяю вас, вы подчинитесь… с радостью, – добавил он зловеще.

Подмор угрожающе стиснул зубы и уставился в пол, скрестив руки.

– Итак, – приветливо заговорил Уэбб, – начнем наш маленький эксперимент. – Он повернулся к добровольцам. – Закройте глаза. – Они зажмурились. – Пожалуйста, представьте себя на самом краю глубокого обрыва. Под вами многие тысячи футов. Вы стоите к нему спиной. Почувствуйте дуновение ветра на лице. – Он прошелся вдоль ряда и подул на их лица, сложив губы трубочкой.

Все начали балансировать, стараясь сохранить равновесие, – все, кроме Конан Дойла. Он стоял непоколебимо, как уличный фонарь.

– Вы боретесь, сопротивляетесь, но ветер слишком сильный. – Уэбб подул на испытуемых сильнее.

Сэр Уильям Крукс зашатался и отступил назад. Элеонора Сиджвик тоже не удержалась и шагнула в мнимую пропасть. Долговязый ирландец уже падал навзничь. Лишь Конан Дойл стоял не шелохнувшись.

– Доктор Дойл, вас раньше гипнотизировали?

– Нет, – признался шотландец, – я использовал гипноз в своей практике, но самому мне не приходилось его испытать.

Аристократ помедлил, тщательно подбирая слова.

– Очевидно, ваше эго боится потерять контроль. – Усмехнувшись, он доверительно обратился к слушателям: – Некоторые предпочитают оставаться хозяевами положения. Лучше всего внушению поддаются любители риска, искатели приключений, артистичные, свободолюбивые натуры. – Он покровительственно хлопнул Конан Дойла по плечу. – Вы совсем из другого теста, я угадал, старина? Однако ваш друг просто находка. Мистер Уайльд по всем признакам первоклассный испытуемый.

– Ничуть не удивительно, – сказал Уайльд, – многие считают меня первоклассным.

Все рассмеялись, похлопав в знак согласия.

– Благодарю вас за содействие, – проговорил Уэбб, жестом приглашая остальных добровольцев занять свои места.

Конан Дойл покинул импровизированную сцену, ощущая безотчетную тревогу за друга.

– Что ж, мистер Уайльд, присаживайтесь. – Гипнотизер пододвинул к нему свободный стул с жесткой спинкой. – Приступим, пожалуй.