За спиной выразительно хмыкнули. Ремонтник обернулся и встретился взглядом со Стивеном. Тот криво ухмылялся.

— Гедимин Кет? Говорят, ты не любишь марсиан, — протянул он, внимательно глядя на сармата.

По круглому залу за его спиной прошёл ещё один отряд охраны — в жилой блок привели Константина. Гедимин запоздало удивился малому количеству комнат — здесь могли разместиться только трое.

— Мне всё равно, кто откуда, — ответил он Стивену, возвращаясь к изучению комнаты. Тот снова хмыкнул.

— Так не бывает. Ты откуда?

— С Энцелада, — отозвался сармат, смущённый странными вопросами.

— Заметно, — еле слышно пробормотал охранник. Гедимин недовольно сощурился, но ничего отвечать не стал — обстановка комнаты занимала его куда больше, чем странные хмыканья и неприятные интонации чужого голоса.

Кроме привычного места для сна (поверх матраса лежали такие же подушка и одеяло, какие сармат оставил в Тренировочном блоке), в дальней части комнаты стоял ящик с откидывающейся крышкой. Под ней была ещё одна крышка, а в ней — встроенная клавиатура; Гедимин ткнул в неё пальцем, приводя в действие голографический экран. В ящик был встроен полноценный телекомп, возможно, лучшего качества, чем тот, на котором в Ураниуме работал Константин, — вот только выхода в сеть с него не было. Гедимин отодвинул боковые крышки, заглянул в пустые отделения, — весь телекомп умещался над верхним из них, внутри не было ничего.

Сзади на его плечо опустилась металлическая клешня.

— Идём, — бросил Стивен и, не дожидаясь ответа Гедимина, силой развернул его к выходу — точнее, попытался. Манипулятор экзоскелета заскрежетал, но сдвинуть сармата в скафандре не смог.

— Не делай так, — попросил Гедимин, убирая с плеча манипулятор. Кажется, охранник пытался сопротивляться, — что-то в чужой «руке» еле слышно хрустнуло, когда она наконец отодвинулась. Гедимин вышел; четвёрка бойцов разделилась — двое остались у двери в комнату ремонтника, двое пошли за ним к открытому настежь люку в полу. Сармат посмотрел вниз и увидел попарно проложенные вдоль ребристых стен рельсы. В верхней части, под самым люком, были закреплены своеобразные ремни безопасности — лёгкие конструкции из плотного скирлина и стальных пластин. Один из «Гармов» накинул ремни на себя и скользнул вниз. Две секунды спустя из колодца донёсся тройной стук, и Стивен подтолкнул Гедимина в спину.

— Вниз.

«А это не просто крепления,» — в первую же секунду понял сармат и заинтересованно хмыкнул, разглядывая и ощупывая «ремни безопасности». «Это механизм…»

Разобраться в устройстве своеобразного лифта ему не дали — очередной тычок в спину был недостаточно силён, чтобы сдвинуть сармата с места, но броня от него загудела, и Гедимин недовольно сощурился и оглянулся через плечо. Как он и думал, толкался всё тот же Стивен, и взгляд его из просто раздражённого стал злым.

— Что это за механизм? — спросил Гедимин. Вместо ответа его снова толкнули к шахте.

— Быстро вниз!

— Так бы и сказал, что не знаешь, — пожал плечами сармат.

Он опасался, что приспособление не выдержит его веса, но спуск прошёл гладко — сармат, почти не разгоняясь, соскользнул на нижний уровень и мягко приземлился на небольшую площадку на краю такого же открытого люка. С двух таких же площадок секундой позже сошли на «твёрдую землю» Стивен и второй охранник. Марсианин шагнул к Гедимину и хотел что-то сказать, но осёкся и молча встал рядом. Ремонтник оторвался от изучения странного механизма, проследил за взглядом охранника и увидел ряды бронированных чёрно-жёлтых люков со знаками радиационной и химической опасности. Рядом с ними, подняв руку в приветственном жесте, стоял Ассархаддон.

— Весьма оперативно, — он одобрительно кивнул. — Это Ядерный Исследовательский блок. Работа начинается в пять утра, вертикаль доступна в любое время, — спускаетесь и берётесь за дело. У вас полный доступ ко всем помещениям блока. Никаких паролей здесь нет, считыватель опознает вас и так.

Он развернулся и, не замедляя шага, подошёл к люку. Крышка сдвинулась, пропустив сармата, и Гедимин прошёл вместе с ним. За ними в закрывающийся люк проскочил отряд Стивена; миновав пустой санпропускник и две рамки дозконтроля, все остановились на галерее над огромным складом, частично накрытым защитными полями. Гедимин встал на краю, вцепившись в перила, и, затаив дыхание, посмотрел вниз. Уже издалека он видел зелёные сполохи на защитных экранах. Под ними была вода, пронизанная холодным свечением, а в глубине — десятки блестящих чёрных цилиндров. Точно такие же Гедимин сделал для своего синтезирующего реактора — всего-то шесть месяцев назад, хотя ему казалось, что прошло уже много лет.

Он пересчитал цилиндры — их было ровно столько же, сколько в реакторе Ураниум-Сити; все затравочные ирренциевые стержни были здесь, но ни одного плутониевого Гедимин не увидел. Между бассейном выдержки и «чистой» частью зала стояла рилкаровая стена с протянувшимся вдоль неё щитом управления. Там, где он стоял, барьер был непрозрачным — его проложили серебристой фольгой. «Кеззий,» — с первого взгляда понял Гедимин. «Единственная защита от омикрон-излучения.» Там, внизу, за мониторами следили сарматы в белой спецодежде. Гедимин смотрел на них и чувствовал, как по телу растекается жар. «Учёные Саргона? Сарматы-атомщики? Я их всё-таки увижу?!»

— Стивен Марци, — негромкий спокойный голос за спиной Гедимина не могла заглушить ни свистящая вентиляция, ни отдалённый гул работающего электрокрана. — Почему вы не провели инструктаж по использованию Вертикали?

«Вертикаль — это лифт, на котором мы спускались,» — Гедимин не оборачивался, но на всякий случай прислушался. «Забавная штука. Так должен был быть инструктаж?»

— Я… не знал, что он был нужен, — ответ Стивена едва можно было расслышать, но даже Гедимину сразу стало ясно, что охраннику не по себе. — Этот сармат — техник…

— Не знали? Разве вас не попросили о нём — практически прямым текстом?

— Я… проведу инструктаж. Сразу перед подъёмом, — отозвался Стивен после секундной заминки.

— Сделайте одолжение.

Ассархаддон подошёл к Гедимину и встал на галерее рядом с ним. Внизу загудела сирена, и один из сарматов, встав из-за пульта, быстро пошёл к лестнице.

— Ваш реактор, — куратор широким жестом указал на ряды цилиндрических стержней. — Его внутренняя часть. Внешняя перенесена в новый реакторный зал и воспроизведена по вашим чертежам в точности. Сегодня вы осмотрите её и выскажете своё мнение. Если всё устроит вас, монтажники приступят к сборке активной зоны. Плутониевые цилиндры сейчас в отдельном хранилище, вас туда отведут. Мы взяли на себя смелость отправить в переработку первую партию стержней, придётся заменить их новыми.

Гедимин вздрогнул и резко развернулся к Ассархаддону.

— Вы разгрузили реактор? Сколько ирренция?

— Больше полутора центнеров, — ответил куратор. — Не беспокойтесь, вы получите всю информацию… А, бригадир на месте. Хильда, инженер вашего блока прибыл. Проводите его в зал и дайте нужные разъяснения. Гедимин, вы можете приступить к работе прямо сейчас. Обо всех возникших затруднениях сообщайте мне. Tzaatesqa!

«Хильда?!» — Гедимин изумлённо мигнул. Стоящий перед ним бригадир в белом скафандре был удивлён не меньше. Он смерил сармата недоверчивым взглядом и бросился ему навстречу.

Гедимин побоялся обнимать Хильду — её спецкостюм не выглядел прочным, а по жёсткости ненамного превосходил обычные комбинезоны. Он ограничился тем, что осторожно положил руки ей на плечи, но даже это заставило самку вздрогнуть и податься назад.

— Ох!.. Атомщик, ты стал ещё сильнее. И в два раза больше! — она потёрла плечо. — Но хорошо, что ты здесь. Этот твой реактор… мы его боимся!

— Рассказывай, — попросил Гедимин, бок о бок с Хильдой спускаясь по лестнице. Он смотрел на зелёные сполохи на защитных экранах и на тончайшие красные узоры, проступающие из-под зелени — а через несколько секунд по его виску, не прикрытому ипроновой пластиной, скользнула невидимая тёплая нить. «Ты здесь?» — сармат сдержанно усмехнулся. «Даже после разборки и переработки? Ничего, работа скоро продолжится. Я соберу реактор заново.»