— Ну и… что ты чувствуешь? — спросила Ванда, когда несколько секунд спустя Орик вытащил руку.

— Да… вроде ничего, — задумчиво ответил тот, разглядывая ладонь, — нет никакой боли, волдырей, ожогов… я не чувствую ни ярости, ни безумия, нет никакой потери памяти… всё в порядке.

— Ну, от такого непродолжительного контакта оно могло и не проявиться, — заметила Ванда, — а вот если простоять в этой воде слишком долго…

— Значит, будем решать эту задачу постепенно, — приказал Сареф, — сначала по очереди побудем в этой воде по несколько минут. Если не будет никаких негативных эффектов — будем решать… может быть, как-то попробуем перебраться вброд.

— А если негативные эффекты проявятся? — спросил Стив.

— Будем смотреть по ситуации, — ответил Сареф, после чего ему пришла в голову неожиданная мысль. Он повернулся к эльфийке и спросил:

— Слушай, Ванда… Ты же вроде владеешь приёмом, с которым лапы Красса могут просто тащить тебя по воздуху. Ты не могла бы провернуть этот трюк с нами? Ну, то есть, каждая лапа взяла бы кого-то за шиворот и потащила.

— Не, не вариант, — покачала головой Ванда, — я-то, конечно, это умею… но одно дело — себя в бою удержать несколько секунд, и другое — вот это. Видишь ли, чем дольше я нахожусь в таком состоянии, тем быстрее у меня съедается запас сил. И чтобы этот, так сказать, импульс обновлялся, мне нужно хотя бы иногда касаться ногами земли. Поэтому… мы не знаем, как далеко длится эта вода, и не факт, что мне даже саму на себя хватит сил. А уж на всех сразу.

— Ну, тогда — будем проверять всё на себе, — заключил Сареф, которому неожиданно пришло в голову, что эльф Ангреаш со своей гравитационной техникой, с которой он мог ходить по стенам и потолку, здесь бы ох как пригодился. Понимая, однако, что сожаления делу не помогут, он снял с себя ботинки, закатал штаны до колен и вошёл по щиколотку в зелёную воду. Ванда с лапами хилереми стояла рядом, готовая, в случае чего, и выдернуть Сарефа из воды, и придержать его, если на того всё же накатит ярость. Кивнув, Сареф прикрыл глаза и принялся внимательно прислушиваться к своим ощущениям. Но… всё так же ничего не происходило. Всего лишь вода приятно холодила босые ступни — и на этом всё, в общем-то, и заканчивалось. Ни малейшего дискомфорта. Прошла минута, 2 минуты… 5 минут… и ничего. Зеленоватая вода оставалась всего лишь зеленоватой водой.

— Вроде… всё в порядке, — заметил он.

— Значит, мы можем идти? — спросил Орик.

— Нет, — покачал головой Сареф. Он вышел из воды, сел на ближайший камень и вытянул ноги, позволяя им быстрее обсохнуть, — теперь каждый из вас повторит эту процедуру. Что не подействовало на одного — может подействовать на второго.

Сказано — сделано. По очереди то же самое действие провернули Ванда, Орик, Стив и Месс. За Мессом Сареф следил особо внимательно, ибо не исключал вполне очевидного воздействия, потому что оттенок воды наталкивал на вполне определённые мысли. Но нет… 5 минут спустя Месс подтвердил, что вода на него никак не повлияла. И, с учётом того, что Месс сейчас был настроен как на самого себя, так и на окружающих тоньше, чем когда-либо, не доверять его ощущениям у Сарефа не было никаких оснований.

Впрочем, проверка на этом не закончилась. После этого по настоянию Сарефа эффект воды проверили на себе и хилереми. И если Хим выполнил приказ хозяина вполне равнодушно, то вот Шевью и Красс недовольно фырчали и, то и дело, передёргивались, когда им пришлось стоять в воде. Впрочем, здесь дело, скорее, объяснялось тем, что они просто не любили воду. И этим значительно отличались от Хима, который как раз был очень даже не прочь поплавать и понырять, если для этого выдавалась возможность.

— Да что же это, — растерянно сказала Ванда после того, как Красс, получив разрешение, вылез из воды, недовольно отряхнул лапы и испарился в разуме хозяйки, — мы почти полтора часа потратили на эту проверку для того, чтобы ничего не выяснить?

— Ванда права в своих подозрениях, — заметил Месс, — эта вода не могла появиться здесь просто так. Но, если уж она здесь… то либо её эффект незаметен…

— Либо настолько очевиден, что мы даже не попытались его проверить, — мрачно закончил Сареф, которого тоже настигло нехорошее подозрение. После чего он сам снова зашёл в воду и поднял взгляд, попытавшись вызвать Системное Окно. И… вполне закономерно, у него этого не получилось.

— Вот вам и ответ, — сказал Сареф, выходя из воды. Даже пока его ступни оставались просто мокрыми, Системное окно вызывалось крайне медленно и неохотно. И лишь, когда ноги полностью просохли, оно начало работать так же, как и всегда.

— Приготовьтесь к бою с учётом того, что у вас не будет доступа к Системному Окну, — распорядился Сареф, — вызовите ваше оружие, примите боевые режимы и стойки, если они не расходуют ваш запас сил. И будьте готовы атаковать в любой момент.

Группа поспешно принялась перестраиваться. Орик снова извлёк свой длинный кинжал из тёмного металла. На вопросительный взгляд Сарефа он, потупив взгляд, пояснил:

— Это… кортик, который мы в клане Зинтерра вместе с Хорушем выковали, когда мне исполнилось 18 лет. Я не использовал его с тех пор, как Хоруш покинул меня. Ну… только совсем немножко, когда штурмовали особняк Красного Папочки. Тогда… иначе было не справиться. Но теперь, когда я иду искать моего Хоруша — я снова могу его использовать.

Стив и Ванда так же извлекли свои клинки. Сареф же впервые в жизни был в смятении. Настраивать Барелем на стихию света или тьмы было бесполезно, эти стойки существовали пару минут, и потом их надо было обновлять, что без Системного Окна, разумеется, было невозможно. А оставлять его в режиме воздуха — значит, первой же атакой по воде гарантированно поджарить молниями собственную команду в полном составе. Ну… ничего. Силы у него нынче уже не так уж и мало, так что даже просто залепить перчаткой кому-нибудь в лоб — уже дело.

Сначала Сареф хотел вызвать Хима, чтобы на всякий случай присутствовала дополнительная боевая единица, но уже через несколько секунд оба отказались от этого решения. Затопленные коридоры были узкими и неудобными, и даже команда в пять бойцов будет чувствовать себя скованно в таком пространстве. Мало того, даже будучи вызванным, Хим без Системного Окна будет практически бесполезен. Да, он мог вызвать свой хлыст, но даже без огненной ауры это оружие потребляло 2 единицы выносливости в секунду. Поэтому было решено принять состояние Одержимости, чтобы было больше шансов на выживание, ну и чтобы, при случае, можно было ещё сильнее врезать кому-нибудь перчаткой.

Месс, никакого оружия не имевший, перевёл свои руки в металлическое состояние. Причём предусмотрительно заострил ребро правой ладони, чтобы одной рукой можно было бить, а второй — рубить. Наконец, все приготовления были закончены.

— Идём по очереди, не спешим и стараемся сильно не шуметь, — отдавал последние распоряжения Сареф, — если с кем-то из вас что-то случается — вы СРАЗУ ЖЕ об этом сообщаете. Ванда, ты же сможешь при помощи своих лап подержать кого-нибудь несколько секунд вдали от этой воды, если кому-то станет плохо?

— Несколько секунд — смогу, — подумав, кивнула Ванда.

— Отлично. Тогда — вперёд. Я первый…

С этими словами Сареф глубоко вздохнул и шагнул в воду. Во второй руке он сжимал Скальпель Архитектора, что немного добавляло спокойствия. Да, потом придётся потратить несколько часов на то, чтобы высушить обувь и штаны… Но дай-то Система, чтобы они смогли пройти без потерь эту странную преграду, и необходимость после этого высушить одежду и обувь была их самой большой проблемой…

Минуты шли одна за другой. Сареф и его спутники шагали, хлюпая водой в ботинках. Справедливости ради, в самых глубоких местах вода уходила не больше, чем по колено, но даже это было неприятно. У Сарефа в памяти сразу всплыл поединок с огромной морской звездой по имени Сапфировая Длань, когда каждую новую фазу боя вода на арене всё прибывала и прибывала.