Сареф задумчиво кивнул. Несомненно, для Жерара это был хороший повод лично приехать в клан стревлогов (не исключено, что дедушка лично, своим авторитетом, это собрание и инициировал). Но не стоило опускать и тот момент, что глава клана Гайранос собирался, в том числе, и присмотреть за тем, как его сына будут готовить к вылазке в Хаос. Разумеется, лично капать на мозги Хрипунцу глава Гайранос не пойдёт. Как минимум, если Жерар догадывается, кто именно учит его сына — то он не может не понимать, что этот кто-то не потерпит, если посторонние начнут лезть под руку. Тем не менее, и Анейраш, и другие Старшие стревлоги наверняка получили достаточно намёков на то, что Жерар сейчас к ним тоже присматривается, как к потенциальным союзникам — и, в общем-то, результат подготовки Месса будет напрямую влиять на то, к каким выводам придёт глава клана Гайранос по этому вопросу.

— Ну что ж, — вздохнул Адральвез, — благословления Системы я вам желать не буду — потому что там оно вам не поможет. Пожелаю лишь, чтобы вы все вернулись целыми и невредимыми. А теперь — ступайте.

С этими словами рядом с хранителем поместья возник сияющий розовый круг. Первой в этот круг шагнула Ванда. Следом за ней — Стив. Оба они, касаясь границы портала, рассыпались серым туманом. Наконец, остался один Сареф.

— Береги себя, Сареф, — мягко сказал ему напоследок Адральвез, — поскольку ты — жадный и меркантильный говнюк, скажу тебе теми словами, которые ты точно поймёшь. Нам будет очень жаль потерять тебя после того, как мы столько в тебя вложили.

Улыбнувшись и кивком дав понять, что шутку он оценил, Сареф шагнул в портал. И из всех способов телепортации, что он перепробовал до этого, этот был самый мягкий и приятный. Сравнить это можно было с тем, когда ты утром лежишь и вроде как понимаешь, что уже пора просыпаться и вставать — но при этом краешек твоего подсознания ещё улавливает обрывки приятных сновидений. Так и здесь. Ты просто открыл глаза — и один уровень реальности так естественно и органично заменил собой другой, что ощутить этот переход было практически невозможно.

Стоило отдать Адральвезу должное: он не стал телепортировать их непосредственно в Эльшехесс, хотя наверняка и мог бы. Вместо этого магистр демонов перенёс их в точку на расстоянии пары миль от города. Вероятно, сейчас, когда в Столице клана Агруменаш гостило сразу несколько глав кланов, стревлогами были предприняты дополнительные меры безопасности. Ну и сами Сареф, Стив и Ванда получили для себя некоторое пространство для манёвра. Как минимум, в том, что последние двое находились на землях этого клана впервые — и потому стоило немного ввести их в курс дела касательно того, как следует себя вести и что говорить.

Через полчаса они подходили к городским воротам Эльшехесса. Сареф заметил, что поначалу стревлоги взялись за оружие, как только их заметили, но почти сразу опустили его. Вероятно, узнали Сарефа. Тем не менее, перед воротами стражи начали допрос по полной форме:

— Стой, кто идёт!

— Я, Сареф Гайранос-Джеминид, и мои друзья, Стив Хатагава и Ванда Сигерхайя, — ответил Сареф.

— Как вы попали на земли нашего клана? — спросил стревлог, который, судя по синей шапочке с двумя звёздами на ней, был главным дежурным.

— Нас сюда телепортировали из клана Зинтерра, — ответил Сареф.

— По какому вопросу прибыли в наш город?

— Пообщаться с вашим главным консультантом по безопасности, — с раздражением ответил Сареф, которого этот допрос очень быстро начал раздражать. После столь явного намёка на Хрипунца стражи благоразумно завершили допрос и открыли ворота, через которые Сареф со своими друзьями прошествовали внутрь. Тем не менее, перед входом в город их притормозил всё тот же стревлог в синей шапочке.

— Прошу прощения, господа — но у меня к вам просьба. Я обещал кое-кому, что извещу его о вашем прибытии. Собственно, он уже извещён — и спешит сюда. Я прошу вас подождать его здесь… А, кстати, вон он уже идёт.

Повернувшись, Сареф увидел, что к ним по улице мимо направляющихся по своим делам стревлогов идёт… не кто иной, как его старый знакомый Йохалле. И… Сареф явственно почувствовал, что ему сейчас будут драть уши. Потому что эльф, разумеется, был в курсе атаки на клан Зинтерра… и Сареф только сейчас в полной мере осознал, что там ему очень повезло… и если бы это вдруг оказалось не так — то со своими друзьями он мог бы больше и не увидеться.

— Ну? — сурово спросил его Йохалле, когда подошёл к ним, — что скажешь в своё оправдание?

— Это… неправда, — смущённо ответил Сареф, у которого внезапно вылетели из головы все его достижения в клане Зинтерра. Перед ним стоял его друг, который сейчас смотрел на него так же, как совсем недавно глядел на Ангреаша, которого они едва не потеряли во время боя за Женевьеву, — это… это всё не я.

— Да что ты говоришь? — Йохалле притворно всплеснул руками, — а кто, позвольте спросить?

Сареф ничего не ответил. Только понимал, что ему было очень стыдно, потому что он только сейчас в полной мере осознал, какой опасности себя подвергает — и каким мучениям подвергнет своих друзей. Которые будут вынуждены бессильно ждать его незнамо сколько дней… И каждый день при одной только мысли о нём умирть от страха — и ненависти к себе от собственного бессилия.

— Ну, вижу, хоть в клане Зинтерра тебе немного мозги прочистили, — проворчал Йохалле, от которого явно не укрылся мыслительный процесс Сарефа, — не на этот результат я, конечно, рассчитывал, старый чёрт мог бы постараться и получше… но, зная твоё баранье упрямство, чудо, что у него получилось хотя бы это.

С этими словами эльф протянул ему руку… и когда обрадованный Сареф её взял, то в следующий момент обнаружил, что земля перед его глазами перевернулась… и вот он уже лежит на земле, а хитрый Йохалле держит его, придавив коленом живот.

— А вот с реакцией у тебя пока плоховато, — насмешливо заметил эльф, — над этим стоило бы поработать. А то, раз даже монстры пятого уровня не спрашивают, как с тобой надо честно драться, то тамошние монстры спрашивать, тем более, не будут.

И хотя ситуация была совершенно нелепая (потому что мало кому понравится, если его так глупо уронят в пыль), Сареф, который хорошо успел изучить своих друзей-Чёрных Легенд, на это не обиделся. Напротив, если учитывать, как плохо они расстались с эльфом в последний раз, и как сильно он психовал, когда узнал, что на поместье Зинтерра совершено нападение (Сареф был почти уверен, что после этой новости Хрипунец персонально держал за шкирку и Йохалле, и Ангреаша, и Месса, не позволяя им наделать глупостей), можно считать, что он ещё дёшево отделался.

Впрочем, секунду спустя Йохалле сам рывком поднял Сарефа и прижал его к себе. И с учётом того, как редко он, Чёрная Легенда, позволял себе подобные жесты, можно было представить, до какой степени он за него испугался.

— Вот об этом и речь, парень, — тихо сказал ему Йохалле, — волны этого дерьма и без того уже долетают сюда. И совсем скоро здесь и без того начнутся такие вещи, от которых мало не покажется никому, дел у всех будет по самую макушку. Но тебе, кажется, и этого мало. Тебе же обязательно нужно нырнуть в самую гущу, вот на самое-самое вонючее дно этого моря…

— А если от этого зависит наше спасение? — тихо спросил его Сареф.

— Не льсти себе, — фыркнул Йохалле, — ты, конечно, парень выдающийся, но если тебя не станет — жизнь продолжится, и остальные пойдут дальше.

Раньше Сареф обиделся бы на эти слова. Но после того, что показал ему Нед во время обучения технике отрешения, Сареф понимал, что это — истинная правда. И — удивительное дело — но это знание не вселяло в него уныние. Напротив, он понимал: если уж в Системе наступил день, когда он родился — то обязательно наступит и тот день, когда он умрёт. А, значит, данным ему временем надо было воспользоваться с толком.

— Я всё равно должен попытаться, — ответил Сареф, — если я не попробую…

— Знаю, — ответил Йохалле, — уж мне можешь не рассказывать о сожалениях несделанного. Что ж, если ты твёрдо решил…