Вечера в обществе Альмеры и, иногда, Эдгара протекали спокойно за неторопливой светской беседой и просмотром кино.

Пару раз по воскресеньям к Альмере заходили в гости соседки. Разговор с ними я поддерживала вполне непринужденно — рассказы Гиви и постоянное чтение местных газет не прошли даром! Играла им на пианолле (Вот как назывался этот родственник рояля!) и сопровождала после чая на прогулке по саду. Словом, была образцовой бедной вдовой-компаньонкой для состоятельной известной пожилой актрисы.

Как-то раз я поставила одну из экранизаций Жанны Д`арк. Удивительно, но эта картина очень впечатлила Эдгара, особенно то, что сюжет был основан на реальных исторических событиях. Он долго задавал вопросы о деве-воительнице. Его интересовало была ли она на самом деле ведьмой, могла ли колдовать? Почему не воспользовалась своей магией, чтобы получить свободу? Но главное, его интересовали последствия сожжения Жанны. Настигло ли какое проклятье ее мучителей… и остался ли ядовитый пепел на месте сожжения?

Я отвечала, как есть, и мои речи Эдгара удовлетворили. По его лицу было видно, что он сделал какое-то важное открытие, которое ему явно пригодится в будущем.

Когда я рассказала об этом Гиви, он со мной согласился, что расспросы и интерес Эдгара явно не на пустом месте — он получил важную информацию о моем мире.

- Точно! — воскликнул Гиви перед уходом. — Сжигание ведьм в твоем мире не несет ни каких магических последствий! Это идеальное место убийства или казни не только для ведьм, но и для любого неугодного мага.

- Меня эта перспектива как-то не радует… Кстати, Гиви, смотри, в этой книге есть изображение семиконечной звезды и большинство символов совпадают с теми, что я видела вокруг тела. Здесь идет описание ритуала, помогающего усилить магический потенциал, правда, указано, что проводить ритуал необходимо в местах с сильным природным магическим фоном. И результат непредсказуем — в большинстве случаев ничего не произойдет, также описаны редкие случаи удачного проведения ритуала, но иногда проводившие ритуал маги погибали.

- Ты думаешь, та женщина решила усовершенствовать ритуал и увеличить свои способности? — белка задумчиво почесал подбородок. — А потом ритуал не удался, и она погибла… Это вполне логично. Странно, что в газетах об этом не писали… Официальная версия совсем иная — жертва погибла при падении со скалы. Или это лишь для прессы?

- Думаю, что для прессы. Почти месяц прошел, а следствие другой официальной версии так и не озвучило.

Эх… Мне надо найти способ проникнуть в хранилище главной городской библиотеки. — Гиви вздохнул еще раз. — Нам просто необходимо как можно больше информации. Найти бы еще книги времен исхода.

- Кстати, на этих выходных меня скорее всего здесь не будет. У нас с Оксанкой годовщина, мы решили отметить. — Я резко сменила тему разговора. — Так что не теряй меня.

- Устраиваете прием? Или даже бал? — белка заинтересованно навострил уши, а меня разобрал смех. Мое извращенное воображение нарисовало яркую картину того, какой прием и бал мы можем устроить с Оксанкой. По меркам и этого и моего мира нас ждет фиаско. Если Оксана еще умеет держаться, то я даже в дорогие рестораны ходить стесняюсь, потому что кое-как пользуюсь ножом и вилкой и постоянно путаю, в какую руку что брать. Я у Альмеры-то во время обеда постоянно в напряжении из-за этого!

- Нет. Никакого бала! Мы идем в отрыв. Будем развлекаться на всю катушку — сперва рок-концерт, потом крутой клуб. Алкоголь, веселье и никаких скучных морд!

Гиви был слегка в шоке, но я пояснила:

- Приемы и балы у нас устраивают только очень богатые люди. Мы с подругой простые служащие и к таковым не относимся. Наши семьи не принадлежат к аристократии, не богаты и не знамениты. Мы даже живем пусть и в очень большом, но провинциальном городе.

- Главное, что не в дупле! — пробурчал белка себе под нос, и я опять рассмеялась.

В эту пятницу я уже вовсю предвкушала праздник. Мне не мог его испортить даже моросящий в Минорде дождь — во время пробежки я его даже не замечала. Ни то, что Альмера слегла накануне с мигренью и попросила меня провести этот вечер с ней. Ничего! Поиграют мои мужики один вечер без меня! А в субботу я уже записалась в парикмахерскую, надо что-то делать с волосами, а то я уже два месяца хожу, собрав их по-быстрому в шишку на затылке. Как старая дева, жеваный кот! И главное, у нас последние теплые дни осени, что в Сибири в конце октября бывает не часто!

После пробежки, душа и медитации, я надела серое домашнее платье и направилась на кухню за чашечкой утреннего мока. После того, как я подружилась с Гвеной, у меня это вошло в привычку. Улыбчивая добродушная кухарка как раз в это время уже была на кухне и вовсю занималась приготовлением выпечки к завтраку для Альмеры. Мне, конечно, свежих булочек не перепадало — я уходила на работу, когда Гвена еще вмешивала сушеные ягоды в тесто, но бутерброд с сыром, ветчиной и зеленью всегда радовал мой пустой желудок. Да и ароматный мока!

- Ой, миссис, страсти то какие! — Гвена всплеснула руками и начала рассказывать мне последние городские новости. — Я вчера вечером ходила навестить сестру. Она у меня в рабочем квартале живет, на том берегу Вилоны. Так вот! Там девушку нашли. Убитую! И ведь не из тамошних! Благородная! Вроде бы даже из магического рода. Представляете, лежала на заднем дворе заброшенного старого дома. Ее мальчишки нашли, когда полезли в сад за спелой ливоной.

Я не спеша жевала свой бутерброд, внимательно слушала кухарку.

- Они увидели ее уже когда на дерево залезли. Так перепугались! Говорят, она в крови была, и на белом платье что-то кровью написано было. И лежала она в центре звезды! — на этом месте я подавилась бутербродом и закашлялась. Это точно не несчастный случай, да и ритуал проводила не она. Меня поразила внезапная догадка — женщины были жертвами! А их убийца где-то в городе.

- Ужас! — Произнесла я, прокашлявшись. — Следователи, наверное, весь квартал вверх дном уже перевернули!

- Да что там! — Гвена махнула рукой. — Оцепили все, никого не пускают… Но набежало их, как кукарачей!

- Пора мне. — Я засобиралась на работу.

- Вы опять помогать подруге в конторе? Поберечься бы вам. Это же недалеко от того места было-то.

Но я лишь поблагодарила заботливую Гвену за завтрак и поспешила переодеваться на работу.

На работе меня ждал еще менее приятный сюрприз — нас с Егоровым сразу с утра вызвали на ковер. И если судить по выражению лица начальника, когда он сказал мне срочно выдвигаться к Уварову, ничего хорошего нам не светило.

Всё оказалось еще хуже.

В кабинете уже были другие начальники дирекции и ждали только нас. Разбор полетов будет полным!

- По последним данным, - Уваров начал внеплановое совещание сразу, как мы заняли свои места за столом. — Наш перспективный клиент — «Нанонефть» - в ближайшее время может попасть под действие санкций. В предлагаемом релизе нашего проекта обслуживания совершенно не освещены наши действия и юридическая поддержка на случай санкций США. Сегодня после обеда у нас запланирована встреча с клиентом по обсуждению условий сотрудничества, а все наши предложения на текущий момент уже не актуальны. Что вы на это скажете, Елена Анатольевна? — Он смотрел на меня жестко. Все взгляды устремились на меня — идеального козла отпущения.

Он назвал меня по имени отчеству впервые за… да вообще впервые! Не было больше лояльного начальника, который отвозил меня по пятницам домой и настаивал «перейти на ты». Значит и тети-придурка больше не будет. Я посмотрела на него в упор, глаза в глаза, но мысли мои сейчас были заняты другим… По сути, проверка клиентов на предмет безопасности — работа Власова, а также юридической службы — в основном это их косяк. Но! Координировала проект я… И я должна была перепроверить все, что только можно. Я не «большая девочка», я — профессионал.