…Снимки были официальные, очень хорошего качества, — новейшая атмосферная станция на фоне маленькой части Юпитера, два спрингера, доставившие её на планету и теперь проводящие отстыковку, ещё одна станция — меньших размеров, не промышленная, а научного назначения — на полпути к Сатурну, исследовательская база на Энцеладе, доросшая до размеров крупного посёлка, передвижные заводы, облепившие Титан и Амальтею и рыскающие по поясу астероидов… Гедимин всматривался с интересом, разыскивая источники энергии и одобрительно кивая всякий раз, когда обнаруживал ядерный реактор или батарею РИТЭГов. Линкен несколько раз хмыкнул, затем болезненно поморщился — и, откинув шлем, провёл пальцем по шраму на затылке. Гедимин удивлённо покосился на него, но ничего не сказал — отвлёкся на вопросы Хольгера о добывающих атмосферных станциях.

— Они далеко продвинулись, — подвёл итоги Ассархаддон, убирая все фотографии и статьи с экрана. — Это дальний космос… а вот новости с Венеры — новая платформа введена в строй, ещё две достраиваются. На марсианском экваторе строится новый космодром — Кларк не справляется с потоком кораблей…

— Эй! — Гедимин потянулся было к заинтересовавшей его фотографии, но Ассархаддон равнодушно пролистнул её. — Что там ещё про Марс?

— А, это не представляет для вас интереса, — отозвался Ассархаддон, разворачивая на экране изображение бластерной турели. — Проект «Плейстоцениум», связанный с восстановлением древней фауны. Бессмысленная трата ресурсов… с другой стороны — много интересных задач для генетиков.

— Дай прочесть, — попросил Гедимин.

— Ты чего? — Линкен, слегка отодвинув его, с жадным любопытством уставился на голограмму. — Это откуда? Австралия?

— Север, — буркнул Константин. — Видишь — ЭМИ-выжигатель. Сначала сносит защитные поля, потом добивает бластерами. Обычные северянские штучки.

— А посмотреть вживую? — Линкен перевёл взгляд на Ассархаддона. Тот усмехнулся.

— Разумеется. Возможно, у вас уже есть идеи, как совместить наработки северян с вашими омикрон-бластерами?..

Гедимин терпеливо выслушал всё, что касалось турелей, выжигателей и новых плазменных и осколочных гранат. Когда сарматы рассмотрели пару нечётких снимков международной базы спрингеров — её месяц назад начали строить на Церере — и Ассархаддон отключил проектор, ремонтник понял, что кое-что важное было упущено.

— Если это всё — можно мне ту статью о «Плейстоцениуме»? — спросил он, недовольно щурясь. — И ещё — что там с ипроном? На Земле открыли лёгкий способ синтеза?

Ассархаддон внимательно посмотрел на него; ответил он не сразу.

— На Земле не работают над синтезом ипрона. Им до сих пор неизвестен лёгкий способ синтеза ирренция — а следовательно, нет необходимости в ипроне.

Гедимин мигнул.

— В Лос-Аламосе ещё нет реактора? Но Герберт…

— Вы хорошего мнения об этом… вашем коллеге, — отозвался куратор. — Нет, ваших намёков оказалось недостаточно, чтобы в Лос-Аламосе построили реактор. Или это сочли нецелесообразным. Или проект так качественно засекречен, что наша разведка на него не наткнулась. А что до «Плейстоцениума»… Эта статья, да?

Он снова включил проектор, и Гедимин растерянно мигнул, увидев на экране фотографию ярко-красного кольчатого червя. «Формирование почвенной фауны Марса — крайне важный, но очень медленный процесс,» — заявлял в статье кто-то из специалистов «Конли Биотех Индастриз». «Они привезли на Марс живых червей?» — сармат задумался, вспоминая, что он вообще знает о почве и её функциях. «Интересная окраска. Это из-за железа?..»

— Атомщик, вот найдёшь же ты… — начал было Линкен, но, не договорив, резко выдохнул и ткнул пальцем в голограмму. — Стой! Вот это, ниже, — о чём это?

«Об ограничении передвижения искусственнорождённых за пределами Периметра» — гласил крупный заголовок статьи. «Совет безопасности Солнечной Системы рассмотрел проект…»

— А, это? Видимо, попало на копируемую страницу, — пожал плечами Ассархаддон, вытаскивая статью на середину экрана. — Обсуждаемые дополнения к закону да Косты. Наши друзья-приматы готовятся открыть нам границы.

— Has-sulesh, — прошипел Линкен, сжимая кулаки. — Атомщик, читай!

— «Искусственнорождённым запрещается выходить за пределы Периметра иначе как по специальному разрешению, выданному лицом, привлекающим искусственнорождённых для работ за пределами Периметра. Данное разрешение визируется уполномоченными…» — Гедимин машинально начал читать вслух, но понял, что речь шла не об этом, и замолчал. «Наружу — по разрешениям и только на работу, снаружи не выходить с места работы или выходить под присмотром,» — выделил он суть длинного запутанного текста. «И носить чипы. Макаки называют это открытием границ? Странные существа.»

— Чипы… Разрешения… Выходить под присмотром… — Линкен прижал ладонь к затылку и болезненно сощурился. — Не хватает цепей и ошейников!

— Они нам никогда не были рады, — пожал плечами Гедимин. — Но смотри — тут про зарплату…

— Tzaathasulesh! Я бы им засунул их зарплату… — Линкен царапнул пальцем старый шрам — и, видимо, слишком сильно. Прижав к оцарапанной коже ладонь, он замолчал и только шумно дышал. Его глаза почернели.

— Да тут ещё и комментарии, — заметил Константин и оглянулся на Ассархаддона. — Вы и их скопировали?

— Несколько верхних попали на страницу, — кивнул тот. — В следующий раз надо будет внимательнее проверять слайды…

Гедимин покосился на него и тут же отвёл взгляд, но успел заметить, как жёлтые глаза куратора слегка прищуриваются; Ассархаддон смотрел на Линкена и Константина пристально, с лёгким одобрением, — будто на его глазах подтверждалась какая-то гипотеза.

Хольгер хмыкнул и толкнул Гедимина в бок.

— Тут есть желающие взять сармата в личное владение. Обсуждается, как нас правильно содержать. Жаль, так мало комментариев уцелело. Я бы прочитал продолжение.

— В ядерный могильник всех макак, — поморщился ремонтник. — Линкен, хватит это читать. Ты так перегреешься.

Взрывник фыркнул. Он перечитывал статью, шевеля губами, так вдумчиво, будто хотел выучить её наизусть. Гедимин подумал, что это бессмысленно — зрительная память сармата должна была сохранить текст с первого взгляда. Он прикрыл глаза и попробовал вспомнить первый абзац, но тщетно — слова расползались и никак не складывались в осмысленный текст. Немного испугавшись, он попытался воспроизвести модель ЭМИ-выжигателя — объёмная картинка тут же всплыла в памяти. «Всё в порядке,» — успокоился Гедимин. «Это так написано, что не запомнишь.»

Голограмма погасла. Линкен, встряхнув головой, повернулся к Ассархаддону.

— Вы провели тут достаточно времени, — сказал тот. — Перейдём к практическим занятиям. В коллекции Кумалы было несколько пополнений…

…Ассархаддон и его охранники покинули дрезину на середине пути. Дальше сарматы ехали вчетвером. До отбоя оставалось больше часа — достаточно, чтобы посидеть в столовой и помыться. Гедимин думал о так и не сконструированном генераторе и изредка оглядывался на остальных сарматов. Линкен по-прежнему был угрюм; его глаза немного посветлели после стрельбы из бластерной турели и метания гранат, но сейчас он снова помрачнел.

— Лиск, — Гедимин догадывался, что нужно что-то сказать, но не понимал, что именно. — Когда ты жил на Марсе… Вы там работали с флорой и фауной? Может, ты издалека видел…

Он растерянно мигнул и замолчал — Линкен развернулся к нему так резко, что ремонтник не удивился бы кулаку, летящему в лицо. Он даже выставил блок, но тут уже замигал и отступил назад сам взрывник.

— А-том-щик, — медленно, по слогам проговорил Линкен. — Какой Марс? Какая флора?! Ты читал, чего они хотят для нас? Ты понял, что это значит?!

— Что макаки нас не любят. И боятся, — Гедимин пожал плечами. — Ничего нового даже для меня.

— Ничего ты не понял, энцеладец, — лицо Линкена окончательно перекосилось — трудно было понять, как он ещё умудряется внятно разговаривать. — Личное рабство, вот это что. Нас раздадут макакам. По одному, по несколько. Будут держать в загонах, как скот. Или на цепи, как собак. Кто сбежит — перестреляют. Оставшихся сделают животными. Не механизмами, как раньше. Паршивыми животными. A-ah-hasu! Лишь бы у наших хватило мозгов не соглашаться… Хотя — это не спасёт. Вытащат, вывезут в фургонах…