- А потом мы сразу бабы-ягодки опять!

Танцпол поглотил нас вихрем музыки. Я чувствовала пожирающие меня восхищенные или завистливые взгляды, но этот чумовой коктейль лишь разжигал мой запал.

Когда заиграла медленная музыка, меня пригласил на танец мужчина.

- Удержишь ритм? — И он утвердительно кивнул. — Тогда, погнали!

Он вел хорошо, почти профессионально, давая мне возможность расслабиться и следовать за ним. Наш танец доставил мне удовольствие, но я не горела желанием дальше продолжать знакомство. И когда мужчина предложил мне присоединиться к их компании, я отказалась.

Где-то в три часа ночи, когда ноги уже начали немного гудеть, а голова кружиться от вина, музыки и внимания противоположного пола, мы отправились на террасу подышать напоследок свежим воздухом и сигаретным дымом.

- Давай уже закажем такси. — Оксанка устала и была хорошо навеселе.

- Я заказала машину в приложении, — я вдохнула терпкий дым, затем, слегка повернув голову, выпустила его тонкой струей. — Завезу тебя домой, а потом поеду к себе.

За спиной раздались мужские голоса.

- Смотри, это же те девушки с танцпола! Ты что, их знаешь?

Жеваный кот! Ну и популярность мы приобрели за несколько часов! Оксанка немного изменилась в лице и легким кивком указала мне на людей сзади. Я не спеша повернулась, эффектно откинув волосы назад. В паре метров от меня стоял Уваров и буквально пожирал меня взглядом. Я впервые видела его не в строгом костюме, а джинсах и рубашке с расстегнутыми верхними пуговицами. Этот простой, но не менее дорогой прикид шел ему еще больше.

Мы словно впились друг в друга взглядами, и я поняла, что еще немного, и начну растекаться лужицей у его ног… Я? Лужицей? Пропиликал мой смартфон, это вернуло меня в состояние прагматичной тети. Я просто кивнула ему в знак приветствия и отвернулась к подруге.

- Машина пришла. Поехали.

Уже в такси я вспомнила, что хотела попросить подругу навести справки. Насколько подальше мне стоит держаться от начальника?

Домой я вернулась к четырем утра, когда над Минвордом уже начали растекаться алые сумерки — предвестники восхода малого солнца. В этот раз я не стала пренебрегать маскировочным пальто, но ни в холле, ни на лестнице никого не встретила. А вот в комнате меня дожидался Гиви. Белка был перевозбужден и прыгал по моей кровати. Что-то срочное?

- Уууу! Как я вам завидую! — Оказалось, банальная зависть к хорошо проводившей время девушке. — Ну как?

- Погуляли, так погуляли! Тебе привет от Оксаны.

Я поставила ему видео на смартфоне. Белка аж язык высунул во время просмотра. Во губу раскатал!

- Когда идем в гости? — Как быстро он сообразил, что следующая вечеринка будет в его компании.

- Думаю, на мой день рождения. Надо еще придумать, как пронести тебя через зону перехода.

Так как хмель у меня почти выветрился, а время было как раз подходящее, мы все-таки отправились на пробежку. В этот раз Гиви направил меня на другой берег Вилоны — это было далековато, но мы должны были успеть вернуться до того, как проснется город.

- Это было здесь, — мы остановились у заброшенного дома. Территория была оцеплена оранжевой лентой и опечатана как место преступления — это, по-видимому, для не-магов. А вот для магов был установлен светящийся голубой контур, предупреждающий о нарушении, а возможно, и способный обезвредить нарушителя.

- Ты тоже его видишь? — спросил Гиви, и после моего кивка скомандовал. — Лезь на дерево!

Я, хоть и не белочка, но очень быстро взобралась на стоявшее почти вплотную к забору дерево с крупной сиреневой листвой. Устроившись между ветвей, я четко видела место преступления. Тело давно убрали. А вот звезда! Она была не только начерчена на земле, она до сих пор клубилась таким же странным магическим туманом, а в самом центре, словно ожидая меня, сидела жирная полупрозрачная лиловая бабочка. Сидела неподвижно. Но заметив меня своими глазками-фарами, расправила крылья и начала медленно подниматься вверх. У меня снова закружилось голова, но прикосновение холодной лапки Гиви к виску сразу привело меня в норму.

- Ты видел то же, что и я? Эту бабочку?

- Да. — Гиви был мрачен, как никогда. — Она словно ждала, когда ты придешь. Я никогда раньше не встречал даже упоминаний ни о чем подобном. Это тварь как-то связана с тобой.

С дерева мы спускались молча, да и полпути обратно проделали в тишине.

- Серый Канцлер вернулся в город. Говорят, что он сам возглавит это расследование, — белка переместился на другое мое плечо и продолжил. — Он возглавляет тайную канцелярию, но, по сути, ему подчиняется и полиция, и лаборатории с секретными разработками. Он, хоть и сильный маг, но не принадлежит ни к одному магическому клану и подчиняется напрямую Куратору. Тот еще темный Тораки!

- Жеваный кот! Надеюсь, это никак не скажется на моем пребывании здесь?

- Не знаю… Будь осторожна. — Как обычно, сказал на прощание Гиви.

Почти три месяца я провел в горах за Хоролтоном. Сперва преследуя похитителя леди Элтон, потом пытаясь определить, где держат дочку знатного лорда.

Это был мой личный провал.

После того, как два месяца назад, было обнаружено ее тело, стало понятно, что цель похищения не выкуп и не месть ее отцу, как думали изначально. Всё было куда хуже! Какой-то сошедший с ума маг решил провести древний запрещенный магический обряд, несколько его изменив. Девушка была жертвой. Одаренная девушка из древнего магического рода.

Еще два месяца я занимался сбором улик и поиском убийцы всё там же — в окрестностях Хоролтона. А вышло вон что! Новую жертву нашли прямо в Минворде, на заднем дворе старого дома в рабочем квартале, пока я гонялся за призраками в горах!

Только благодаря калистре — новой биомагической самоходной повозке — я смог добраться до столицы за сутки и уже вечером в пятницу был на месте преступления. Новая жертва тоже была из магического рода, только магически-бракованная. После перенесенной в детстве болезни, ее дар перестал раскрываться и остался на уровне ребенка, хотя магический потенциал был большой. В рабочем квартале делать больше было нечего. Отдел по магическим преступлениям работал качественно. Поэтому я отправился в здание министерства, где и просидел всю ночь, тщательно просматривая все материалы по делу.

Впереди была неприятная встреча с родственниками жертвы. Хотя нет. Эту почетную работу я доверю начальнику полиции…

Утром в субботу я выслушивал отчеты следователей. Грэг Вэлиан — сильный маг и опытный следователь — лично собирал улики и руководил опросом свидетелей. В его профессионализме можно было не сомневаться. Однако, доклад не принес ничего нового, кроме уверенности, что действовал тот же маг.

А вот осмотр тела был более интересен. Повреждения были те же: один колотый удар в сердце и вырезанные ножом на руках руны, а вот магический потенциал был обнулен, не растворился в потоках эфира, как это бывает после смерти мага. Он был вычерпан целиком и изъят. И не в момент смерти, а намного позже. Будто ритуал имел отложенное действие. Получилось ли у маньяка задуманное или он остался ни с чем?

И что он вообще задумал?

Если после первой жертвы я думал, что ритуал направлен на усиление магического потенциала за счет локального магического источника, место ритуала как раз было подходящим, а кровавая человеческая жертва была лишь гарантией успешного завершения ритуала, то теперь сильно в этом сомневался.

Моя новая догадка заставила содрогнуться. Даже меня! Древний опасный ритуал Миноры по отнятию магии у более слабого мага. Этот ритуал был запрещен тысячи лет назад, и все упоминания о нем были тщательно скрыты. А книги, в которых было подробное описание, имелись разве что у глав магических кланов и тщательно охранялись.